Lý Mộc bế Thừa Hỗ bên cạnh, thay cho hắn bộ quần áo mềm mại. Sau khi Thừa Hỗ chào đời, nàng cũng có dịp diện kiến thái hoàng Thái hậu. Thường thì bà cùng Hoàng thái hậu bế Thừa Hỗ âu yếm, còn nàng chỉ dám cúi đầu đứng dưới đại điện. Xuất thân thấp kém, nếu không sinh được hoàng tử trưởng - nay còn là con trai cả trên thực tế của Hoàng đế - thì thái hoàng Thái hậu đâu để nàng đứng chờ đến khi Thừa Hỗ mệt mới cho về.

Sau khi hoàng tử của Mã Giai thị mất, trong cung chỉ còn ba hoàng tử. Việc thái hoàng Thái hậu coi trọng Thừa Hỗ cũng là lẽ thường tình. Dĩ nhiên, tất cả vẫn không bằng sự sủng ái bà dành cho trưởng tử Nhận Khánh cùng tứ a ca do thứ phi Ôn Khắc Đức thị sinh ra. Xét cho cùng, mẫu thân của hai vị này đều xuất thân cao quý: Nhận Khánh do Hoàng hậu sinh ra, còn tứ a ca là con của phi tần Mãn Châu bao y. Dù thứ phi Ôn thị thân phận mờ nhạt, trong mắt thái hoàng Thái hậu vẫn hơn hẳn Trương thị - mẹ đẻ Hán tộc của Thừa Hỗ.

Lý Mộc bồng con đến Từ Ninh cung thỉnh an. Nàng vẫn là thứ phi, trước khi Hoàng hậu Hách Xá Lý thị băng huyết, hầu hết phi tần đều chưa được phong hiệu. Không có kiệu ngồi, nàng cùng cung nữ Nghi Vân thay nhau bế hoàng tử đi bộ. Nàng không dám bộc lộ sức lực khác thường, nhưng Nghi Vân lại càng thêm cảm động. Dù chủ tử xuất thân thấp, nhưng nàng biết thương người. Nuôi Thừa Hỗ khôn lớn, tương lai ắt sẽ tốt đẹp.

Nghi Vân nhớ đến Mã Giai thứ phi trước kia - chủ tử được sủng ái mà mọi người đua nhau hầu hạ. Khi ấy, nàng từng muốn sang đó, nhưng bị phân về đây. Giờ thấy hoàng tử của Mã thị mất, nàng lại mừng vì được phò tá Lý Mộc. Chỉ cần Thừa Hỗ khôn lớn, chủ tớ nàng ắt hưởng phúc về sau!

“Tỳ thiếp xin thỉnh an thái hoàng Thái hậu, thỉnh an Hoàng thái hậu.” Lý Mộc cúi đầu khép nép. Thái giám đỡ lấy Thừa Hỗ đưa lên. Thái hoàng Thái hậu bồng cháu, rồi mới cho nàng đứng dậy.

Lý Mộc đoán thứ phi Ôn thị sắp đến, tiếp đó là Hoàng hậu. Các phi tần có con thường tránh gặp nhau trên đường, vừa để con cái được thái hoàng Thái hậu sủng ái, vừa phòng tranh chấp bất trắc. Sau vụ Mã Giai thị mất con, ai nấy đều cẩn trọng.

Thừa Hỗ nũng nịu trong lòng thái hoàng Thái hậu, bập bẹ: “Mẹ ơi, sinh em bé đi!”

Ánh mắt sắc lạnh của thái hoàng Thái hậu liền quét sang Lý Mộc: “Trương thị, ngươi có th/ai?”

Nàng thầm oán trách con trai h/ồn nhiên, cung kính đáp: “Tỳ thiếp chưa rõ. Nguyệt sự trễ hơn thường lệ, lại hay mệt mỏi. Thực lòng cũng chưa dám chắc.”

Thừa Hỗ ngoái cổ nhìn mẹ, đôi mắt sáng rỡ như muốn chạy lại ôm, nhưng nhớ lời dặn phải giữ lễ trước mặt thái hoàng Thái hậu. Bà mỉm cười: “Tốt lắm. Tô Mạt Nhi, truyền thái y.”

Lúc này, thứ phi Ôn Khắc Đức thị vừa đến. Thấy thái y khám cho Lý Mộc, lòng nàng chua xót. Trương thị sao dễ dàng có th/ai thế? Mới sinh Thừa Hỗ mấy năm đã lại mang long th/ai! Nghĩ đến việc mình cũng được Hoàng đế sủng ái sau khi sinh con, nàng tự nhủ sẽ sớm có hoàng tử thứ hai. Nhưng nếu Trương thị sinh thêm hoàng nam, địa vị nàng sẽ vượt lên. Chỉ mong lần này là công chúa!

Lý Mộc mỉm cười với đối thủ. Ôn thị mặt thoáng biến sắc. Sao Trương thị dám đắc ý thế? Nàng cũng sẽ sinh thêm hoàng tử, không thua kém ai! Trong khi Lý Mộc cúi đầu chờ kết quả, lòng nàng thầm nghĩ: Có thêm con nữa chỉ khiến bản thân thành mục tiêu. Hai đứa trẻ khó giữ, thà đừng sinh!

Lý Mộc biết Hoàng đế ch*t yểu liên tục như vậy, đại ca cách cách chắc chắn không bình thường. Nhưng nàng có thể làm gì? Nàng chỉ có thể dốc sức bảo vệ đứa con của mình. Nếu sinh được hai đại ca, dù nàng có cố gắng thế nào cũng chỉ là một phi tần trong cung. Hai đứa con trai nàng sẽ trở thành Đại a ca cùng Nhị a ca, người ngoài nhìn vào há chẳng thấy đáng ngờ?

Đến lúc đó, liệu nàng thật sự có thể che chở cho con mình?

Nhưng nếu một trai một gái thì khác. Ít nhất trong mắt người trong cung, công chúa không có giá trị gì, chỉ như vật an ủi. Một trai một gái sẽ khiến thiên hạ chỉ chú ý đến hoàng nam. Dù vậy, nàng cũng không dám lơ là cảnh giác. Xưa nay con gái của Hoàng đế nào chẳng dễ đoản mệnh?

Thái y mặt mày hớn hở: "Tâu Thái hoàng Thái hậu, Trương tiểu chủ đã có th/ai hơn một tháng!"

"Tốt lắm! Tốt lắm!" Thái hoàng Thái hậu vui vẻ gật đầu, "Trương thị à, từ nay ngươi phải chăm sóc thân thể cho chu đáo. Đã mang th/ai thì không thể kh/inh suất như trước nữa."

Lý Mộc cúi đầu vâng lời. Trong lòng nàng chỉ mong mụ nô tài kia mau đưa tin tức đến. Chỉ có cách này Thái hoàng Thái hậu mới không chú ý đến việc Hoàng tử ở bên nàng, càng không nghĩ ngợi rằng nàng mang th/ai nặng nề, sau này khó lòng chăm nom Hoàng tử mà nhường cho phi tần khác nuôi dưỡng.

Mụ nô tài kia không phụ sự chờ đợi của Lý Mộc. Thấy Trương thị quả nhiên có th/ai, lại được Thái hoàng Thái hậu hết lời khen ngợi, mụ vội sai tiểu thái giám đưa đến tờ thi đấu âm mờ ảo. Mụ nhất định không để Trương thị đ/ộc chiếm hết vinh quang.

Tờ thi đấu âm vừa xuất hiện, sự chú ý của Thái hoàng Thái hậu lập tức bị phân tán. Hoàng tử theo đó được trao vào tay Hoàng thái hậu bồng ẵm.

Kỳ thực Thái hoàng Thái hậu không dễ bị đ/á/nh lừa. Bà tính kỹ rằng nếu đứa bé này cũng là hoàng nam, bà sẽ tìm cách để một đứa được phi tần khác nuôi. Thái hoàng Thái hậu quyết không cho phép Trương thị một mình nuôi hai đại ca, dù là mẹ đẻ cũng không được!

Bà sợ Trương thị sinh lòng kiêu ngạo, làm hư hoàng tử.

Lý Mộc ngồi chưa được bao lâu ở Từ Ninh cung thì Hoàng hậu đã dẫn Nhận Khánh đến sớm hơn dự định. Thấy Hoàng hậu liếc nhìn mình, nàng vội cúi đầu. Rõ ràng Hoàng hậu đã biết tin, mà tin tức lan nhanh thế này chắc hẳn do có người đặt sẵn nội ứng ở Từ Ninh cung.

Điều này Thái hoàng Thái hậu há không thấu? Lý Mộc nhìn thần sắc lạnh nhạt của bà với Hoàng hậu, trong lòng thầm cười. Quả nhiên khi không phải mình diễn trò, xem người khác đấu đ/á lại càng thú vị.

Hoàng hậu thỉnh an hai vị Thái hậu xong, hỏi thăm sức khỏe hai hoàng tử rồi chủ động đề xuất: "Tâu Hoàng a m/a, Trương thị đã có th/ai, sao không giao Hoàng tử cho phi tần khác nuôi? Thân thể nặng nề còn giữ Hoàng tử bên cạnh, đối với cả hai đều không tốt."

Lý Mộc tin rằng Hoàng hậu hoàn toàn thành tâm khi nói lời này. Nàng thấy khóe miệng đối phương nhếch lên nụ cười cùng ánh mắt nôn nóng không giấu nổi.

Nàng hiểu Hoàng hậu muốn tước đoạt đứa con bên cạnh mình. Nếu sau này nàng sinh công chúa thì càng tốt, như thế chỉ có lợi cho Đại a ca của Hoàng hậu.

Nhưng Lý Mộc đâu dễ bị b/ắt n/ạt? Nàng giả vờ suy nghĩ rồi phụ họa: "Tỳ thiếp thấy Thái hậu nương nương rất yêu Hoàng tử. Chi bằng giao Hoàng tử cho người nuôi dưỡng thì hơn."

Lời vừa dứt, sắc mặt Hoàng hậu liền tối sầm. Trương thị này thật to gan, dám đem Hoàng tử đẩy cho Hoàng ngạch nương nuôi! Đứa con hoàng tộc mà để mẹ ruột là Hán nữ hạ tiện nuôi dưỡng đã là may, nay còn mơ tưởng chuyện trên trời!

Hoàng thái hậu hơi động lòng, nhìn đứa cháu đáng yêu trong ng/ực. Nếu được nuôi dưỡng dưới trướng mình, bà sẽ có thêm ng/uồn vui tuổi già. Nhưng Thái hoàng Thái hậu chưa lên tiếng, bà không tiện quyết đoán.

Thái hoàng Thái hậu nhìn hai người bằng ánh mắt nửa cười. Hai kẻ ng/u xuẩn!

Hoàng hậu là mẫu hậu chính thất, lại nóng lòng tách rời Hoàng tử khỏi mẹ đẻ. Trương thị mới mang th/ai hơn tháng, Hoàng tử có làm phiền gì? Bọn nô tài không biết phụng dưỡng chủ tử sao? Còn Trương thị cũng chẳng khôn ngoan, chỉ muốn dựa vào Hoàng ngạch nương mưu lợi. Tầm mắt hẹp hòi!

Hoàng tử có người mẹ như thế này, không biết là họa hay phúc. Ít nhất Trương thị cũng thật lòng vì con, cũng đáng được nhìn nhận.

Thái hoàng Thái hậu chợt nhớ Hoàng đế từng bàn việc cho Hoàng tử dọn đến Đại ca sở lúc năm tuổi, vào Thượng thư phòng học tập. Bà bỗng thấy nhẹ lòng. Hoàng tử giờ đã ba bốn tuổi, dù ở với mẹ đẻ cũng chỉ thêm một hai năm nữa thôi. Thôi thì để đứa trẻ có mẹ bên cạnh, Trương thị ít ra cũng biết nuôi dạy con tử tế.

Thái hoàng Thái hậu phớt lờ đề nghị của Hoàng hậu: "Hoàng tử vẫn ở với Trương thị."

"Tuân chỉ." Hoàng hậu trong lòng nửa tiếc nuối nửa nhẹ nhõm. Giờ chỉ mong Trương thị sinh công chúa, bằng không con trai nàng phải gọi đứa con Hán nữ hạ tiện là đệ đệ. Hai huynh đệ liên thủ thì nhi tử của nàng sẽ gặp hiểm nguy. Hơn nữa trong mắt Hoàng đế, Trương thị sinh nhiều hoàng nam thì địa vị sẽ khác hẳn.

Hoàng tử qua tay Thái hoàng Thái hậu, đến tay Hoàng thái hậu, cuối cùng trở về ng/ực Nghi Vân - Lý Mộc mang th/ai nên cung nữ không dám để nàng bế con.

Dù không được tự tay ôm Hoàng tử hồi cung, Nghi Vân vẫn thấy vui. Chủ tử nhanh chóng có th/ai như vậy, đứa bé này nếu là hoàng nam thì địa vị của chủ sẽ vững như bàn thạch, không sợ Hoàng tử khó nuôi.

Nhưng Nghi Vân đã nghĩ xa. Thái hoàng Thái hậu thấy Trương thị có th/ai, lại xét thương cung nữ ít ỏi, bèn đặc cách cho nàng ngồi kiệu về cung. Hoàng tử thấy kiệu lạ mắt liền đòi ngồi cùng.

Lý Mộc đành chiều theo, để con trai ngồi bên cạnh trở về Chung Túy cung. Cảnh tượng ấy khiến các phi tần khác đỏ mắt. Trong cung chỉ Hoàng hậu được dùng loan giá, bọn họ đâu đủ tư cách? Vậy mà Trương thị - một Hán nữ lại được ngồi kiệu, dù chỉ là kiệu đơn sơ cũng đủ khiến người ta hậm hực!

Nhưng Trương thị có tư cách gì để ngồi trên cỗ kiệu? Trải qua mấy ngày nay, hài tử của cung phi thật sự có biến hóa quá lớn. Mã thị không nói đến chuyện con mình mất đi, chỉ tạm trú tại Chung Túy Cung Thiên Điện. Ô Kha thị sau khi sinh hạ hoàng tử cũng dọn đến chính điện - nơi Mã thị từng ở. Trương thị nhờ nhận nuôi Nhận Hỗ mà được ở lại hậu điện. Điều này khiến các thứ phi đang ngủ giường chung đều khao khát được mang th/ai, sinh hạ tiểu đại ca.

Các nàng càng thêm hâm m/ộ đố kỵ những thứ phi đã sinh hạ đại ca. Dù con trai Mã thị yểu mệnh, ít nhất nàng vẫn ở Thiên Điện. Khi Hoàng Thượng muốn th/ai nghén, trước tiên vẫn tìm đến Mã thị và những phi tử thoải mái khác. Đủ khiến lòng các nàng chua xót.

Nay Trương thị còn ngồi kiệu, cùng con trai cười đắc ý - hẳn có chuyện tốt lành. Chẳng mấy chốc, tin Trương thị lại có th/ai lan khắp hậu cung. Các phi tử x/é rá/ch bao khăn tay, lòng đầy bất bình: "Bản thân chưa được thoải mái, Trương thị đã mang th/ai lần hai!"

Chưa kịp gh/en gh/ét, Đổng thị - kẻ vốn ẩn mình - cũng thông báo có th/ai. Nàng dọn đến Chung Túy Cung ở Thiên Điện. Nếu sinh đại ca, tương lai có thể vào chính điện; nếu sinh cách cách thì cơ hội tiêu tan.

Lý Mộc thầm nghĩ: Trước khi Hoàng Thượng sắc phong chính thức, phi tử mang th/ai trong cung tựa chuông đồng túi gấm, nước chảy hoa trôi. Người không giữ được con phải nhường chỗ cho kẻ mới mang th/ai. Thứ phi ngủ giường chung đừng mong Hoàng Thượng động lòng.

Trước đây, sau khi mất con, Mã thị được phân chỗ ở mới. Nô tài khuyên nàng chiếm tiền điện rộng rãi - đứa bé Ô Kha thị còn nhỏ, khó giữ vị trí. Nhưng Lý Mộc cho rằng nơi ấy phong thủy x/ấu, chủ nhân thay đổi liên tục, kiên quyết từ chối.

"Ổ vàng ổ bạc không bằng ổ chó của mình." Dù Ô Kha thị nghĩ Trương thị thân phận thấp mới bị đuổi ra tiền điện, nhưng ít nhất nàng cũng thuận mắt đôi phần. Tuy nhiên, thiện cảm ấy tan biến khi nghe tin Trương thị lại có th/ai.

Mấy tháng sau, các phi tử mang th/ai sống cuộc đời riêng. Dù Hoàng Thượng thỉnh thoảng ghé thăm, các nàng không mấy kích động. Ngài biết cách cư xử, mỗi lần chỉ chuyên tâm một người. Nếu không, nơi vốn hòa hợp đã ngập tràn lệ khí.

Th/ai kỳ Lý Mộc thuận lợi. Khi bụng lớn dần, nàng cố ý để Nghi Vân đồn rằng th/ai nhi giống cách cách. Đúng lúc ấy, Đổng thị lại đồn ngược lại - nghi ngờ sinh đại ca. Lý Mộc mắt gi/ật giật: "Ta cố ý giảm kỳ vọng của Thái hậu và Hoàng Thượng. Sao Đổng thị lại liều lĩnh thế? Không sợ sinh cách cách rồi bị gh/ét bỏ sao?"

Nàng thở dài: "Thôi, có lẽ Đổng thị thật sự tin như vậy. Dù sao trong cung, con của phi tử đều có thể là đại ca."

Không bận tâm Đổng thị, Lý Mộc biết cung đình sắp xảy ra nhiều biến cố. Nàng ôm Nhận Hỗ đang chạy nhảy, hôn lên má hắn - làm vụng tr/ộm khi không có nô tài. Mang th/ai mà ôm đứa trẻ hiếu động, người ngoài thấy chắc kinh h/ồn.

Nhận Hỗ cười ngọt lịm, bụng phệ ra để mẹ sờ. Lý Mộc vỗ nhẹ cái bụng tròn vo: "Ăn no rồi phải không?"

"Con ăn nhiều lắm! Còn bú sữa nữa!" Nhận Hỗ vỗ bụng đầy kiêu hãnh: "Nhận Hỗ là ca ca của tất cả em trai em gái! Nhưng con chỉ chăm sóc em gái do ngạch nương sinh ra thôi! Nhận Hỗ là ca ca tốt nhất!"

Lý Mộc xúc động ghì ch/ặt hắn, hôn má không ngừng...

Th/ai kỳ Lý Mộc kết thúc vào tháng thứ mười. Nàng sinh nở dễ dàng nhờ không gian dược hoàn. Khi các phi tử đổ xô đến, tin Trương thị sinh đại cách cách lan truyền. Lòng họ nhẹ nhõm: "Trương thị không phải lúc nào cũng may mắn!"

Dù là trưởng nữ của Hoàng Thượng, cách cách rồi cũng chỉ được gả đi, không đe dọa được họ. Lúc này, quá nhiều phi tử sinh dưỡng khiến các thứ phi phấn khích, nghĩ mình sẽ là người tiếp theo.

Nhưng chẳng bao lâu, những phi tử mang th/ai đều trải qua bi kịch riêng. Sau khi Lý Mộc sinh đại cách cách, Mã thị cuối cùng có thể yên tâm ở lại Chung Túy Cung.

Đến kỳ sinh nở của Đổng thị, chuyển dạ ban đêm ập đến. Lý Mộc thức giấc nghe tiếng kêu thất thanh, ôm Nhận Hỗ dỗ dành. Kỳ lạ thay, đứa bé vốn nh.ạy cả.m lại ngủ thiếp đi ngay...