Nữu Hỗ Lộc Phi không thường triệu tập các cung phi, nàng tuy nắm quyền chưởng quản hậu cung nhưng chưa chính thức được phong Hậu. Dẫu Hoàng thượng có ý sắc phong sau này, nàng vẫn luôn tỉnh táo giữ mình, không vượt quá phận vị. Nhờ tính cách này, hậu cung hai năm qua yên ổn dịu dàng, không phải sớm mai hôm nào cũng tới Cảnh Nhân Cung thỉnh an. Chỉ trừ những ngày mệt nhọc đến Từ Ninh Cung bái kiến Thái hoàng thái hậu và Hoàng thái hậu, còn lại đều được yên giấc.

Bởi vậy khi Nữu Hỗ Lộc Phi công khai triệu tập, các cung phi đều linh cảm chuyện chẳng lành. Lý Mộc sửa soạn xong xuôi, suy nghĩ hồi lâu vẫn quyết định để chị gái ở lại cung. Dực Khôn Cung hiện giờ do Năm m/a ma cùng tỷ tỷ phụ trách. Năm m/a ma là nô tài theo hầu từ thuở nhỏ, đương nhiên được nàng trọng dụng. Nhưng Quách Lạc La thị là m/áu mủ ruột rà, không thể thất lễ. Thế nên khi ra ngoài, hoặc Năm m/a ma hoặc tỷ tỷ sẽ đi theo.

Lần này nàng không cho chị gái đi cùng, chính là đề phòng Nữu Hỗ Lộc Phi nhắc đến sắc phong. Mối qu/an h/ệ chủ tớ giữa hai chị em vẫn cần thời gian thích ứng. Nàng không muốn tỷ tỷ nhớ lại chuyện cũ khi xưa hai chị em cùng nhập cung, giờ đây một người thành chủ tử một người làm cung nữ.

Lý Mộc dẫn theo Năm m/a ma thong thả đi tới. Mấy vị cung phi phía trước vừa đi vừa cười nói, nàng mặc kệ như không thấy. Những kẻ thua cuộc ấy từng đến gây sự nhưng đều bị nàng m/ắng cho cúp đuôi về cung. Miệng lưỡi còn chẳng sắc bằng lá mơ, dám đấu khẩu với nàng thật đúng là không biết trời cao đất dày.

Nàng lướt qua bọn họ không một lời chào, cố ý cô lập cả đám. Mấy vị cung phi tức gi/ận đến mặt xám ngoét. Vương Thứ phi gi/ật khăn tay đến sờn vải: "Hừ! Quách Lạc La thị thật đáng gh/ét! Lần trước ta đến Dực Khôn Cung tính sổ, hắn m/ắng ta không kịp ngậm miệng!" Hách Xá Lý Thứ phi mặt lạnh như tiền: "Hắn coi chúng ta như không khí!" Lý Thứ phi thêm dầu: "Ta từng thấy hắn m/ắng khóc một muội muội!"

Lý Mộc nhân lúc bọn họ lải nhải đã vào Cảnh Nhân Cung đầu tiên. Nữu Hỗ Lộc Phi nhìn nàng sửng sốt giây lát, bên cạnh có cung nữ nhắc khẽ. Lý Mộc cúi đầu hành lễ: "Thần thiếp xin chúc nương nương vạn an." "Dậy đi." Nữu Hỗ Lộc Phi gật đầu, trong lòng đã rõ đây chính là Quách Lạc La thị khiến hậu cung dậy sóng. Dung mạo tuyệt sắc ấy cả cung chỉ có một. Nhớ lời Hoàng thượng dặn, ánh mắt nàng trở nên thâm trầm khó lường.

Chẳng mấy chốc, Đông Cách Cách cũng đến. Thấy Lý Mộc, nàng chỉ khẽ gật đầu. Nữu Hỗ Lộc Phi sắp xếp cho Lý Mộc ngồi đối diện Đông Cách Cách. Khi các cung phi đều tề tựu, ánh mắt họ không ngừng liếc giữa hai người, cuối cùng dừng lại ở Lý Mộc đầy nghi hoặc. Đông Cách Cách là biểu muội Hoàng thượng đã đành, nhưng Quách Lạc La thị sao xứng ngang hàng? Ai nấy đều hiểu sự sắp xếp này tất có Hoàng thượng chủ ý.

Ô Kha Thị trong lòng dậy sóng. Nàng từng sinh hoàng trưởng tử mà giờ bị kẻ mới vào cung lấn lướt. Nhưng nghĩ đến Thái hoàng thái hậu năm xưa đàn áp Đổng Ngạc Phi, nàng lại an lòng phần nào. Chắc chắn hai vị trưởng giả sẽ không để Quách Lạc La thị ngang ngược mãi.

Lý Mộc lặng lẽ quan sát những người đủ tư cách ngồi trong điện. Đông Cách Cách đương nhiên chiếm vị trí cao. Các Thứ phi Ô Kha Thị, Mã Giai Thị, Lý Thị, Vương Giai Thị đều là chủ vị nhất cung. Vị thứ của nàng hiện cao hơn Lý Thứ phi - hẳn Hoàng thượng định phong làm Tần? Nàng nhấp ngụm trà, lòng thản nhiên.

Khi mọi người đã đông đủ, Nữu Hỗ Lộc Phi mở lời: "Hậu cung sắp đại phong. Hoàng thượng đã bàn với bản cung, mong các muội muội đến lúc đó thu xếp gọn gàng, đừng kinh động Từ Ninh Cung." Nàng nhấn mạnh: "Những vị làm chủ một cung phải quản thúc tốt người dưới, chớ để xảy ra sơ suất." Các cung phi đồng thanh vâng lời.

Chuyển giọng ôn nhu, Nữu Hỗ Lộc Phi nói với Đông Cách Cách: "Vạn tuế gia có chỉ, từ nay Đông muội muội làm chủ Thừa Càn Cung. Bản cung sẽ không quản thúc nhiều, sợ muội muội phiền lòng." Đông Cách Cách mỉm cười nhận lời, coi như lời đùa vô hại.

Tuy nhiên, lời nói tiếp theo của tay cầm hỗ lộc phi khiến các cung phi khác rùng mình: "Chẳng lẽ Quách muội muội đến lúc đó phải nhập chủ Dực Khôn cung? Hay nói rõ đi, muội muội có nhắm vào vị trí chủ cung nào chăng?"

Lời nàng tuy ôn hòa nhưng mũi nhọn đều chĩa về phía Lý Mộc. Nàng hơi nghi hoặc, không hiểu vì sao tay cầm hỗ lộc phi lại tỏ ra địch ý. Nàng chưa từng đắc tội với vị ấy, hay là đã xảy ra chuyện gì ngoài dự liệu?

Lý Mộc thong thả đáp: "Nương nương, tỳ thiếp chỉ cần ở lại Dực Khôn cung là tốt lắm rồi, đa tạ nương nương ưu ái."

Nàng không sợ sự nhắm vào của tay cầm hỗ lộc phi, dù sao cũng chẳng ảnh hưởng đại cục. Ngược lại, lời nói ấy còn giúp nàng x/á/c định thân phận của một cung chủ vị. Thế nhưng trong mắt người khác, thái độ bình thản của nàng lại bị coi là ngạo mạn. Nhiều người thầm h/ận: "Ân sủng của vạn tuế gia quả là thanh gươm sắc, để một thứ phi từ nội vụ phủ chỉ mấy tháng đã thành chủ cung!"

Điều trớ trêu là Quách Lạc La thị vốn chẳng xuất thân cao quý, lại chưa từng sinh dục hoàng tự, sao lại được sủng ái đến thế? Dù vạn tuế gia vốn không dễ chiều lòng người, thật khó đoán định mọi chuyện xảy ra chỉ trong vài tháng ngắn ngủi.

Tay cầm hỗ lộc phi âm thầm nuốt gi/ận. Thực tế, Quách Lạc La thị chưa từng đắc tội với nàng, nhưng điều đó không ngăn được sự bất mãn trào dâng khi nghe lời phán của vạn tuế gia. Dù lòng đầy uất ức, nàng đã được hoàng thượng khâm định. Chỉ cần nàng còn sống, không ai dám đụng đến thân phận tôn quý ấy.

......

Khi Lý Mộc trở về, các cung phi đã chờ đợi ở Cảnh Nhân cung suốt hai giờ. Mí mắt nàng trĩu nặng, may sao sau khi phân phó việc quan trọng, tay cầm hỗ lộc phi đã cho phép lui tất.

Đối với vị trí chủ cung của một phi tần, tay cầm hỗ lộc phi phân phó tỉ mỉ hơn cả. Đây là lần đầu nàng nắm quyền sau khi lên ngôi hoàng hậu, các phi tần đều phải tuân theo sự sắp xếp của chủ cung. Bởi vậy, mọi việc không thể sai sót.

Chủ cung quản lý các phi tần, còn nàng quản các chủ cung - như thế mới gọi là mười phân vẹn mười.

Lý Mộc mệt nhoài sau đêm trước, hôm nay lại thêm đuối sức. Nghe sơ qua những phân phó của tay cầm hỗ lộc phi, nàng gắng gượng trở về Dực Khôn cung rồi chìm vào giấc ngủ dài. Chỉ khi tỉnh dậy, nàng mới có tinh thần lo liệu việc khác.

Năm m/a ma báo rằng Dực Khôn cung sẽ được an bài thêm mấy vị phi tần, có lẽ là những tú nữ từ nội vụ phủ tuyển chọn mấy năm trước. Lý Mộc gật đầu: "Ở lại Dực Khôn cung cũng được, nhưng tốt nhất đừng chọn những kẻ thích gây sự."

Chỉ cần một kẻ biết gây hấn trong cung là đủ. Những người khác nên an phận, nghe theo chỉ huy của nàng ở đại sự, còn việc nhỏ thì tùy ý. Nàng không muốn trói buộc tự do của họ.

Năm m/a ma cười đáp: "Chủ tử yên tâm, vạn tuế gia hiểu tính nương nương. Ắt sẽ an bài những phi tần hiền lành, không thích náo sự đến Dực Khôn cung."

Sau buổi thỉnh an lễ này, Năm m/a ma càng thấm thía địa vị của chủ tử không dừng ở tần vị, mà còn là bậc cao trong hàng tần. Lão bà mừng thầm: "Mắt ta quả là tinh đời!" Bao năm chờ đợi thật không uổng phí.

Nhớ lại mấy năm trước gặp vị thứ phi kia, lần đại phong này chắc chỉ dừng ở thứ phi. Còn chủ tử của ta đã thành chủ cung - không chỉ nhờ năng lực của nàng, mà còn nhờ tài nhìn người của ta!

Năm m/a ma tự hào khen chủ tử rồi lại khen mình, sau đó hỏi thăm tính cách các phi tần sắp đến. Nếu chủ tử được tự chọn nơi ở, ắt cũng có quyền quyết định phi tần trong cung. Vạn tuế gia sẽ không để chủ tử chịu thiệt.

Nghĩ vậy, Năm m/a ma liền xem xét từng phi tần, thầm mong chọn được những tú nữ xuất thân Bao y thuộc Hán quân kỳ. Dù họ sinh hoàng tự cũng khó đe dọa địa vị chủ tử.

Thời gian trôi qua trong những toan tính chu đáo ấy.

Lý Mộc nghe nói nội vụ phủ đã chuẩn bị xong việc phong sắc. Tay cầm hỗ lộc phi sẽ trở thành nguyên hậu kế tiếp sau Hách Xá Lý thị.

Sau đại điển phong hậu chính là lễ sắc phong các phi tần. Lý Mộc nhìn cảnh tượng nhộn nhịp, lòng dâng lên cảm giác trải qua mấy đời. Chẳng mấy chốc, hậu cung lại đón vị chủ nhân mới.

Biến cố nơi thâm cung quả thật mau chóng.

Khang Hi đứng trên đài cao, thoáng thấy ánh mắt thâm tình của Nạp Lan châu. Chợt tỉnh lại, trước mặt vẫn là cảnh hoàng hậu cúi lạy. Hắn tự nhủ có lẽ mình nhìn lầm, nhưng khoảnh khắc ấy đã khắc sâu trong tâm khảm.

Hắn băn khoăn không biết Nạp Lan châu nghĩ gì khi nhận sắc phong, nhưng rồi giấu kín thắc mắc ấy.

Lý Mộc không vội rời đại điển. Nàng thầm phục thần thái của nhân vật chính - kẻ vai phụ như nàng còn mệt phờ, huống chi hai vị chủ tế. Nhưng nàng vẫn tỉnh táo nhờ thể lực rèn luyện thường xuyên, không như các cung phi khác phải có người đỡ mới đi nổi.

Đông cách cách hưởng đãi ngộ tần vị, thẳng thừng sai người khiêng kiệu về. Thấy mọi người mệt mỏi thảm hại sau đại điển, Lý Mộc buồn cười mà thương cảm.

Mấy ngày sau đó, hậu cung tĩnh lặng khác thường. Ai nấy đều nằm dưỡng sức, chẳng buồn tranh đấu. Lý Mộc cũng không ngoại lệ, nhưng vạn tuế gia bất ngờ ban thưởng vô số trân bảo khiến nàng bận rộn kiểm kê, thu vào khố phòng để sau này ban cho con cái.

Thu xếp xong xuôi, Lý Mộc mới yên giấc. Giờ đây, duy chỉ có đại sự phong sắc khiến nàng hứng khởi.

Một tháng sau, hoàng hậu mới chủ trì tam hỏa lễ tại Khôn Ninh cung, chính thức bàn luận việc phong sắc. Hoàng thượng hạ chiếu từ cao vị đến thấp:

Thánh chỉ đầu tiên đến Thừa Càn cung. Đông cách cách dẫn nô tài nghênh chỉ. Thái giám cao giọng tuyên:

"Phụng thiên thừa vận, hoàng đế chiếu viết: Nay theo ý Hoàng thái hậu, sắc phong con gái Đông quốc duy - Đông thị, người Tương Hoàng kỳ Hán quân... làm Quý phi... Khâm thử!"

Cả Thừa Càn cung vui mừng, Đông cách cách hân hoan tiếp chỉ. Tiếp theo, thánh chỉ hướng đến Dực Khôn cung - nơi chủ nhân cùng nô tài đã chờ sẵn trước cửa.