Ý tưởng này quả thực hé lộ vài phần tâm cơ của bậc đế vương. Dẫu sao Phúc tấn của Thập nhất ca Vĩnh Tinh xuất thân từ Gia Cát Thị - một vọng tộc thế lực hùng mạnh, lại là nguyên phối xuất thân danh giá. Với sự sủng ái của Hoàng đế Càn Long dành cho Gia Cát Thị, việc Thập nhất ca cưới con gái chính thất của họ trong mắt thiên hạ chính là tín hiệu cho thấy hắn được xem như ứng cử viên Đông cung.

Thế nhưng ít ai nghĩ rằng, chính việc Hoàng đế chọn con gái chính thất Gia Cát Thị làm Phúc tấn cho Thập nhất ca lại khiến hắn càng khó ngồi lên ngôi Thái tử. Gia Cát Thị không thể xuất hiện hai đời Hoàng hậu liên tiếp như Đông Giai Hoàng hậu dưới thời Thuận Trị và Khang Hy. Lẽ nào Càn Long không hiểu rằng nếu dung túng Gia Cát Thị, triều đình sẽ nhanh chóng xuất hiện cảnh "Gia Cát chiếm nửa triều" như thuở nào?

Càn Long dẫu già nhưng đầu óc vẫn minh mẫn. Dù có ng/u muội đến đâu, hắn cũng không để ngoại thích u/y hi*p hoàng quyền. Ở đời hắn, dựa vào lòng trung thành tuyệt đối của nguyên phối cùng Gia Cát Thị, hắn ban cho họ vinh hoa tột bậc. Nhưng đời sau, mặc cho Vĩnh Diễm hành sự.

Đương nhiên, hiện tại Hoàng đế đang cố ý để đám thuộc hạ ngờ vực Thập nhất ca có thể là người hắn chọn kế vị. Xét cho cùng, với tấm bia Vĩnh Diễm đặt trước mặt, chỉ cần Thái tử biết lo cho thân mình.

Hắn chỉ có ba lựa chọn: Thập ngũ, Thập thất và Thập nhất. Nhưng Thập ngũ cùng Thập thất là anh em ruột, chọn Thập ngũ vẫn hợp lý nhất. Còn Thập nhất, mẫu thân hắn thuộc tộc Kinga - đó mới là vấn đề.

Càn Long không do dự, hắn không thể để dòng m/áu lai tạp của Vĩnh Tinh kế vị. Dù hắn có xuất sắc đến đâu, cũng không thể để tổ tông chê cười. Dòng m/áu ngoại tộc... xưa nay vẫn bị kh/inh rẻ.

Nghĩ đến đây... Càn Long chợt nhớ cách xử lý nàng con gái họ Vui Tháp Tịch.

Vui Tháp Tịch thị có công lao với Đại Thanh, nên mấy chục năm trước hắn mới thuận tay đưa họ ra khỏi Bao Y kỳ. Vì thế, không thể tùy tiện trừng ph/ạt tiểu thư này, kẻo làm lòng người họ Vui Tháp Tịch ng/uội lạnh.

Ngược lại, Càn Long không những không trừng ph/ạt mà còn phải ban ân sủng, nâng nàng lên cao. Đây là người con gái mà cả tộc Vui Tháp Tịch kỳ vọng sẽ giúp gia tộc đổi vận. Vậy thì hãy để nàng vào phủ Thập nhất ca, phong làm Trắc Phúc tấn như một ân điển với Vui Tháp Tịch thị.

Dù biết phủ Thập nhất ca chỉ được phép một Trắc Phúc tấn, nhưng hắn là thiên tử nói một không hai, lời hắn ban ra ai dám cãi?

Cách này vừa vỗ về Vui Tháp Tịch thị, vừa khiến họ vui vẻ nhận ân sủng. Sau khi hắn ban hôn cho Vĩnh Diễm, Vui Tháp Tịch thị tất cho rằng Vĩnh Diễm đã bị hắn ruồng bỏ, lại mừng thầm vì con gái họ được trọng dụng. Họ đâu biết đây chỉ là màn kịch dàn dựng.

Ai bảo Vui Tháp Tịch thị tham vọng... Hắn có thể ban vinh hoa, nhưng không có nghĩa họ được quyền lộng hành, mưu tính trong hậu cung rồi đòi hỏi thêm lợi lộc.

Nô tài mãi là nô tài, đừng mơ áp chế chủ nhân!

Nụ cười Càn Long nở trên môi, nhưng đáy mắt lạnh băng.

Còn Vĩnh Tinh? Hắn chẳng bận tâm. Hắn có thể m/ắng ch*t con trai, cũng có thể nhận dưỡng tử từ tông thất. Một hoàng tử không phải ứng cử viên Thái tử thì tâm tư thế nào có quan trọng? Vả lại Vĩnh Tinh là nam nhi, nếu dễ dàng bị nữ nhân tính toán thì chỉ thành trò cười cho thiên hạ.

Thế là Vĩnh Tinh bị hắn bỏ qua.

Sau khi quyết định phong Vui Tháp Tịch thị làm Trắc Phúc tấn cho Vĩnh Tinh, Càn Long nhắm mắt nghỉ ngơi.

Chẳng bao lâu, tin Hoàng Quý phi cầu kiến truyền đến. Hắn phẩy tay: "Trẫm mệt, không tiếp ai."

Mấy năm nay hắn ban cho Ngụy thị đủ ân sủng, nàng còn lắm lời, thật buồn cười.

Trong mắt Càn Long, dù là sủng phi hay hoàng tử được trọng dụng, đều chẳng quan trọng bằng ý chí của hắn.

......

Trở lại chuyện Lý Mộc.

Sau một ngày, Lý Mộc đã đeo lại chiếc vòng tay mà Vui Tháp Tịch thị tặng. Dù biết vật này vô hại, nàng vẫn không muốn tháo xuống. Hơn nữa, cách bảo vệ bản thân nàng đã có thừa. Nguyên do chính là ánh mắt kỳ lạ của giáo dẫn m/a ma khiến nàng cảm thấy tháo vòng tay chẳng phải chuyện hay.

Vả lại Vui Tháp Tịch thị vẫn ở bên, chỉ một ngày giấu vòng tay thôi nàng đã tốn nhiều tâm tư. Giờ cứ đeo cho yên chuyện, tránh Vui Tháp Tịch thị đa nghi tái phát.

Linh cảm mách bảo, sau khi vào phủ, đối thủ của nàng không phải người thường mà là lũ đi/ên. Nghĩ đến hậu viện Thập ngũ ca với bao nhân vật kinh khủng, Lý Mộc càng thêm phấn khích. Cảm xúc nguyên thân ảnh hưởng một phần, nhưng hoàn thành nhiệm vụ mới là điều nàng mong.

Khi Lý Mộc đeo lại vòng tay, tinh thần Vui Tháp Tịch thị ổn định hẳn. Trong mắt nàng, Lý Mộc đã là kẻ bại trận. Nàng vẫn ôn hòa đối đãi chỉ vì thói quen giữ hình tượng hiền hậu bên ngoài.

Đương nhiên, tú nữ bị nàng xem là mối đe dọa còn vài người. Những kẻ có nhan sắc vượt trội hoặc cử chỉ đoan trang hơn đều bị nàng dùng th/ủ đo/ạn khiến thân thể suy nhược, dung nhan tiều tụy. Nàng hài lòng lắm.

Nghĩ bụng: Vị trí Trắc Phúc tấn phủ Thập ngũ ca chỉ một, nàng đã nắm chắc phần thắng. Chỉ đáng trách những kẻ dám chắn đường.

Đáng gh/ét nhất là Lưu Giai thị nhan sắc tuyệt thế, mọi mặt đều áp đảo nàng khiến nàng c/ăm h/ận!

Nàng tin chắc lần này sẽ chiếm được ngôi vị Trắc Phúc tấn phủ Thập ngũ ca.

Nhưng kế hoạch không theo biến đổi. Khi nàng mong chờ tuyển tú kết thúc để vào phủ Thập ngũ ca, tình thế cung đình đã âm thầm xoay chuyển.

Ngay cả những tú nữ không được ra ngoài cũng nghe tin: Thập ngũ ca vì làm hỏng việc mà bị Hoàng thượng quở trách nặng. Trái lại, Thập nhất ca Vĩnh Tinh lại được sủng ái. Mới đây, hắn còn được lưu lại riêng ở Càn Thanh cung, ra về với nụ cười rạng rỡ. Dù Hoàng thượng nói gì, đó cũng là điềm lành.

Nhưng với Thập ngũ ca, đây là tin x/ấu.

Không lâu sau, tin Thập nhất ca được phong Đa La Thành Quận vương lan khắp cung, danh tiếng lừng lẫy chưa từng có. Thập ngũ ca từng náo nhiệt giờ lặng lẽ hẳn. Trong cung này, không gì quan trọng bằng thánh ý. Hoàng thượng coi trọng Thập nhất ca đồng nghĩa ngai vàng rất có thể thuộc về hắn.

Đến nỗi Thập Ngũ điện hạ, dù trước kia được sủng ái, chỉ cần một khi thất sủng, không còn được Hoàng thượng đoái hoài vì mưu đồ đại vị, tương lai cũng chỉ là một vương gia tầm thường.

Loại biến động này khiến cả tộc Vui Tháp Tịch thay đổi sắc mặt.

Gia tộc họ khó nhọc bồi dưỡng một quý nữ đủ mọi chuẩn mực, sao có thể dễ dàng gả cho một hoàng tử khó kế thừa ngôi vị? May thay trong cung vẫn còn vài tay chân, báo tin cho con gái kịp thời chuyển hướng mục tiêu cũng chẳng khó khăn gì.

Dù sao cũng là vào cửa làm thiếp, tất nhiên phải nhắm tới thiếp thất của vị hoàng tử tương lai.

Vì vậy khi tiếp nhận tin tức từ gia tộc cùng lời đồn trong cung, sắc mặt tiểu thư họ Vui Tháp Tịch thoáng biến, nhưng vẫn ôm chút bướng bỉnh với vị trí trắc phúc tấn của Thập Ngũ điện hạ. Nàng chỉ cảm thấy đáng tiếc vô cùng.

Bao năm nỗ lực là để trở thành trắc phúc tấn của vị thái tử tương lai, chứ không phải một tôn thất thường. Nhưng hiện thực báo cho nàng biết mục tiêu đã sai lầm - phải nhắm vào Thập Nhất điện hạ Vĩnh Tinh.

Nhưng nàng không cam tâm! Hậu viện Thập Nhất điện hạ đã có một trắc phúc tấn, giờ chuyển hướng thì tương lai chỉ có thể làm cách cách. Thân phận ấy không xứng với bao năm khổ luyện.

Song nàng cũng hiểu không thể đem cả đời phí hoài trên một vị hoàng tử vô dụng. Nàng bất đắc dĩ thở dài: "Thập Ngũ điện hạ thật sự không còn cơ hội sao? Hắn vốn là hoàng tử do Hoàng Quý Phi hạ sinh, từng được vạn tuế gia sủng ái nhất..."

"Nhưng Thập Nhất điện hạ cũng là huyết mạch của Hoàng Quý Phi, không thua kém gì, lại trưởng thành đáng tin cậy hơn." Người truyền tin thúc giục nàng mau quyết đoán, kẻo cơ hội vụt mất.

Bị thúc ép gấp gáp, tiểu thư đành miễn cưỡng gật đầu.

Người kia lập tức tươi cười: "Yên tâm đi, tất có cơ hội vào được hậu viện Thập Nhất điện hạ. Khi điện hạ tấn phong thân vương, sẽ có bốn vị trí trắc phúc tấn. Dựa vào thế lực gia tộc, cô tuyệt đối chiếm được một xuất."

Nghe vậy, nàng thở phào nhẹ nhõm: "Chỉ mong được như thế."

Nhưng linh tính mách bảo nàng đang phạm sai lầm, đang đ/á/nh mất vận may trời cho. Nghĩ vậy, nàng lại tự chê bản thân ngớ ngẩn - Thánh thượng đã phá lệ phong Thập Nhất điện hạ làm Đa La Thành Quận vương, trong khi Thập Ngũ điện hạ vẫn là hoàng tử không tước vị. Cơ hội một đi không trở lại!

Nếu bị tuyển vào hậu viện Thập Ngũ điện hạ, coi như mất hết tương lai!

Thiếp thất hoàng đế sao có thể so bì với vương gia? Một trời một vực! Nàng gạt bỏ ý nghĩ viển vông, tập trung vào kế hoạch mới.

Hai ngày sau, cơ hội cuối cùng xuất hiện.

Tiểu thư họ Vui Tháp Tịch trang điểm tinh tế, mặc y phục đúng quy cách. Nàng thông thạo cung quy, nhưng hôm nay cố ý phá lệ - m/ua chuộc giáo dẫn m/a ma, dẫn mấy tú nữ quen biết dạo chơi Ngự Hoa viên.

Cơ hội phải tự nắm bắt! Nàng quyết tâm để Thập Nhất điện hạ ấn tượng khắc sâu.

Giáo dẫn m/a ma thầm lắc đầu: Hành động trơ trẽn thế này, đâu phải khuê các tiểu thư? Giống yêu nữ quyến rũ đàn ông hơn! Nếu không có chỉ thị từ Càn Thanh cung bảo phối hợp, bà ta đã bắt giữ cô này ngay từ khi thăm dò ý định vào Ngự Hoa viên.

Đúng lúc đó, Thập Nhất điện hạ Vĩnh Tinh tiến vào vườn.

Hắn hớn hở trò chuyện với người đi cùng - Thập Ngũ điện hạ Vĩnh Diễm. Người sau trầm mặc như tượng đ/á, chỉ đáp lại từng câu ngắn ngủi.

Thập Nhất điện hạ bực mình: "Thập Ngũ đệ sắp đến tuổi thú thiếp rồi, cứ trầm mặc thế này, trách chi hôm nay bị phụ hoàng quở trách."

Vĩnh Diễm vẫn im lặng. Thập Nhất điện hạ thầm đắc ý: Cứ giữ thái độ này khiến phụ hoàng chán gh/ét thì ngôi vị kia mới về tay ta.

Hai người bước vào vườn hoa đang độ nở rộ. Thập Nhất điện hạ hít hà hương thơm: "Đi thôi Thập Ngũ đệ, hôm nay không định hái hoa tặng Hoàng Quý Phi nương nương sao?"

Hắn muốn lấy lòng Ngụy thị - mẹ đẻ của Vĩnh Diễm, hiện là chủ nhân Càn Thanh cung. Dù biết bà ta sẽ không thiên vị con ruột mà làm Hoàng thượng phiền lòng, nhưng được bà ủng hộ sẽ thuận lợi hơn nhiều.

Vĩnh Diễm lạnh lùng bước theo. Những ngày qua đã cho chàng thấu hiểu lòng người - mẫu thân vì giữ ân sủng có thể bỏ qua con ruột, những kẻ xu nịnh theo quyền thế cũng sớm ly khai.

Đúng lúc Thập Nhất điện hạ đắc ý nhất thì mấy bóng hồng xuất hiện. Hắn giả vờ kinh ngạc: "Mấy vị này là tú nữ trong cung sao? Sao dám tùy tiện đến Ngự Hoa viên?"

Thái giám theo hầu vã mồ hôi: "Nô tài... nô tài không rõ..."

Vui Tháp Tịch thị khẽ khép nép, nhưng khéo léo phô bày nhan sắc. Nàng giả vờ không nhận ra Thập Nhất điện hạ, nhưng ánh mắt hắn đã dán ch/ặt vào nàng.

Dù hiểu rõ mưu đồ của bọn tú nữ, Vĩnh Tinh vẫn tỏ ra hứng thú. Một vở kịch mới bắt đầu...

Trong mắt hắn ánh lên vẻ kh/inh miệt, thoáng liếc nhìn rồi lạnh lùng buông lời: "Dẫn các tú nữ tới đây. Nếu nàng không muốn..." Hắn dừng lại, vẻ mặt bỗng trở nên khó đăm đăm, "Thì hãy hỏi rõ nàng xuất thân từ gia tộc nào."

Hắn đã đoán ra, cô gái này nhất định vì hắn mà đến. Bằng không vì sao lại đặc biệt khoác y phục tôn lên đường cong eo thon, lại còn cố ý phô bày trước mặt hắn? Chưa từng thấy tú nữ nào ăn mặc phóng đãng thế! Kiểu khoe mẽ này chỉ có thể gạt được hạng đàn ông ấu trĩ như thập ngũ đệ - loại chưa từng nếm mùi đàn bà.

Vĩnh Tinh liếc Vĩnh Diễm một cái, chợt nhíu mày khi thấy đối phương đang cau có đến mức khó chịu. Dường như chàng đang nhìn thấy thứ gì vô cùng đáng gh/ét!

Vĩnh Diễm từng nghe danh Vui Tháp Tịch thị, lại xem qua bức họa vẽ nàng. Dù sao tuổi hắn đã đến lúc nạp thiếp, mà Lưu Giai thị cùng Vui Tháp Tịch thị luôn được Hoàng Ngạch nương nhắc đến như ứng cử viên sáng giá cho vị trí trắc thất. Nghe nhiều dù mệt tai, nhưng trong lòng hắn vẫn âm thầm mong đợi.

Đàn ông đến tuổi thành gia lập nghiệp, huống hồ là hoàng trưởng tử, há không mong ngóng hình bóng tương lai của chính thất? Dù trắc thất không phải chính thê, nhưng cũng là thê thiếp được ghi vào tông phả, với hắn ý nghĩa khác thường.

Nhưng hôm nay hắn thấy gì?

Vĩnh Diễm cười lạnh. Hắn trông thấy một tú nữ giống hệt Vui Tháp Tịch thị đang ra sức ve vãn thập nhất ca trước mặt, phô bày thân thể như muốn cởi cả xiêm y nghênh tiếp chàng. Tốt nhất đừng phải là nàng, bằng không dù có thánh chỉ ban hôn, hắn cũng tuyệt đối không cho Vui Tháp Tịch thị bước vào phủ!

Thà mất hoàng ân chứ không để phẩm giá mình bị chà đạp!

Nhưng hiện thực khiến hắn thất vọng. Tiểu thái giám sau lưng thập nhất ca đi thám thính trở về, cung cung kính kính bẩm: "Tú nữ đứng đầu kia chính là người tộc Vui Tháp Tịch thị. Hôm nay tới Ngự Hoa Viên chỉ là trùng hợp."

Lời này khiến Vĩnh Tinh hài lòng. Trùng hợp hay cố ý giờ chẳng quan trọng: "Ngươi hãy truyền lời của ta - nếu có duyên, ắt sẽ gặp lại." Trong cung, nữ tử chưa hôn phối đều là người của Hoàng A M/a. Hắn không vì một nữ nhân mà đắc tội thiên tử. Nhưng nàng đã dám mơ tưởng leo lên giường hắn, thì hắn cũng cho nàng một cơ hội.

Vui Tháp Tịch thị tuy thế lực không mạnh, nhưng hậu duệ đông đúc, cũng là một thế lực đáng kể. Dù không bằng Lưu Giai thị mà hắn đang nhắm, nhưng chênh lệch chút ít cũng không sao. Dù sao Lưu Giai thị không phải hạng để hắn lựa chọn - Lưu Giai cách cách có hai huynh trưởng lập nhiều chiến công, tiền đồ vô lượng. Dù nàng xuất thân kén bướm thấp kém, nhưng chỉ cần nạp làm trắc thất thì không thành vấn đề.

Chỉ tiếc hiện tại vị trí trắc thất đã kín chỗ. May thay trong hậu viện đã có Lưu Giai thị, coi như kết thông gia với gia tộc này. Còn cô gái trước mặt, cho nàng thân phận cách cách cũng được. Vui Tháp Tịch thị biết điều thì nhận, hắn không thiếu nữ nhân ôm ấp.

Vĩnh Diễm thở phào khi nghe thập nhất ca nói vậy. Tốt lắm! Thập nhất ca đã nhắm Vui Tháp Tịch thị, hắn không còn lo nàng gả vào phủ mình.

Hắn liếc nhìn Vui Tháp Tịch thị, trong lòng càng thêm chán gh/ét. Nàng cũng như bao kẻ khác - thấy cao sang là bám víu. Nhưng thánh chỉ ban hôn chưa có, hắn không cần để tâm. Biết đâu Vui Tháp Tịch thị chưa từng muốn gả cho hắn, hắn hà tất tự làm đa tình?

Thôi thì nàng đã chọn lương nhân, hắn xin chúc thập nhất ca cùng Vui Tháp Tịch thị trăm năm hạnh phúc.

Vĩnh Diễm vẫn ấp ủ giấc mơ cưới được người vợ một lòng một dạ với mình. Một người không vì hoàng ân mà đến, cũng không vì hắn thất thế mà hối h/ận. Dù hắn chỉ là vị hoàng tử tầm thường, nhưng chính thất trong mắt nàng chỉ có mình hắn, không phải vì thân phận hoàng tử. Hắn sẽ cố gắng làm người chồng tốt. Khi thập nhất ca đăng cơ, hắn hẳn được phong vương. Đến lúc đó cùng chính thất sống đời an nhàn, thế cũng đủ mãn nguyện.

Nghĩ tới đó, mặt hắn ửng hồng. Lúc này, hắn hoàn toàn không để ý tới ánh mắt tình tứ giữa thập nhất ca và Vui Tháp Tịch Thị. Dù có thấy cũng chẳng sao, tâm trí hắn đâu còn ở nàng.

Vui Tháp Tịch thị đã chuẩn bị tinh thần làm thiếp. Muốn được thứ gì, phải hi sinh thứ khác. Khi vào hậu viện thập nhất ca, nàng sẽ chiếm lấy trái tim chàng, đồng thời hạ gục chính thất Giàu Xem Xét thị cùng trắc thất Lưu Giai thị. Giàu Xem Xét thị có hai con trai một con gái làm hậu thuẫn, Lưu Giai thị chỉ có một con gái. Nàng sẽ trước tiên loại bỏ Lưu Giai thị để trống ngôi trắc thất. Với gia thế của mình, nàng tất giành được vị trí ấy.

Thậm chí nếu làm tốt, khi Giàu Xem Xét thị không còn, nàng có cơ hội trở thành Hoàng hậu.

......

Mọi thứ diễn ra đúng kế hoạch.

Lý Mộc bỗng không hiểu vì sao Vui Tháp Tịch thị lại mất hết ý định đối đầu, thậm chí cố gắng kết thân. Như thể kết bạn với nàng sẽ có thêm một mối qu/an h/ệ.

Lý Mộc không liên hệ sự thay đổi này với địa vị của thập nhất ca. Trong thâm tâm, nàng khẳng định chỉ thập ngũ ca mới kế vị ngai vàng. Vui Tháp Tịch thị sẽ như nguyên bản gả cho thập ngũ ca làm chính thất, còn nàng làm trắc thất, rồi tìm cơ hội đảo ngược thân phận sau này.

Nàng không ngờ Vui Tháp Tịch thị sẽ từ bỏ ngôi vị chính thất thập ngũ ca, lại càng không tưởng tượng nàng dám lao vào vòng tay thập nhất ca. Ngay cả việc kết thân với nàng cũng chỉ để tạo thêm mối qu/an h/ệ họ hàng - khi thập nhất ca lên ngôi, thập ngũ ca sẽ trở thành tông thất, giao hảo trước để sau này lợi dụng.

Phải công nhận, Vui Tháp Tịch thị là người có đầu óc. Biết mình muốn gì, tỉnh táo cực độ. Hạng người này co duỗi đúng lúc, vì mục đích không từ th/ủ đo/ạn.

Nhưng với Lý Mộc, dù thông minh đến mấy, nàng vẫn không quên một sự thực: Vui Tháp Tịch thị chính là thủ phạm khiến nguyên thân tuyệt vọng cả đời, kẻ hủy diệt dòng tộc nguyên thân. Nàng đến đây để trả th/ù, chứ không phải diễn trò hòa bình giả tạo cho Vui Tháp Tịch thị.

Lý Mộc đành xem hành động của nàng như trò hề. Nàng lẳng lặng rời xa Vui Tháp Tịch thị, chờ đợi giây phút tuyển tú kết thúc.

Giờ nàng chỉ mong mọi thứ sớm định đoạt. Nàng thực sự không muốn đối mặt với gương mặt đó thêm nữa. Bị nàng bám riết cả ngày, đêm nào cũng gặp á/c mộng.

Không lâu sau, như Lý Mộc mong đợi, thánh chỉ ban thưởng của Hoàng thượng đã tới.

Vị thái giám tuyên chỉ cao giọng đọc:

"Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu rằng:

Hoàng tử thứ mười lăm Ái Tân Giác La Vĩnh Diễm nhân phẩm cao quý, hiếu thuận lễ nghĩa, văn võ song toàn. Nay có con gái Viên ngoại lang Lưu Phúc Minh là Lưu Giai thị (Lưu Phúc Minh nhờ hai con trai lập công nên được Càn Long đề bạt), người Mãn Châu thuộc Chính Bạch kỳ, đức hạnh hiền lương, tâm tính thuần khiết, cần cẩn dịu dàng. Hai người lương duyên trời định, nay trẫm hạ chỉ sắc phong Lưu Giai thị làm Đích Phúc tấn của Hoàng tử thứ mười lăm. Chọn ngày lành cử hành đại lễ, khâm thử!"

Khi thánh chỉ vừa ban xuống, Lý Mộc đờ người ra như trời trồng.

Nàng ngờ vực liệu mình có nghe nhầm không. Chuyện gì vừa xảy ra thế này? Nàng lại nghe thấy Hoàng thượng sắc phong mình làm Đích Phúc tấn cho Hoàng tử thứ mười lăm? Có lẽ mình thực sự đã hồ đồ rồi, lại còn mơ màng nghe thấy những lời không tưởng như vậy.

Lý Mộc liếc nhìn Vui Tháp Tịch Thị đang hớn hở nơi xa, tự nhủ thầm: Hẳn là bị nàng ta quấy rầy quá nhiều nên mới sinh ảo giác chăng?

Thần trí dần tỉnh táo, nàng đón nhận thánh chỉ với vẻ nhu mì khiến các giáo dẫn m/a ma hài lòng gật đầu. Dù xuất thân của vị Phúc tấn thứ mười lăm chẳng có gì nổi bật, nhưng khí chất toát ra từ nàng đủ bù đắp mọi khiếm khuyết. Việc Hoàng thượng hạ chỉ gả Lưu Giai cách cách cho Hoàng tử thứ mười lăm - vốn chẳng được sủng ái - khiến ai nấy đều hiểu: Ngài đã buông bỏ vị Hoàng tử này.

Giáo dẫn m/a ma dù không am hiểu chính sự cũng nhận ra Lưu Giai thị giống như hạt ngọc thô được đục đẽo từ khối đ/á thô. Dù gia tộc nàng có hai người con trai tiền đồ rộng mở, nhưng tương lai của Phúc tấn thứ mười lăm đã bị đóng khung. Trừ phi gia tộc họ Lưu duy trì được vinh hoa qua mấy đời nữa, bằng không nàng khó lòng mơ tới ngôi vị Hoàng hậu.

Đại Thanh chưa từng có tiền lệ sách phong Hoàng hậu xuất thân từ Tương Hoàng kỳ. Dù có chút liên quan đến hoàng tộc, xuất thân ấy vẫn chưa đủ cao quý để phục chúng.

Đúng như giáo dẫn m/a ma dự đoán, chỉ mới nghe tin Hoàng tử thứ mười lăm được chỉ hôn, đám người kia đã vội vàng đổ xô đến nịnh bợ Hoàng tử thứ mười nhất - Vĩnh Tinh. Ai nấy chen chúc sợ chậm chân sẽ mất cơ hội lập công đầu cho gia tộc.

Còn Hoàng tử thứ mười lăm, từ ngạc nhiên đến chua chát, rồi cuối cùng lại nhen nhóm chút hy vọng. Chàng bất mãn vì xuất thân của vị hôn thê, nhưng nghĩ lại: Nếu nàng không so đo chuyện cao thấp, không mơ tưởng viển vông, thì biết đâu hai người lại hợp nhau? Xét cho cùng, chàng bị phụ hoàng ruồng bỏ, còn nàng xuất thân chẳng hơn kém gì, kết thành phu thê cũng phải.

Chàng vừa nghe ngóng tin tức vừa mong ngóng hôn thê. Nghe thuộc hạ tả nàng có nhan sắc tuyệt trần, tính tình ôn nhu đoan trang, lòng chàng càng thêm mong mỏi được tâm đầu ý hợp. Nghĩ đến cảnh thiếu niên phu thê sánh bước, tim chàng không khỏi rung động. Chưa bao giờ chàng tưởng tượng ra cảnh ấy, nhưng từ hôm nay, chàng sẽ khắc ghi từng khoảnh khắc khi nàng bước vào phủ.

......

Vui Tháp Tịch Thị hả hê đón nhận thánh chỉ vào hậu viện của Hoàng tử thứ mười nhất. Không ngờ nàng lại được phong làm Trắc Phúc tấn chứ không phải cách cách, nàng vui mừng đến không thốt nên lời.

Khi thấy thánh chỉ gả Lưu Giai thị cho Hoàng tử thứ mười lăm, nàng cũng chẳng bận tâm. Nàng biết xuất thân mình không đủ làm Đích Phúc tấn cho Hoàng tử, nên việc Lưu Giai thị - có gia thế không hơn mình bao nhiêu - được sắc phong càng chứng tỏ Hoàng thượng đã bỏ rơi vị Hoàng tử kia. Quyết định theo Hoàng tử thứ mười nhất quả là đúng đắn.

Thật là một ván cờ hay - Vui Tháp Tịch Thị mừng thầm, tưởng mình được vào hậu viện là do Hoàng tử thứ mười nhất chủ động đề xuất với Hoàng thượng.

Sau khi tuyên chỉ, Lưu Giai thị bị bao vây bởi những lời chúc mừng và gh/en tị của các tú nữ. Những cô gái này có người được gả làm chính thất cho gia tộc bình thường, có người chỉ làm thê thiếp quan viên. Việc Lưu Giai thị trở thành Đích Phúc tấn Hoàng tử khiến họ vừa hâm m/ộ vừa gh/en tị. Dù Hoàng tử thứ mười lăm không được sủng ái, tương lai ít nhất cũng được phong Vương. Đủ khiến nhiều người mơ ước!

Xuất thân Tương Hoàng kỳ của Lưu Giai thị bị các tú nữ cố ý lờ đi. Gia tộc nàng có hai người con trai hiển hách, họ không dám tỏ thái độ kh/inh thường. Dù việc nàng trở thành Đích Phúc tấn là chuyện lạ, họ vẫn nở nụ cười chúc mừng.

Bên cạnh Vui Tháp Tịch Thị cũng không thiếu kẻ xu nịnh. Nhiều người đã coi Hoàng tử thứ mười nhất là Đông cung tương lai. Với thân phận Trắc Phúc tấn chưa vào cửa, tương lai nàng ít nhất cũng được phong Phi, thậm chí có thể lên tới Quý Phi. Việc kết thân với nàng từ sớm chẳng khác nào nắm được cơ hội thăng tiến cho gia tộc.

Sau khi đám đông tản đi, Lý Mộc vẫn chưa hết bàng hoàng, chậm rãi bước lên xe ngựa.

Giờ nàng phải về phủ chuẩn bị xuất giá. Hoàng thượng rất coi trọng hôn sự này, thánh chỉ định ngày lành cách đó chỉ một tháng.

Lý Mộc thở dài: Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra? Chẳng lẽ âm mưu đối phó Vui Tháp Tịch Thị bị Hoàng thượng phát hiện? Nhưng nàng thấy đối phương vẫn bình an vô sự, thậm chí còn rủ các tú nữ dạo chơi trong ngự viên. Nàng không thấy Vui Tháp Tịch Thị có chút khó chịu nào.

Nghĩ đi nghĩ lại, nàng vẫn không hiểu vì sao mình thành Đích Phúc tấn của Hoàng tử thứ mười lăm, còn Vui Tháp Tịch Thị lại là Trắc Phúc tấn của Hoàng tử thứ mười nhất. Khả năng này nàng chưa từng tính đến.

Cố gượng tỉnh táo, Lý Mộc lại đối mặt với sự thật phũ phàng: Việc nàng trở thành Đích Phúc tấn đã là chuyện động trời, không ai giải thích được. Vui Tháp Tịch Thị không vào hậu viện Hoàng tử thứ mười lăm, vậy làm sao nàng hoàn thành nguyện vọng của nguyên thân?

Chẳng lẽ phải tính kế từ xa để hạ bệ Vui Tháp Tịch Thị trong hậu viện Hoàng tử thứ mười nhất, biến nàng ta thành cách cách? Để nàng ta nếm trải nỗi đ/au mất đi dòng dõi cao quý?

Nghĩ đủ cách nhưng chẳng có kế nào khả thi. Nhưng nhiệm vụ không cho phép thất bại, nàng đành tiếp tục bước tiếp.

Về đến phủ, Lý Mộc ngẩn người trước vẻ mặt hân hoan của ngạch nương, hai huynh trưởng và các tẩu tẩu.

A mã cùng hai huynh trưởng chỉ gật đầu khen "Làm tốt lắm" rồi bị ngạch nương và các tẩu đẩy sang một bên.

Ngạch nương vui mừng khôn xiết: "Con gái ngoan, từ nay con hãy cùng Hoàng tử thứ mười lăm sống tốt. Sau khi thành thân, hai đứa sẽ là thiếu phu thiếu phụ, bên nhau trọn đời. Mẹ nghe nói Hoàng tử thứ mười lăm tính tình điềm đạm, ắt hẳn sẽ đối đãi tử tế với con."

Hai vị tỷ tỷ ôm con gái mình, vui mừng hướng về Lý Mộc thốt lên: "Có muội muội Hoàng gia tương lai làm đích phúc tấn, tộc Lưu Giai chúng ta coi như kết thông gia với Hoàng thất. Tương lai này hẳn là ngày càng hưng thịnh, thật đáng mong chờ!"

Mối thông gia này sẽ nâng cao địa vị tộc Lưu Giai, nhất là đối với các tiểu thư trong tộc. Các bà mẹ vui mừng khôn xiết, liền tới cảm tạ bà nội. Xưa nay, con gái tộc Lưu Giai gả vào phủ hoàng tử hay vương gia đều chỉ làm thiếp, chẳng thể mở mặt mày như lần này.

Con gái vọng tộc nếu không vào cung, chỉ có thể làm thứ thất. Dù là quý nữ tộc Hỗ Lộc hay Đông Giai cũng vậy. Tộc Lưu Giai bao năm cố gắng hướng tới mục tiêu này, nay mới thực sự thành tựu. Bà nội gả cháu gái làm chính thất cho Thập Ngũ đại ca, lại được hoàng thượng đích thân hạ chỉ - ánh mắt thiên tử há có sai?

Từ nay về sau, các danh môn hẳn phải tự nguyện cưới con gái tộc Lưu Giai làm đích phu nhân.

Lý Mộc xoa đầu hai đứa cháu gái nhỏ, nghe tiếng bi bô mà nở nụ cười tươi: "Mẹ yên tâm, con gái hiểu rồi. Các tỷ tỷ muội muội đều vui lắm. Tộc ta chắc chắn sẽ hưng thịnh." Ít nhất địa vị hậu cung của tộc đã vững chắc.

Vả lại - bất kể tình thế biến đổi thế nào, nàng trở thành chính thất của Thập Ngũ đại ca đã là định cục. Nắm quyền chủ động trong tay, nàng sẽ không để Ngạch Lý thị thoát khỏi lòng bàn tay.

Lý Mộc thở nhẹ, trong lòng bỗng mong ngóng đến ngày vào phủ. Thập Ngũ đại ca là tương lai đế vương, hẳn nhiên có bản lĩnh phi phàm. Nàng muốn thử tài một phen, lấy hậu viện của hắn làm nơi rèn luyện trước khi thu phục Ngạch Lý thị.

......

Trở về phủ, Ngạch Lý thị tràn đầy hi vọng. Tương lai nàng sẽ là Trắc phi của thái tử, so với Lưu Giai thị bị hạ xuống làm trắc phúc tấn vì thân phận, nàng hoàn toàn tự tin đ/á/nh bại đối thủ.

Vốn dĩ tính tình quyết đoán, nàng nén vui sướng, cẩn trọng trình bày kế hoạch với lão phu nhân. Người già sáng suốt phân tích tỉ mỉ, chỉ ra thiếu sót và bổ sung từng chi tiết.

Ngạch Lý thị gật đầu, quyết định ngay trong đêm động phòng sẽ cho đích phúc tấn Phú Sát thị và trắc phúc tấn Lưu Giai thị một phen kinh h/ồn - chẳng ai ngờ có kẻ dám hành động vào ngày thành hôn. Nàng mong chờ cảnh tượng ấy đến mê muội.

Nhất định phải chiếm vị trí vững chắc trong vương phủ!

......

Càn Thanh cung, sau khi hạ chỉ xong, Càn Long hoàng đế chợt thấy chán chường. Chính vào lúc này, hắn lại nếm trải vị cô đơn. Nhưng hắn chẳng hối h/ận, ngồi trên ngai vàng là vận mệnh của hắn. Những phi tần yểu mệnh, con cái đoản thọ đều do trời định, nào phải bởi th/ủ đo/ạn vô tình những năm trước?

Càng nghĩ càng phiền, hắn quyết định tìm thú vui. Như chuyện hậu viện của Thập Nhất và Thập Ngũ a ca - trong mắt vị hoàng đế chỉ quan tâm truyền ngôi chứ không thực lòng lo cho con, Vĩnh Diễm chỉ là lựa chọn tối ưu, tình phụ tử mỏng manh. Đến như Vĩnh Tinh bị loại khỏi cuộc tranh đoạt, càng chẳng để hắn bận tâm.

Đại khái vì thế mà hắn đặt Ngạch Lý thị vào hậu viện Thập Nhất a ca - đơn giản là thêm màn kịch vui. Dù có viện cớ gì, cũng không giấu nổi tâm thái hóng chuyện.

Nghĩ vậy, hắn lập tức sai thái giám đến phủ Thập Nhất đại ca và Thành Quận vương phủ ban thưởng cung nữ. Lý do? Hoàng thượng ban thưởng cần gì lý do! Các hoàng tử chỉ biết cảm kích, nào dám nghĩ phụ hoàng xen vào chuyện riêng.

Vĩnh Diễm là điển hình hiếu thuận. Từ nhỏ thuộc làu Tứ thư Ngũ kinh, tính tình trầm ổn. Dù phụ hoàng đột ngột thu hồi ân sủng, dù hoàng hậu dễ dàng tiếp nhận Thập Nhất ca quy phụ, hắn vẫn giữ lễ hiếu thuận. Lòng dẫu lạnh giá, nhưng không mất điểu nghĩa vụ.

Hắn an bài cung nữ được ban vào viện riêng, định tìm lúc bàn với phúc tấn. Hậu viện vốn là việc của chính thất.

Má Vĩnh Diễm ửng hồng. Dù giữ vẻ lạnh nhạt, chàng trai trẻ không giấu nổi bối rối. Tuổi còn nhỏ, hắn chưa nạp thiếp, vị đích phúc tấn sắp cưới sẽ là người bạn đời duy nhất. Dù nàng chưa vào cửa, hắn đã quyết định giao toàn bộ quyền hậu viện. Bản thân chỉ chuyên tâm chính sự, cùng nhau xây tổ ấm.

Phu xướng phụ tùy, tương lai hẳn sẽ viên mãn. Hắn tin chắc như vậy.

......

Thành Quận vương phủ, đích phúc tấn Phú Sát thị cẩn thận an bài cung nữ mới, thở dài. Những chuyện gần đây khiến nàng khó lòng yên lòng, dù vui cũng chẳng vui lâu.

Được phụ hoàng coi trọng, nàng và gia tộc đều mừng rỡ. Nhưng thoáng chốc đã có thêm trắc phúc tấn Ngạch Lý thị, trong lòng nàng cực kỳ uất ức mà phải nhẫn nhục. Giờ lại thêm cung nữ do hoàng thượng ban - nàng không ngây thơ tưởng rằng chúng vô chủ. Đằng sau chúng hẳn là con mắt của thiên tử.

Nàng bỗng nghi ngờ: phụ hoàng thực sự muốn đưa phu quân lên ngôi thái tử? Thiên hạ đều bảo phu quân tất kế vị, nhưng nàng luôn thấp thỏm bất an. Lựa chọn thái tử nào chẳng mất mạng? Phu quân nàng liệu có thuận lợi đăng cơ?