Lý Mộc bày trận bảo vệ hai đứa trẻ cũng tiêu hao không ít tâm lực.

Dù sao, có thể vượt qua được lớp người do Thái hoàng Thái hậu phái tới chăm sóc th/ai phi cùng nô tài, rồi hại ch*t Đại Ca cách cách cùng đồng bọn, bọn chúng nhất định không đơn giản như vẻ ngoài. Bí mật của chúng ắt phải được giấu kín vô cùng.

Những kẻ ấy lần đầu hạ thủ bất thành, tất sẽ còn lần hai lần ba. Lý Mộc phòng bệ/nh liên tiếp thành công, trong lòng cũng mơ hồ đoán được phạm vi hoạt động của chúng.

Dù giờ đây Lý Mộc phải đến Từ Ninh cung tạm trú, nàng vẫn có cách lợi dụng bọn chúng gây thương tích cho hoàng đế. Bọn chúng có thể trốn thoát lần truy bắt đầu tiên của hoàng thượng, nhưng không thể lần nào cũng may mắn như vậy. Dù có trốn được, chúng cũng sẽ cảm nhận rõ mối đe dọa. Lệnh sục sạo hậu cung của hoàng thượng tựa như cọng rơm cuối cùng đ/è nát lưng lạc đà, buộc chúng phải hành động dứt khoát: hoặc không làm, đã làm thì phải đến cùng.

Xét cho cùng, mưu hại Đại Ca cách cách đã là tội diệt cửu tộc, gi*t thêm một hoàng đế cũng chẳng sao. Lý Mộc hiểu rõ: nếu có lựa chọn, bọn chúng ắt sẽ nhắm vào hoàng đế trước tiên, chứ không phải lần lượt trừ khử hậu duệ của ngài. Nhưng bên cạnh hoàng thượng có quá nhiều thị vệ, đồ ăn thức uống lại có thái giám chuyên trách thử đ/ộc.

Nhưng Lý Mộc cũng chẳng muốn hoàng đế ch*t. Dù giờ có khiến hoàng thượng băng hà, người duy nhất có thể kế vị là Thừa Hỗ. Nhưng Thừa Hỗ tuổi còn quá nhỏ, triều thần ắt sẽ thừa cơ nắm quyền. Thái hoàng Thái hậu chắc chắn sẽ tính toán đào tạo Thừa Hỗ thành một hoàng đế hợp ý trong tay bà. Còn nàng - mẹ ruột của vị hoàng đế tương lai - sẽ không cần tồn tại nữa.

Lý Mộc vẫn nghi ngờ cái ch*t yểu của Thánh mẫu Hoàng thái hậu - mẹ ruột Khang Hi đế - không lâu sau khi lên ngôi vị. Việc bà qu/a đ/ời ở tuổi hơn hai mươi, hương tiêu ngọc tủy, khó lòng không có bàn tay của Thái hoàng Thái hậu. Bởi lẽ bà ta chỉ cần một vị hoàng đế nhỏ tuổi luôn nương tựa vào mình, chứ không cần một hoàng đế có mẹ ruột đáng thân cận bên cạnh.

Thánh mẫu Hoàng thái hậu tồn tại chẳng có ý nghĩa gì với Thái hoàng Thái hậu cả. Vậy nên, để hoàng đế chỉ còn lại hai đứa con do nàng sinh ra, thực sự rất khó.

Nàng không sợ bọn chúng không gây được thương tích cho hoàng đế, chỉ lo chúng làm không đủ mạnh tay, chẳng khiến hoàng thượng tổn thương bao nhiêu. Lý Mộc thở dài. Hoàng thái hậu ngẩng lên liếc nàng, hiếm hoi lên tiếng hỏi: "Trương thị, có chuyện gì sao?"

Hoàng thái hậu vốn chẳng để ý đến kẻ ti tiện như Trương thị. Chỉ vì hoàng tộc ch*t yểu quá nhiều, giờ Trương thị lại chăm sóc hai đứa trẻ chu toàn, bà mới miễn cưỡng để mắt tới, định vì cháu nội mà tạo điều kiện cho nàng.

Lý Mộc nhanh chóng nở nụ cười: "Thái hậu nương nương, tỳ thiếp không sao. Tỳ thiếp chỉ nghĩ đến việc Nhận Hỗ sắp vào Thượng Thư phòng mà lòng bất an, không nỡ xa tiểu tử."

Hoàng thái hậu gật đầu thông cảm: "Đợi Nhận Hỗ vào Thượng Thư phòng, còn có Đại cách cách ở bên. Ngươi chẳng cần lo lắng."

"Vâng." Lý Mộc mỉm cười.

Khi trở về cung, hai đứa trẻ vẫn chưa quay lại bên nàng, còn đang hầu hai vị Thái hậu vui chơi. Lý Mộc sai người mang giấy bút tới, dùng lối chữ chỉ mình nàng hiểu để viết ra những suy tính.

Nàng đang lên kế hoạch - không gi*t ch*t hoàng đế, nhưng khiến hắn trở thành thái giám. Vậy nên nàng nhất định phải tìm ra kẻ gi/ật dây thực sự...

...

Trong cung tạm lắng sóng gió. Lệnh sục sạo của hoàng đế không biết có tìm ra chân tướng không, nhưng khoảng thời gian này qua đi, nội đình quả nhiên yên tĩnh hẳn. Mã Tốt thị lại mang th/ai, giờ đang r/un r/ẩy dưỡng th/ai trong Chung Túy cung.

Lý Mộc cũng đưa hai con trở về Kéo Dài Hi cung. Hoàng đế lần đầu sục sạo không thành, chỉ xử trảm mấy tên nô tài vô dụng. Hắn vốn muốn dẹp tan lo/ạn lạc nội đình, nhưng việc của các trấn phiên vương vẫn đang chờ hắn xử lý. Đành dồn tâm lực vào triều chính. So với giang sơn xã tắc, chuyện hậu duệ ch*t yểu bỗng trở nên không quá trọng yếu - đằng nào cũng sẽ có đứa khác.

Qua những lần thăm dò động tĩnh của bọn chúng với hai đứa trẻ, Lý Mộc phát hiện vài kẻ khả nghi, có thể thăm dò nội tình. Nhưng đây là việc khó, bởi hiện nàng chỉ là một thứ phi trong cung, không thế lực cũng chẳng địa vị.

Lý Mộc đành dành hai tháng sau đó dò xét kỹ động tĩnh bọn chúng, bao gồm cả những nơi chúng thường lui tới. Nhưng vẫn không phát hiện gì. Để tránh đả thảo kinh xà, nàng tạm ngưng mọi hành động.

Mãi đến một hôm, khi dắt hai con đi dạo, Lý Mộc tình cờ thấy đám nô tài vây quanh một người ở đằng xa. Nghi Vân ngạc nhiên: "Tiểu chủ, nghe nói vị kia là Cùng Khác Thuần Trưởng Công Chúa - con gái út của Thái Tông Hoàng đế. Công chúa gả cho Ngô Ứng Hùng, con trai Bình Tây vương Ngô Tam Quế đấy!"

Với bọn nô tài, tất cả chủ tử trong hoàng cung đều không thể bàn tán. Nhưng mấy ngày qua thấy Đại cách cách ở Kéo Dài Hi cung, Nghi Vân cũng để ý đến số phận các công chúa đã xuất giá. Dù sao tiểu chủ tử tương lai cũng sẽ lập gia thất, biết trước chẳng hại gì.

"Thì ra là Thập Tứ công chúa." Lý Mộc thản nhiên đáp. Vị công chúa này là cô ruột nhỏ nhất của Khang Hi, con gái út của Hoàng Thái Cực. Trước được phong Cùng Khác Thuần Công Chúa, gả cho con trai trấn phiên vương Ngô Ứng Hùng. Bề ngoài phong quang vô hạn, kỳ thực chỉ là quân cờ hoàng gia dùng để kh/ống ch/ế Ngô Tam Quế.

Dĩ nhiên, lúc này Ngô Tam Quế chưa chính thức phất cờ phản Thanh phục Minh. Thời gian công chúa ở kinh thành còn tương đối thoải mái. Chỉ có điều cùng chồng làm con tin bị ép lưu kinh là chuyện không tránh khỏi.

Ánh mắt Lý Mộc thoáng qua người công chúa, chợt thu lại. Công chúa xuất hiện ở Tử Cấm Thành hẳn là đặc biệt vào cung bái kiến Thái hoàng Thái hậu - dù sao bây giờ bà ta là mẹ cả của nàng.

Trong cung đang náo nhiệt, lòng Lý Mộc bất an. Nàng ôm con gái, bảo Nghi Vân bế Nhận Hỗ, định quay về. Tốt nhất nên ở yên trong Kéo Dài Hi cung.

Chưa kịp đi vài bước, Cùng Khác Thuần Trưởng Công Chúa từ xa đã nhận ra nàng qua lời giới thiệu của tả hữu. Nụ cười ôn hòa đọng trên môi: "Ngươi là Trương thị? Đây là hai cháu nội của ta? Dung mạo thật kháu!"

Không đợi Lý Mộc đáp lời, công chúa đã chủ động với tay về phía Nhận Hỗ: "Nhận Hỗ, ta là cô nãi nãi của cháu."

Nhận Hỗ liếc nhìn ngạch nương, thấy nàng không phản ứng, liền đ/á/nh bạo đáp: "Cháu chào cô nãi nãi!"

Công chúa cười tươi hơn: "Ngoan lắm!"

Lý Mộc giờ mới như chợt tỉnh, vội quỳ xuống: "Tỳ thiếp xin bái kiến công chúa, thất lễ rồi!"

Nụ cười trên môi công chúa tắt lịm. Một tay bà ta vỗ nhẹ má Nhận Hỗ, giọng lạnh lùng: "Ngươi đúng là thất lễ thật. Thấy công chúa không chủ động quỳ lạy, may mà Nhận Hỗ không giống cái th/ai hèn mọn trong bụng ngươi. Ngươi chỉ có chừng ấy phúc phận!"

Lý Mộc cúi đầu thấp hơn nữa.

Cố Luân Hòa Thạc Thuần Khác Công Chúa đưa tay định chạm vào Nhận Hỗ, chẳng thèm để ý vẻ mặt gi/ận dữ của đứa trẻ. Nàng như còn muốn sờ đứa bé kia, thấy Lý Mộc né tránh liền trở mặt: “Trương thị, đừng có vô liêm sỉ!”

Nàng gượng ép ôm lấy cách cách vào lòng. Đứa bé cảm nhận hơi người lạ liền oà khóc. Công chúa lạnh lùng ném đứa bé vào ng/ực Lý Mộc rồi bỏ đi.

Nghi Vân tức gi/ận bừng bừng: “Tiểu chủ, dù là công chúa cũng không được phép s/ỉ nh/ục ngài và hai tiểu chủ như thế! Cố Luân Hòa Thạc Thuần Khác Công Chúa thật quá đáng!”

Lý Mộc ngẩng đầu, mặt không hề tức gi/ận như người ngoài tưởng. Nàng vội nói: “Nghi Vân, mau về đi, ta có việc cần làm.”

Nàng phát hiện trên người cách cách có mùi th/uốc lạ, e rằng dính từ công chúa kia. Nghi Vân thấy chủ tử nghiêm trọng liền bế Nhận Hỗ về Diên Hi cung.

Lý Mộc đưa viên th/uốc đã chuẩn bị sẵn: “Nhận Hỗ, con ngoan, uống th/uốc này đi.”

Nhận Hỗ thấy th/uốc ngọt liền vui vẻ uống. Cách cách thấy vậy cũng bắt chước nhai từng chút một, thỉnh thoảng lại ngẩng đầu đòi nước.

Thấy hai đứa uống th/uốc xong, Lý Mộc mới thở phào. Nghi Vân hỏi: “Tiểu chủ, ngài đây là...”

Lý Mộc khoát tay: “Không cần hỏi nhiều. Ta là mẹ chúng, lẽ nào lại hại con?”

Nghi Vân gật đầu: “Tỳ nữ tin tiểu chủ.” Nàng biết chủ tử có bản lĩnh giữ mạng hai đứa trẻ trong cung. Những cung nữ khác đâu được như nàng.

Lý Mộc ôm hai con, lòng bất an dâng lên. Nàng có thể bảo vệ chúng trong Diên Hi cung, nhưng ra ngoài gặp kẻ như Thuần Khác Công Chúa thì khó lòng phòng bị.

Nghĩ vậy, nàng bảo Nghi Vân chuẩn bị nước tắm rồi cởi áo Nhận Hỗ: “Tối nay mẹ kể chuyện cho con và em nghe. Con đi tắm trước đi.”

Nhận Hỗ vui vẻ cởi quần áo. Lý Mộc cười ngăn lại: “Em gái còn ở đây, con cởi đồ thế này mất mặt lắm. Đợi lát mẹ tắm chung với em, con tự tắm một mình nhé.”

Cách cách cười nhạo: “Anh mất mặt!” Nhận Hỗ bĩu môi: “Mẹ xem em!”

Lý Mộc xoa đầu con trai: “Con là anh, phải nhường em chứ. Trước con cũng từng cười em chưa biết nói mà.” Nhận Hỗ x/ấu hổ gật đầu.

Khi Nghi Vân quay lại, Lý Mộc dặn khẽ: “Lấy quần áo cũ của hai đứa ra đ/ốt hết đi.”

Nghi Vân gật đầu, trong lòng càng gh/ét Thuần Khác Công Chúa. Hai đứa trẻ này là m/áu mủ Hoàng thượng, công chúa kia thật quá đáng!

Tối hôm đó, hai đứa trẻ nằng nặc đòi nghe Tây Du Ký. Lý Mộc kể chuyện trong tiếng cười đùa rộn rã.

Hôm sau, Nghi Vân thì thầm: “Tiểu chủ, Thuần Khác Công Chúa bị Thái hoàng thái hậu quở ở Từ Ninh cung!”

Lý Mộc ngạc nhiên: “Chuyện gì thế?”

“Hôm qua công chúa gặp Mã Tốt Thứ phi rồi sáng nay đến Từ Ninh cung nịnh Thái hậu, hình như xin để con cái ở lại kinh thành. Thái hậu nổi gi/ận, công chúa phải thôi.”

Lý Mộc trầm ngâm. Trong ký ức nguyên thân, vị công chúa này sau khi chồng là Ngô Ứng Hùng bị Khang Hi xử tử đã bị giam cầm đến ch*t. Nay nàng muốn đưa con về kinh, Thái hậu tức gi/ận cũng phải. Ngô Tam Quế sắp tạo phản, Hoàng gia sao để con cháu họ Ngô ở lại kinh thành?

Lời của Nghi Vân vừa khớp với nghi ngờ trong lòng nàng.

Dù sao, Hoàng gia đem Cố Luân Khác Thuần Trưởng Công Chúa gả cho Ngô Ứng Hùng, chính là để vỗ về Ngô Tam Quế. Việc giữ cả nhà nàng ở kinh thành làm con tin, cũng là để họ trở thành vật thế thân. Nay công chúa đưa ra yêu cầu này, rõ ràng phụ lòng dụng ý của Hoàng gia khi gả nàng cho Ngô Ứng Hùng!

Nhưng kỳ lạ thay, dẫu Cố Luân Khác Thuần Trưởng Công Chúa có linh cảm về kết cục bi thảm sau này, cũng không đến nỗi hiện tại đã dám đề cập chuyện này với Thái hoàng thái hậu.

Bây giờ Hoàng đế đối với phiên vương bề ngoài vẫn tỏ ra ôn hòa, ngay cả Ngô Ứng Hùng cùng những con tin khác ở kinh thành cũng được Hoàng gia đối đãi như phò mã chính thức. Như nước ấm nấu ếch, lời nói thì dễ, mấy ai nhận ra nước đang dần sôi lên? Công chúa ở trong vòng vây ấy, tất nhiên không chủ động đề nghị Thái hoàng thái hậu đưa con mình ra khỏi kinh sư.

Trừ phi có người đứng sau xúi giục, hoặc bản thân công chúa có vấn đề.

Nhớ lại chuyện hôm qua, Lý Mộc càng nghiêng về giả thuyết sau. Kinh nghiệm sống kiếp trước khiến nàng tin rằng không ít người mang theo ký ức luân hồi.

Nàng tự hỏi: Nếu Cố Luân Khác Thuần Trưởng Công Chúa vô tình biết được tương lai, hoặc mang theo ký ức tiền kiếp, liệu có h/ận Hoàng đế tà/n nh/ẫn không chút nương tay, gi*t sạch con cái nàng, đoạt mạng phu quân?

Lý Mộc đặt mình vào vị trí công chúa. Nếu vì Hoàng gia mà hi sinh, cuối cùng lại bị phụ bạc, chứng kiến con cái bị tuyệt diệt, nửa đời sau cô đ/ộc bên bài vị chồng con - cớ sao không trả th/ù? Khiến những hoàng tử công chúa kia cũng phải ch*t, để Hoàng đế nếm trải mất con, còn có thể mật báo Ngô Tam Quế tạo phản sớm, diệt trừ hoàng tộc!

Nhìn xem công chúa còn lưu luyến gì Hoàng gia?

Nghĩ theo hướng này... Những cái ch*t yểu của nhiều người trong hậu cung, có vẻ dễ giải thích hơn. Trước đây nàng tưởng do ảnh hưởng từ mình, khiến các cách cách qu/a đ/ời sớm. Nhưng nếu thủ phạm là Cố Luân Khác Thuần Trưởng Công Chúa, thì chẳng trách Hoàng Thượng lục soát khắp hậu cung vẫn vô ích.

Kẻ nội ứng ngay trong hoàng tộc, Hoàng đế và Thái hoàng thái hậu dù đề phòng công chúa, cũng không thể cảnh giác toàn diện. Cố Luân Khác Thuần Trưởng Công Chúa là người họ Ái Tân Giác La, trong mắt họ, Hoàng gia đối đãi tử tế, cớ sao nàng lại hại hoàng tộc?

Nghĩ vậy, Lý Mộc bồng hai đứa con lên.

“Ngạch nương?” Nhận Hỗ mở to mắt ngơ ngác. Lớn cách cách thừa cơ leo lên người mẹ.

Lý Mộc bế đứa con gái đang quấn quýt, dặn dò: “Hai đứa mau tắm rửa lại cho sạch. Ngạch nương sẽ nấu th/uốc tiêu đ/ộc cho các con.” Vẫn là nên cho chúng uống thêm viên th/uốc từ không gian.

Đề phòng vạn nhất, hai đứa nhỏ phải được tắm gội sạch sẽ từ đầu đến chân. Ai bảo chúng đã bị công chúa chạm vào.

Hai đứa nhăn mặt khi nghe uống th/uốc, định làm nũng nhưng bị ánh mắt nghiêm khắc của mẹ dập tắt.

“Vâng ạ...” Nhận Hỗ ấm ức đáp.

Lớn cách cách nghẹo đầu, thò tay chọc anh: “Muội muội sẽ cao lớn.” Như thế nhận Hỗ ca ca khỏi lo, nàng lớn lên sẽ làm tỷ tỷ.

......

Đêm khuya, Lý Mộc dỗ con ngủ, bỗng nhớ kế hoạch trước đây. Lòng nàng bỗng thấy bất lực: Việc khiến Hoàng đế tuyệt dục là bất khả thi, nhất là khi nghi ngờ kẻ đứng sau là công chúa.

Cái gọi "người tiền triều" có lẽ không tồn tại, chỉ là công chúa giả danh. Dĩ nhiên, lòng h/ận Hoàng đế của nàng là thật. Nghĩ loanh quanh, Lý Mộc nhận ra "người tiền triều" chẳng qua bị nàng lợi dụng.

Qua quan sát, vị công chúa này rất tỉnh táo - đi/ên cuồ/ng mà sáng suốt. Kẻ từng trải tuyệt vọng sẽ không bị vài câu kích động. Hơn nữa, một đôi con nàng vẫn nằm trong tầm ngắm của công chúa.

Giờ nàng chỉ có thể cẩn thận bảo vệ các con, chờ xem công chúa động thái tiếp theo.

Nếu khiến những mầm mống kia của Hoàng đế chậm ra đời cũng tốt. Trước khi bọn chúng trưởng thành, Hoàng đế sẽ chỉ coi trọng hai đứa con nàng.

Lý Mộc chợt nghĩ đến cách lợi dụng công chúa. Nếu thuận lợi, trước khi Hoàng Thượng đại phong hậu cung, nàng muốn mưu cầu tước vị Phi. Dù sau này có đại phong cũng không phải xếp cùng các phi tần khác.

Nhưng ý định này khó thành. Hoàng hậu chẳng phải hữu danh vô thực. Nếu bà ta muốn thăng vị cho phi tần có th/ai, chỉ dựa vào công sinh nở mấy năm qua, dù thân phận thấp cũng đủ tư cách nhờ công dưỡng dục mà thăng cấp. Lẽ nào đến giờ chỉ là Thứ phi? Trước khi Hách Xá Lý Hoàng hậu băng thệ, ngoài Hỗ Lộc thị nhờ gia thế được phong Phi, những người khác đều là Thứ phi.

Đêm khuya, Lý Mộc chợp mắt. Mọi chuyện để ngày mai tính tiếp.

Hôm sau, hậu cung lại đồn Mã Giai Thứ phi sinh non.

Nghe đâu Hoàng Thượng nổi trận lôi đình, sai người điều tra khắp nơi ở chỗ Mã Giai thị nhưng không tìm ra manh mối vụ h/ãm h/ại. Cái th/ai ấy đành chịu mất.

Nghi Vân kể chuyện này với vẻ thương cảm: Trước đây, Mã Giai Thứ phi là chủ tử được lòng nô tài nhất, giờ lại kết thúc thảm thương. Sinh con chẳng sống được, dù có đẻ nữa cũng khó giữ.

Lý Mộc nghe tin, chợt nhớ Nghi Vân từng nói công chúa từng tiếp xúc Mã Giai thị, trong lòng dấy lên nghi ngờ.