Năm Khang Hi thứ sáu mươi mốt, trong những ngày cuối đời trước mặt Hoàng đế Khang Hi, Lý Mộc luôn ở bên cạnh hầu hạ. Nàng lặng nghe hắn kể về những người xưa cũ, về những chuyện đã qua. Lý Mộc là một thính giả tuyệt vời bởi nàng chỉ biết lắng nghe mà không hề phán xét. Dẫu Hoàng thượng nhắc đến ba vị Hoàng hậu quá cố với vẻ mặt như đang tâm sự cùng tân phi về người yêu cũ, nàng cũng chẳng mảy may bận lòng.

Khi thời khắc cuối cùng gần kề, dù Hoàng đế bảo Lý Mộc đi thắp hương cho ba vị Hoàng hậu, nàng vẫn nhẹ nhàng đáp ứng. Tuy trong lòng không có chút tình cảm nam nữ nào với Hoàng đế, nhưng vì ân tình hắn đã gửi gắm Ung Thân Vương dưới trướng nàng, nàng quyết để hắn ra đi thanh thản.

Khi hồi tưởng về Hiếu Ý Hoàng hậu, đôi mắt Hoàng đế chợt vẩn đục, nhìn Lý Mộc nói: "Nàng và tỷ tỷ ngươi thực ra chẳng mấy giống nhau."

Lý Mộc ôn nhu đáp: "Hoàng thượng vẫn nhớ rõ dung nhan tỷ tỷ ư? Thiếp từ nhỏ đã không còn nhớ rõ, bao năm qua chỉ có thể mơ hồ tưởng tượng qua bức họa. Nếu tỷ tỷ dưới suối vàng biết được Hoàng thượng vẫn nhớ thương, hẳn sẽ vui lắm."

Khang Hi lắc đầu, phất tay áo. Lý Mộc đỡ lấy hắn, hiếm khi thấy hắn lúng túng đến thế. Hoàng đế muốn nói rằng hắn đã quên mất khuôn mặt Hiếu Ý Hoàng hậu, quên cả những người xưa, chỉ còn mơ hồ nhớ về sự việc đã qua. Thay vào đó, hình bóng biểu muội lại in sâu trong tâm khảm.

Hắn đã gặp qua biết bao người, cuối cùng chỉ khắc sâu hình ảnh một biểu muội. Khóe miệng hắn nhếch lên: "Ngươi như thế này là tốt rồi. Chẳng cần giống tỷ tỷ ngươi. Trong lòng trẫm, nàng chính là nàng. Giờ trẫm chỉ nhớ rõ một vị Quý phi khác..."

Rốt cuộc, người đi cùng hắn đến cuối con đường vẫn là Hoàng hậu - người vợ của hắn. Lý Mộc mơ hồ nhìn hắn, chỉ biết mỉm cười đáp lễ. Ánh mắt Khang Hi nhìn nụ cười ấy càng thêm ai oán. Biểu muội của hắn, đối với hắn chẳng có chút tình ý nam nữ nào.

Nhưng thôi, đợi đến khi gặp lại dưới suối vàng, chỉ cần thấy nàng bình an là đủ. Hắn không cưỡng cầu nữa. "Biểu muội... sau này nhớ tìm trẫm..."

Hắn gắng gượng thều thào câu cuối rồi đột nhiên rũ xuống, ra hiệu cho nàng lui ra. Hắn muốn ở một mình với những tấu chương cuối cùng. Lý Mộc nặng trĩu nhìn hắn, dặn dò Lương Cửu Công chăm sóc chu đáo rồi lặng lẽ rời đi.

Thời gian của Hoàng thượng chỉ còn đếm từng ngày. Mong mọi việc sau này thuận buồm xuôi gió. Nàng thở dài khẽ động đậy bờ môi.

......

Ba ngày sau, tin báo Khang Hi Đế băng hà tại Sướng Xuân Viên khiến triều đình chấn động. Lý Mộc nhanh chóng ổn định hậu cung, gặp Ung Thân Vương mặt tái mét đến bẩm: "Ngạch nương, hoàng a mã đã băng hà!"

"Bản cung biết rồi. Ngươi mau đi làm việc đi." Lý Mộc khép hờ mi mắt, thúc giục chàng nhanh chóng hành động. Với sự trợ giúp của Đông Giai thị, kết quả chắc chắn sẽ không tệ.

Ung Thân Vương gật đầu, nhanh chóng rời đi. Cái ch*t của Khang Hi Đế khiến Thập Tứ a ca Dận Đề từ Tây Bắc gấp rút kéo quân về. Bát gia đảng trong triều ra sức duy trì cục diện. Trước lúc lâm chung, thái độ của Khang Hi với Tứ a ca lạnh nhạt cứng rắn, còn với Thập Tứ a ca lại ôn hòa dịu dàng khiến bát gia đảng tưởng rằng ngôi vị sẽ thuộc về Thập Tứ a ca.

Nhưng khi Long Khoa Đa tuyên đọc di chiếu, giọng nói kiên định vang lên: "... Ung Thân Vương Hoàng tứ tử Dận Chân, nhân phẩm cao quý, thấu hiểu lòng trẫm..."

Tai bát gia đảng ù đi. Không thể tin được hoàng a mã lại truyền ngôi cho Tứ a ca! Ung Thân Vương nghiêm nghị quỳ nhận chỉ: "Nhi thần tất không phụ lòng tin của hoàng a mã, gánh vững giang sơn Đại Thanh!"

"Nhi thần tuân chỉ!"

Các hoàng tử bát gia đảng choáng váng. Cửu a ca nóng nảy muốn xông lên chất vấn Tứ a ca có giả mạo thánh chỉ không, may nhờ Thập a ca kéo lại. Long Khoa Đa - cữu cữu của Tứ a ca - khi tuyên đọc di chiếu trước mặt văn võ bá quan, dù muốn làm gian cũng không thể. Bọn họ đành ngậm ngùi nhận lệnh.

......

Trong Thừa Càn cung, phu nhân Hách Xá Lý thị của Long Khoa Đa khẽ báo: "Nương nương, Thập Tứ vương gia đã bị Niên Canh Nghiêu kh/ống ch/ế, tạm thời không thể về kinh."

Lý Mộc không màng chuyện đó. Ung Thân Vương đã kế vị, nàng không cần dính vào chính sự nữa. Nàng chẳng phải sinh mẫu của tân đế, luôn nhớ rõ điều này: "Đệ muội nhớ bảo Long Khoa Đa - dẫu tân đế có thân thiết đến mấy, hắn mãi chỉ là bề tôi. Công lao tòng long cũng không được kiêu ngạo!"

Hách Xá Lý thị vội gật đầu. Trong mắt nàng, Đông Giai thị giờ là ngoại thích quyền thế nhất, mọi hành động đều phải thận trọng.

Lúc này, tin tân đế tức vị truyền đến cùng chiếu phong Thái hậu. Lý Mộc đứng dậy nhận chiếu chỉ từ thái giám cung kính xưng "Thái hậu nương nương", trái tim nàng cuối cùng yên vị.

Cùng lúc, Đức Quý phi ở Vĩnh Hòa cung mặt tái mét nghe tin: "Cái gì? Thập Tứ không về được? Lão Tứ lên ngôi? Không thể nào! Hoàng đế yêu quý Thập Tứ nhất, sao không truyền ngôi cho nó?"

Bà lảo đảo: "Chắc chắn Long Khoa Đa gian trá! Hắn là em ruột Đông Giai thị, nhất định thiên vị!"

Nàng gào lên khi tân đế phái người đến tuyên chỉ: "Cút đi! Ta không nhận chiếu phong! Dâng lên Thái hậu vị cũng vô dụng! Kẻ soán ngôi không xứng đứng trước mặt ta!"

Đức Quý phi không biết rằng từ lâu, Tứ a ca đã được ghi vào tịch phả của Khác Quý phi. Dù có gào thét, ngôi Thái hậu đâu còn thuộc về bà?

Tên nô tài kia cúi gằm mặt xuống. Dù biết tân đế không phong vị đức quý phi này làm Thánh Mẫu Hoàng Thái Hậu, mà chỉ phong làm quý thái phi, nhưng trước khi rõ thái độ của tân đế đối với vị quý thái phi, hắn vẫn phải dè chừng. Xem xét thời thế vốn là kiến thức cơ bản của kẻ làm nô tài trong cung.

Dù sao Hoàng Thượng cũng mang huyết mạch của vị quý thái phi này. Nhưng nếu Hoàng Thượng không trọng vọng bà ta, thì đừng trách hắn vô tình. Bất quá chỉ là một thái phi, sao dám khiến hắn lăn xả?

Hắn nở nụ cười tươi rói: "Quý thái phi nương nương, ngài nói gì thế? Hoàng Thượng nào từng muốn phong ngài làm Thánh Mẫu Hoàng Thái Hậu? Chủ nhân Thừa Càn Cung mới là Thánh Mẫu Hoàng Thái Hậu. Thái Hậu nương nương nhân từ, nể tình ngài từng hầu hạ tiên đế, nên mới phong làm Hoàng Khảo Quý Thái Phi. Nô tài đến đây chính là để tuyên đọc thánh chỉ. Xin ngài yên tâm, chuyện ngài lo lắng sẽ không xảy ra."

Lời nói của hắn hao tổn bao tâm huyết, nhưng quý thái phi càng nghe sắc mặt càng khó coi. Đến cuối cùng, tên thái giám tuyên chỉ cũng không hiểu nổi. Chẳng lẽ lời nói xuôi tai lại khiến nàng biến sắc?

Đúng rồi! Đức chủ tử làm sao có lỗi? Chắc chắn do hắn - tên nô tài - bất tài. Nghĩ vậy, tên thái giám lại thành khẩn nói: "Quý thái phi nương nương, ngài hãy tiến lên tiếp chỉ đi. Vạn tuế gia chưa từng nhắc đến việc tôn ngài làm Thái Hậu, nỗi lo của ngài sẽ không thành sự thật. Xin ngài tiếp chỉ, nô tài khó xử lắm!"

Thái giám nói mãi vẫn không thấy quý thái phi động tĩnh, đành ngẩng đầu nhìn. Nhưng lúc này, quý thái phi đã đỏ hoe mắt. Hắn gi/ật mình h/oảng s/ợ. "Cút! Tất cả cút cho bản cung!"

Thái giám đành lui gót. Khi ra khỏi điện, hắn nghe thoáng tiếng gào thét đi/ên cuồ/ng của đức quý phi: "Bản cung là mẹ hắn! Bản cung là mẹ đẻ của hắn! Sao hắn dám đối xử với bản cung như vậy? Hắn có xứng đáng làm con sao?"

Hắn nhún vai, thầm nghĩ: Mình nói thay lòng đức chủ tử lại bị quát tháo, đúng là oan ức ngập trời! Hắn cất kỹ thánh chỉ, định bẩm báo sự thật lên Hoàng Thượng.

"Hắn dám để một tên hoạn quan làm nh/ục bản cung! Hắn cố ý đấy!" Đức quý phi r/un r/ẩy toàn thân. "Hắn dám không nhận mẹ ruột! Hắn từ bụng bản cung chui ra, dựa vào cái gì? Trên đời này ai chẳng biết, hắn là hoàng đế lại nhận giặc làm mẹ! Bản cung mới là mẹ đẻ của hắn! Lương tâm hắn bị chó gặm rồi sao?"

Nô tài bên cạnh sợ nàng tức ngất, vội vuốt ng/ực an ủi: "Chủ tử, dù vạn tuế gia tôn Thái Hậu nương nương, ngài vẫn là mẹ ruột. M/áu ngài chảy trong người hắn. Ngài cứ chịu nhún nhường, vạn tuế gia ắt không nỡ bỏ rơi ngài."

Chuyện đã rồi, giờ nô tài chỉ mong chủ nhân tỉnh táo, nhận rõ thân phận trước tân đế mới lên ngôi. Dù không được ngôi Thái Hậu, nếu chủ tử tỏ ra đáng thương trước mặt Hoàng Thượng, may ra được phong làm Hoàng Quý Thái Phi. Ch*t đi ít nhất cũng giữ thân phận Hoàng Quý Phi của tiên đế.

Biết đâu tân đế động lòng trước ân tình sinh dưỡng, lại phá lệ phong làm Hoàng Thái Hậu? Dù trước giờ chưa có tiền lệ, nhưng tân đế nắm trọn quyền hành, sao không thể vì mẹ ruột mà phá cách?

Tên tâm phúc đã tính toán chu toàn cho chủ tử. Nhưng đức quý phi không chịu hợp tác. "Ngươi còn bảo bản cung chịu nhục? Ngôi Thái Hậu đã bị hắn dâng cho Đông Giai thị! Bản cung cả đời chưa từng chịu nhục thế này! Mà nỗi nhục ấy lại do chính m/áu mủ ruột rà gây ra! Thật hoang đường!"

Nàng vừa khóc vừa cười, thương cảm cho đứa con bất hiếu. "Người đâu! Bản cung muốn túc trực bên linh cữu tiên đế, kể rõ tội bất hiếu của nó!"

Nô tài mặt c/ắt không còn hạt m/áu, biết không thuyết phục được chủ nhân, đành theo bà mặc áo trắng, quỳ trước Càn Thanh Cung tố cáo tân đế bất hiếu.

Lý Mộc nghe tin đức quý phi làm lo/ạn, mặt vẫn lạnh như tiền. Bà ta vẫn chưa hiểu thân phận hiện tại - không còn là mẹ đẻ của Hoàng Thượng. Dù quỳ đến đất lở trời long, tân đế cũng chẳng nương tay. Một chữ "Thái" mà khác biệt một trời một vực.

"Thái Hậu nương nương, Ung Thân Vương phúc tấn cầu kiến."

"Mời vào." Lý Mộc gật đầu. Việc đầu tiên của tân đế là ổn định ngôi vị, tôn mẹ ruột làm Thánh Mẫu Hoàng Thái Hậu. Còn phi tần tiềm để thì chưa kịp sách phong. Vậy nên Ung Thân Vương phúc tấn chưa được phong hậu, nhưng trong cung đã được đối đãi như hoàng hậu.

Ít nhất hiện tại, Ung Thân Vương phúc tấn có quyền an bài hậu cung tiên đế. Nhưng phi tần tiên đế quá nhiều, an bài từng người rất phiền phức. Bà ta chỉ muốn mời hoàng ngạch nương về Từ Ninh Cung, tỏ lòng hiếu thuận. Chứ Hoàng Thái Hậu đáng giá lại ở Đông Thập Nhị Cung thì thành chuyện cười.

Từ Ninh Cung chỉ dành cho Hoàng Thái Hậu.

Ô Kéo Ca Kha thị cười dịu dàng: "Hoàng ngạch nương, con dâu mời ngài xem qua Từ Ninh Cung. Nếu có gì sơ sót, ngài cứ dạy bảo. Con dâu sẽ sửa sang chu toàn. Con dâu còn đem Tứ cách cách vào cung, ngài thấy cháu gái ngoan ngoãn."

Bà biết hoàng ngạch nương sủng ái Tứ cách cách. Dù Niên thị mất hai con trai, dựa vào cách cách này vẫn nắm được lòng vạn tuế gia - bậc đế vương hiếu thuận. Xem tình hoàng ngạch nương, hắn cưng chiều Tứ cách cách hết mực, ban ân hậu đãi.

Nghĩ đến đây, lòng bà chùng xuống. Tứ gia đã thành vạn tuế gia, thân phận khác xưa. Không biết bao giờ bà mới có m/áu mủ ruột rà? Là chính thất của vạn tuế gia, hoàng hậu Đại Thanh tương lai, bà không muốn nhường ngôi vị cho ai.

Lý Mộc gật đầu, thấy Ô Kéo Ca Kha thị không buồn vì chuyện đức quý phi, hiểu rõ địa vị của bà ta trong lòng đế hậu. Bà theo phúc tấn dạo quanh Từ Ninh Cung. Dĩ nhiên, bà chưa vội nhập cung. Tang lễ tiên đế chưa xong, là mẹ tân đế, bà phải dẫn đầu phi tần túc trực bên linh cữu. Sau đó mới tính chuyện dọn vào Từ Ninh Cung.

Và chuyện bà nghĩ trước đó, có thể thử nghiệm.

Lý Mộc liếc nhìn Ô Kéo Ca Kha thị. Người phụ nữ này mới bốn mươi, dưỡng tốt cơ thể vẫn kịp.

Bà định bảo phúc tấn dùng dược thiện điều dưỡng hằng ngày, rồi cho uống một viên đan. Tất nhiên, trước khi đưa đan, bà sẽ hỏi ý. Cứ nói là lão gia để lại, Đông gia đại nghiệp, có vài th/ủ đo/ạn cũng phải.

Còn tại sao bà không dùng? Đơn giản vì dùng rồi mà vô hiệu. Thể chất mỗi người khác nhau, cưỡng cầu không được.

Đã quyết, Lý Mộc cười ôn nhu hơn. Ô Kéo Ca Kha thị hơi bối rối. Sao bà cảm giác hoàng ngạch nương đang dò xét mình? Nhưng không thấy dấu hiệu gì, đành cười càng cung kính.

...

Trước Càn Thanh Cung, đức quý phi mặt trắng bệch quỳ trên nền đ/á. Sau lưng là nô tài Vĩnh Hòa Cung xưa. Chủ nhân ra lệnh, đám nô tài đành phải quỳ theo.

Đức quý phi quỳ nửa canh giờ, tân đế mới phái người đến.

Tô Bồi Thịnh - thái giám tâm phúc của tân đế - ra mặt với thái độ không chút khách khí: "Đức quý phi, mời ngài đứng dậy. Cử chỉ này thất lễ lắm!"