Trương thị từng sinh cho Hoàng đế Khang Hi một hoàng trưởng nữ và hoàng tứ nữ, nhưng cả đời không được phong tước vị gì, đến lúc ch*t vẫn chỉ là thứ phi.

Lý Mộc xuyên qua thân x/á/c Trương thị, phát hiện hoàn cảnh của tiền thân còn khó khăn hơn mình tưởng.

Giờ là năm Khang Hi thứ 5, tiền thân là người phụ nữ đầu tiên của Hoàng đế Khang Hi, nhưng thân phận chỉ là thứ phi thấp kém. Bởi xuất thân là Hán nữ không nhập kỳ, nàng trở thành phi tần có địa vị thấp nhất hậu cung. Nếu không phải sau này sinh được hai công chúa, có lẽ sử sách còn chẳng nhắc đến tên nàng. Dù sinh hạ hoàng nữ, tiền thân vẫn không được ban thưởng, ch*t đi vẫn chỉ là thứ phi vô danh.

Có thể thấy Hán phi trong cung bị kh/inh rẻ đến mức nào.

Nguyện vọng của tiền thân nếu để các cung phi khác biết được, ắt phải bị chê cười. Một Hán nữ thân phận thấp hèn lại mơ trở thành Hoàng thái hậu Đại Thanh.

Ta thầm nghĩ, việc này thật thú vị. Hiện tại Hoàng Thượng chưa có con trai. Những hoàng tử sinh trước đây đều yểu mệnh, mãi đến khi phi tần Ngạch tất thị sinh hạ đại a ca Dận Đề được nuôi dưỡng cẩn thận, các hoàng tử sau này mới sống sót. Những hoàng tử được giữ lại đều do Mãn Châu kỳ phi tần sinh ra. Mãi đến khi Hoàng Thượng già yếu, mới sủng ái Hán nữ và sinh ra các hoàng tử như thập ngũ a ca - những vị này không tham gia tranh đoạt ngôi vị, chỉ như bù nhìn chờ tân đế lên ngôi mới được trọng dụng.

Rõ ràng, nguyện vọng của tiền thân đòi hỏi ta phải sinh được hoàng trưởng tử - đứa con sẽ trở thành đại a ca trong mắt thiên hạ.

Ta hơi tò mò: Nếu hoàng tử do Hán phi sinh ra được giữ lại, Hoàng Thượng sẽ đối đãi thế nào? Dù sao đại a ca này cũng không thể xử lý dễ dàng như những tiểu a ca về sau.

Chẳng mấy chốc, ta nhận ra ưu thế của thân phận tiền thân: Hán nữ không nhập kỳ! Thiên hạ vốn của người Hán, chỉ cần không tranh giành thân phận Mãn Châu kỳ hay Hán quân kỳ, khiếm khuyết này sẽ trở thành vũ khí lợi hại nhất. Nếu nhập kỳ, ta chẳng thể sánh với các phi tần xuất thân chính thống, lại đ/á/nh mất lợi thế riêng. Đại Thanh mới nhập quan vài năm, trong thiên hạ còn lắm kẻ phản nghịch. Nếu người Hán thấy hoàng trưởng tử do Hán phi sinh ra, ắt sẽ có hào kiệt ủng hộ. Dù về sau có cửu tử đoạt đích, đây vẫn là ưu thế khổng lồ.

Cơ hội nhiều vô kể, không có thì ta tự tạo.

Đến lúc Hoàng Thượng muốn cải biên thân phận cho ta, ta tự có cách từ chối. Dù sao Hoàng Thượng cũng mất hơn 20 năm mới đưa ngoại thích vào Mãn Châu kỳ. Có lẽ ngài cũng chẳng buồn nâng đỡ một Hán phi vô thế.

Ta cúi đầu, quyết tâm phải sinh được hoàng tử mang thân phận đại a ca - con trai trưởng của Hoàng Thượng.

Tiền thân hơn Hoàng Thượng ba tuổi, tuổi sinh đẻ không thành vấn đề. Nhưng ta không thể hành động bồng bột. Hiện tại, sủng ái của tiền thân rất ít ỏi, chỉ khi Hoàng Thượng chợt nhớ tới người phụ nữ đầu tiên của mình, mới gọi nầu hầu hạ. Ta muốn sinh hoàng trưởng tử, nhưng không muốn trở thành phi tần mang th/ai đầu tiên trong cung.

Hoàng trưởng tử do Mã Giai thị sinh ra, dự tính vào tháng 12 năm nay thụ th/ai, tháng 9 năm sau sinh nở. Nhưng ta biết th/ai này khó giữ. Thay vì để hoàng trưởng tử là con Hán phi gây chú ý, chi bằng để Mã Giai thị ra mặt trước. Khi những hoàng tử trước đó đều yểu mệnh, con ta sẽ thuận lý thành chương trở thành đại a ca.

Không chỉ vậy, ta còn phải nâng đỡ gia tộc họ Trương thành thư hương thế gia. Đến thời Ung Chính, không vào kỳ lại trở thành lợi thế. Hoàng đế đôi khi cần tỏ ra trọng dụng Hán thần để an lòng thiên hạ.

Nhưng việc này phải đợi sau khi ta sinh hạ tiểu a ca. Hiện tại trong cung, tiền thân chẳng có thế lực, ngay cả thị nữ bên Hoàng hậu cũng kh/inh thường nàng.

Bây giờ trong hậu cung, chỉ có Hoàng hậu được sắc phong chính thức. Hỗ Luật phi còn nhỏ tuổi chưa nhập cung. Các phi tần khác dù là bao y Mãn Châu, Hán quân hay xuất thân chính kỳ, ít nhất trên danh nghĩa đều là thứ phi - nghĩa là có quyền nuôi dưỡng con cái. Đứa trẻ được mẹ đẻ nuôi nấng từ nhỏ, dù sau này được phi tần khác nhận nuôi cũng không quên được cốt nhục.

Ta khẽ đảo mắt nhìn quanh. Xung quanh có hơn chục thứ phi cùng ngủ chung gian phòng lớn. Lần đầu trải nghiệm cảm giác ngủ chung với nhiều nữ tử, ta thấy lạ lẫm. Dù đây không phải đãi ngộ tốt, nhưng thuở nhỏ ta luôn có phòng riêng, đi học cũng không ở ký túc.

Tiếng xì xào quanh quẩn bên tai. Ta nhắm mắt giả vờ ngủ, thầm nghĩ: Đúng là ồn ào thật.

Giữa đám phi tần đang náo nhiệt kia, nhân vật trung tâm là Mã Giai thị - người sẽ được Hoàng Thượng triệu hôm nay. Nàng sở hữu nhan sắc kinh thành, được Hoàng Thượng sủng ái nhất hậu cung. Trong khi Mã Giai thị chuẩn bị hầu hạ, các phi tần khác vây quanh thỉnh giáo kinh nghiệm. Ai nấy đều mong được sủng ái, bởi Hoàng Thượng hiện chưa có con. Đây chính là cơ hội vàng để sinh hoàng trưởng tử - danh phận hoàn toàn khác biệt so với các a ca cách cách sau này.

Tuy nhiên, các vị phi tần cũng chẳng thể vây quanh Mã Giai thị mãi được. Sau nửa canh giờ, Mã Giai thị cáo từ về Càn Thanh Cung.

Lý Mộc lúc này vẫn say giấc nồng, không ai để ý đến nàng. Dù sao Trương thị vốn là thứ phi thân phận thấp kém nhất trong cung. Nếu không được thái hoàng thái hậu để mắt, giờ này nàng vẫn chỉ là cung nữ tầm thường. Ngay cả khi đã thành thứ phi, trong mắt các phi tần khác vẫn tồn tại sự phân biệt đẳng cấp rõ rệt.

Bởi thế, dù Lý Mộc có hành động kỳ quặc hay ngủ sớm cũng chẳng ai bận tâm. Các phi tần đều cho rằng Trương thị biết thân phận nên mới không dám ra mặt.

Hai tháng sau, tin Mã Giai thị có th/ai khiến hậu cung chấn động. Đây là tin khiến bao phi tần vừa gh/en tị vừa h/ận thầm. Nếu sinh được hoàng trưởng tử, địa vị Mã Giai thị sẽ vượt bậc, chỉ dưới hoàng hậu mà thôi.

Thái hoàng thái hậu biết tin liền cách ly Mã Giai thị khỏi các phi tần khác. Đứa con trong bụng là hoàng tự đầu tiên của Hoàng thượng, bà đặc biệt coi trọng. Ngay cả hoàng hậu Hách Xá Lý thị - vốn chưa từng tiếp xúc với các thứ phi - cũng phái người đưa Mã Giai thị đến Thiên Điện ở Chung Túy Cung.

Chỉ cần hạ sinh hoàng tử, địa vị Mã Giai thị ắt sẽ lên như diều gặp gió.

Mấy ngày liền, Lý Mộc nghe đủ thứ chuyện thị phi. Hậu cung đúng là chốn tranh đấu khốc liệt. Mã Giai thị nhờ mang long th/ai mà thành tâm điểm gh/en gh/ét. Khi nàng rời đi hầu hạ Hoàng thượng, các phi tần khác lập tức tranh nhau lấp chỗ trống.

Rồi đến một ngày, Hoàng thượng chợt nhớ tới người phụ nữ từng hầu hạ mình. Cơ hội cuối cùng cũng đến với Lý Mộc.

Dưới ánh mắt soi mói của các phi tần, Lý Mộc lặng lẽ đến Càn Thanh Cung. Sáng hôm sau trở về, nàng vẫn giữ thói quen sinh hoạt như cũ, dùng số tiền dành dụm ít ỏi m/ua sách ở chỗ quản sự cô cô.

Dù nghèo khó hay giàu sang, nàng đều sống được. Chỉ sợ nhất những ngày tháng vô vị. Huống chi thời điểm thoát ly của nàng cũng không còn xa...

Tám tháng sau khi Mã Giai thị có th/ai, Trương thị cũng được chẩn đoán mang long th/ai. Thái hoàng thái hậu mừng rỡ, lệnh cho nàng dọn đến Thiên Điện. Nhưng do Mã Giai thị th/ai kỳ đã nặng, hai người bị cấm tiếp xúc thường xuyên. Lý Mộc thầm mừng vì không bị ràng buộc.

Tin Lý Mộc có th/ai không khiến hậu cung xôn xao. Các phi tần đã quá quen với chuyện này từ vụ Mã Giai thị trước đó. Giờ họ chỉ nghĩ: "Một người kế tiếp một người, biết đâu sẽ đến lượt ta".

Việc liên tiếp có thứ phi mang th/ai khiến hoàng hậu sốt ruột. Vốn tưởng mình sớm sinh quý tử nào ngờ bị hai thứ phi vượt mặt. Nàng không lo các hoàng tử thứ sinh chiếm sủng, nhưng sợ đích trưởng tử ra đời sau sẽ bị lấn át.

Nhưng nỗi lo của hoàng hậu thừa thãi. Sau Mã Giai thị và Trương thị, hậu cung tạm lắng. Mãi đến khi Mã Giai thị hạ sinh hoàng trưởng tử (năm Khang Hi thứ 7), rồi Trương thị sinh hoàng thứ tử (năm Khang Hi thứ 7), cũng không ai mang th/ai.

Lúc này, Lý Mộc đang bế hoàng thứ tử Nhận Hỗ ở hậu điện Chung Túy Cung. Mã Giai thị cùng hoàng trưởng tử Nhận Thụy ở chính điện. Hoàng thượng tuy mừng nhưng vẫn coi trọng đích thứ. Thêm nữa Nhận Thụy là trưởng tử, nên hầu hết ánh mắt đều đổ dồn về Mã Giai thị, ít người để ý Trương thị mẹ con.

Đứa trẻ đâu biết sủng ái, thấy mẹ là vui rồi. Lý Mộc trong mắt người ngoài cũng tỏ ra mãn nguyện, chẳng quan tâm ân sủng. Hoàng thượng đến thăm thì tốt, không đến cũng chẳng sao.

Kết quả là tháng 2 năm Khang Hi thứ 8, hoàng hậu Hách Xá Lý thị có th/ai. Hai tháng sau, thứ phi Ô Nhã thị cũng mang long th/ai. Tháng 12 cùng năm, hoàng hậu hạ sinh đích trưởng tử Nhận Khánh. Tháng 2 năm Khang Hi thứ 9, Ô Nhã thị sinh tứ a ca. Nhưng ba tháng sau, hoàng thứ tử Nhận Thụy yểu mệnh.

Mã Giai thị không ngờ con trai nuôi dưỡng cẩn thận lại ch*t vì nhiễm hàn phong do quên đóng cửa sổ. Nàng nghi ngờ có kẻ hại con nhưng không biết đối thủ là ai - tất cả phi tần đều tỏ ra thân thiện. Hoàng thượng cho rằng hoàng tử thể trạng yếu nên mới ch*t, khiến nàng càng đ/au lòng. Lần đầu tiên nàng nhận ra hậu cung không hề thuần hòa như tưởng tượng, chỉ vì trước nay quá được sủng ái nên m/ù quá/ng.

Đau khổ xong, Mã Giai thị tỉnh ngộ, gấp gáp tranh sủng để mong có th/ai lần nữa.

Lý Mộc thầm nghĩ: "Đây mới chỉ là khởi đầu thôi. Về sau số hoàng tử yểu mệnh còn khiến người ta nghi ngờ cuộc đời". Nàng bế đứa con đang nghịch tóc mình lên, chạm nhẹ vào trán nó: "Nhận Hỗ, muốn có muội muội không?"

Nàng mỉm cười dịu dàng. Thứ phi Đổng thị sắp sinh hoàng thứ nữ, còn nguyên bản do bản thân sinh ra hoàng trưởng nữ cũng cần sắp xếp. Với hai tấm bài vương này, nàng không tin Hoàng thượng không để mắt tới mình.

Nhận Hỗ ngây thơ gật đầu, rồi khăng khăng nắm ch/ặt tay mẹ, như kẻ nhỏ dính người thân, đáng yêu và lanh lợi khôn tả.

——————————

Tác giả đã xem qua các gợi ý của đ/ộc giả, sẽ cân nhắc tùy theo cảm hứng sáng tác. Cảm ơn các đ/ộc giả đã ủng hộ qua phiếu bầu và quà tặng trong khoảng thời gian từ 18:02 ngày 25/08/2023 đến 23:57 ngày 25/08/2023.

Đặc biệt cảm ơn các mạnh thường quân: Đoàn Viên (50 chai), Thanh Trúc Thượng Dây Ý, Louelise, Phi Miêu (10 chai), Nghi Ngờ Đường, Khoái Hoạt Chó Con (5 chai), Đúng Lúc Gặp Hoa Lê Mưa (3 chai), Một Ly Chanh Hồng Trà (1 chai).

Vô cùng cảm kích sự ủng hộ của mọi người, tác giả sẽ tiếp tục nỗ lực!