Hoàng Thượng đêm nay như mọi khi vẫn lưu lại Thừa Càn Cung. Lý Mộc nhẹ nhàng ấn bàn tay lên vai hắn, thành khẩn thưa: "Hoàng Thượng, ngài nên thường xuyên ra ngoài đi dạo. Thiếp biết chính sự bề bộn, nhưng giữ gìn long thể mới là trọng yếu."

Khang Hi vỗ vỗ tay nàng, "Trẫm hiểu rồi."

Chỉ là tuổi già sức yếu, muốn làm gì cũng thành hữu tâm vô lực.

Thái tử nhân tuyển vẫn chưa định đoạt, hắn còn phải quan sát thêm. Xem trong đám hoàng tử kia, ai mới thực sự xứng đáng kế thừa giang sơn.

Lý Mộc buông tay xuống, thở nhẹ một tiếng, không khuyên can nữa. Khang Hi nhìn thái độ nàng, trong lòng chợt thấy bâng khuâng khó tả.

Hôm sau khi chuẩn bị thiết triều, Hoàng đế rời Thừa Càn Cung, đến tối lại trở về. Đúng lúc ấy, cung nữ cấp báo: "Hoàng khảo Thục Huệ phi ở Hàm An Cung đã trọng bệ/nh."

Đối với vị thứ mẫu này, Khang Hi vẫn dành sự kính trọng đặc biệt: "Thái y nói thế nào?"

"Tâu bệ/nh tình nguy cấp, khó qua khỏi năm nay."

Khóe mắt Khang Hi chớp lia. Thục Huệ phi là muội muội ruột của Hiếu Khang Chương Hoàng hậu - mẫu thân hắn. Nghĩ đến Hoàng hậu nếu biết tin ắt đ/au lòng, hắn ra lệnh: "Phải hầu hạ cẩn thận."

Lương Cửu Công tâu: "Hoàng khảo Thục Huệ phi tuy không con cái, nhưng được Hoàng Thượng hiếu kính, nhất sinh an nhàn vô ưu."

Vui mừng ư? Khang Hi tự biết mình chỉ làm tròn bổn phận với thứ mẫu, mỗi năm gặp mặt đếm trên đầu ngón tay. Nhưng ngoại nhân vẫn khen ngài chí hiếu. Chợt nghĩ đến biểu muội Đông Giai thị - nàng nhỏ tuổi hơn hắn nhiều, sau khi hắn băng hà, biết đâu tân đế sẽ không đối đãi tử tế với nàng. Nàng không con cái, về già ai chăm sóc?

Lo lắng dâng lên ngập lòng. Mấy năm trước, cung nữ hầu hạ Hiếu Trang Thái hoàng thái hậu còn dám ăn cắp đồ. Huống chi đời sau? Phải chi biểu muội có một người con... Nhưng nàng kiên quyết từ chối nuôi dưỡng các hoàng tử khác. Khang Hi bất lực: Sao cứ khăng khăng phải là con ruột Hoàng hậu?

Có lúc hắn ngờ vực tình cảm giữa hai tỷ muội, nhưng nghĩ lại khoảng thời gian chung sống ngắn ngủi thuở ấu thơ, ắt không có tơ hào khác lạ. Hay là cho Tứ a ca làm con nuôi nàng? Nhưng đức phi Ôn Hựu thị dù sao vẫn là mẫu thân ruột của hắn.

Trăn trở mãi, vẫn không đưa ra quyết định.

Biểu muội đồng hành cùng hắn và Hoàng hậu bao năm, tiếc thay không lưu lại huyết mạch Đông Giai. Nếu Tứ a ca thành con nàng, có thể giải quyết mọi chuyện. Chỉ hiềm đức phi không dễ thuyết phục.

...

Lý Mộc đợi dược thiện nấu xong, sai người mang đến Càn Thanh Cung. Mấy tháng nay Hoàng Thượng thường xuyên ngự tại Thừa Càn Cung, khiến hậu côn xôn xao bắt chước nàng nấu th/uốc. Nàng đành công khai đơn phương dược thiện để tránh phiền phức.

Kỳ lạ thay, dù các phi tần chuẩn bị kỹ lưỡng, Hoàng đế vẫn chỉ ở lại với nàng. Lý Mộc thở dài: Tuổi già của Hoàng Thượng, nàng đành chiều theo. May mắn thay, hậu cung không ai gh/en gh/ét quá đáng - bọn họ chỉ muốn tranh sủng vì con cái.

Đêm nay thấy Hoàng Thượng không có ý định đến, nàng liền gửi dược thiện qua rồi thôi. Nào ngờ Hoàng đế đang vì chuyện Thục Huệ phi mà lo nghĩ, thậm chí cân nhắc thay đổi ngọc điệp cho Tứ a ca.

...

Trong Càn Thanh Cung, Lương Cửu Công khẽ tâu: "Quý phi nương nương dâng dược thiện theo phương th/uốc mới, nói giúp ngài an thần. Nếu ngài mệt mỏi, nương nương ấy còn dạy các tỳ nữ cách xoa bóp..."

"Trẫm biết rồi." Khang Hi gật đầu tự giễu: "Trẫm cứ mãi tính toán thiệt hơn, còn nàng chỉ thuần túy lo cho long thể."

Đối đãi chân thành với hắn không phải vì ngai vàng - bằng chứng là nàng sẵn sàng công khai bí phương khiến ân sủng bị chia sẻ. Nghĩ đến đây, hắn quyết định: "Lương Cửu Công, chuẩn bị thánh chỉ!"

Vị đại thái giám vội vàng dâng ngọc án. Khang Hi cầm bút viết những dòng chữ rồng bay phượng múa, quyết định sửa ngọc điệp cho Tứ a ca: "Từ nay phụng dưỡng Đông Giai quý phi làm mẫu thân."

Lương Cửu Công cúi đầu không dám nhìn. Chờ mực khô, Khang Hi cẩn thận cất thánh chỉ - chưa công bố vội. Việc này cần chờ thời cơ thích hợp, tốt nhất sau khi lập tân Thái tử.

Còn nhiều chuyện phải tính: Niên đại tiến cung của biểu muội cần chỉnh sửa, cách biệt tuổi tác với Tứ a ca... Đức phi Ôn Hựu sẽ được tấn phong làm Quý phi để bù đắp. Khang Hi tin tân đế sau này cũng sẽ đồng ý.

Hắn chẳng ngờ rằng Tứ a ca sau này chính là vị Hoàng đế kế vị. Nếu biết trước, có lẽ đã không dễ dàng thay đổi ngọc điệp như vậy...

Khang Hi năm thứ năm mươi hai, Thục Huệ phi băng thệ, Hoàng đế đ/au lòng khôn xiết, đồng thời cũng cảm nhận rõ thân thể mình chẳng còn được như xưa.

Mấy người con trai của hắn biểu hiện thế nào, hắn đều thấu rõ. Song chẳng có đứa nào khiến hắn vừa ý cả. Dĩ nhiên, lão Bát mấy người không nằm trong danh sách cân nhắc của hắn. Ngay khi Thái tử vừa bị phế, chúng đã nhăm nhe ngôi vị ấy - thật đúng là bội nghĩa vô tình, lang tâm cẩu phế! Hắn không thiếu con trai, cần gì phải đoái hoài đến loại nghịch tử này.

Khang Hi m/ắng con chẳng chút nương tay. Ngoại trừ lão Đại bị giam cầm, lão Nhị bị phế truất, lão Ngũ bị hủy dung mạo trong chiến dịch chống Junggar mấy năm trước, lão Thất mang tật chân, cùng lão Bát, lão Cửu, Già Mười mấy người không ra gì. Còn có các con của Hán phi như Thập Ngũ, Thập Lục, cùng những đứa sinh sau năm Khang Hi thứ mười bốn hầu như đều do Hán phi sinh ra, tuổi còn quá nhỏ. Khang Hi cũng chẳng buồn nghĩ tới chúng.

Nếu để mấy đứa nhỏ tuổi này lên ngôi, làm sao đ/è nổi bọn đại thần cùng các huynh trưởng? Bởi vậy, những người thực sự được Hoàng đế để mắt tới chỉ có Tam a ca Dận Chỉ, Tứ a ca Dận Chân, Thập Nhị a ca Dận Tạo, Thập Tam a ca Dận Tường và Thập Tứ a ca Dận Đề.

Nhưng Thập Nhị a ca được nhũ mẫu nuôi dưỡng, mẫu thân thân phận thấp kém, chẳng đủ sức tranh đoạt hoàng vị. Hoàng đế cũng không xem hắn ra gì. Dẫu hắn nói mình không thiếu con trai, nhưng kỳ thực số người đủ tư cách chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Khang Hi càng già càng mê đạo dưỡng sinh. Lý Mộc theo hầu hắn sáu bảy năm nay, điều dưỡng thân thể khiến tính tình Hoàng đế ôn hòa hẳn so với ký ức nguyên thân. Có lẽ nhờ thể chất được cải thiện từ sớm chăng?

Tứ a ca giờ đã được phong Ung Thân vương, được phép lập hai Trắc Phúc tấn. Dưới trướng hắn có Niên Canh Nghiêu - tay chân thân tín thống lĩnh Hán quân Tương Hoàng kỳ - được Hoàng đế trọng dụng. Nhân cơ hội này, Ung Thân vương đặc biệt xin chỉ cưới muội muội của Niên Canh Nghiêu làm Trắc Phúc tấn.

Khang Hi nhìn thấu tâm tư con trai, nhưng thấy lão Tứ hành sự không quá đáng nên đành chấp thuận. Việc hắn tự mình ban hôn cho con gái Niên gia làm thiếp của lão Tứ cũng là nể mặt gia tộc họ Niên. Trong lòng Hoàng đế, dù Niên Canh Nghiêu chức cao vọng trọng, con trai hắn lấy muội muội họ Niên làm thiếp cũng là hạ cố rồi. Xét cho cùng, những năm qua hắn vẫn rất nuông chiều các a ca.

Lý Mộc lạnh nhạt quan sát thế cuộc triều đình đã rõ như ban ngày. Bát gia đảng biết Hoàng đế không có ý lập mình làm Thái tử nên chuyển sang ủng hộ Thập Tứ a ca Dận Đề, lập thành phe cánh Thập Tứ đệ. Trong khi đó, Thập Tam a ca Dận Tường từng chịu liên lụy vụ Thái tử, giờ một lòng theo Tứ a ca Dận Chân. Tam a ca sau lưng chỉ có lũ thư sinh yếu ớt, từ sau lần phế truất Thái tử thứ hai thì sinh lòng sợ hãi, dứt bỏ tham vọng hoàng vị nên chẳng đáng ngại.

Thế chân vạc giờ chỉ còn hai phe: Thập Tứ đệ đảng do Dận Đề cầm đầu và Tứ đệ đảng do Dận Chân thống lĩnh. Hai huynh đệ ruột thịt ấy giờ đây nhất định sẽ tương tàn. Xét tuổi tác, Thập Tứ a ca trẻ trung hơn, thích hợp làm Thái tử. Nhưng về tâm tính lại thua xa Tứ a ca. Hơn nữa, Bát gia đảng chỉ ủng hộ Thập Tứ đệ nhất thời, chẳng dốc hết vốn liếng nên thế lực không bì kịp Tứ a ca đã bám rễ triều đình bao năm.

Giờ chỉ còn nhìn vào thái độ của Đức phi. Là mẹ ruột hai a ca, bà không lý nào không nhận ra biến chuyển giữa các con. Nàng còn cần lợi dụng Đức phi công khai vạch mặt bọn họ thì mọi việc mới thuận lý thành chương.

Lý Mộc nhớ lại ký ức nguyên thân về cảnh Đức phi không muốn trở thành Thái hậu, không công nhận Ung Thân vương là Tân đế. Khóe miệng nàng khẽ nhếch: "Có lẽ chẳng cần ta phải phiền n/ão, một mình Đức phi cũng đủ làm ng/uội lòng đại nhi tử rồi."

......

Năm Khang Hi thứ năm mươi tư, Ung Thân vương có thêm bốn vị cách cách do các Trắc Phúc tấn sinh hạ. Có lẽ vì thể chất các tiểu chúa yếu ớt, Ung Thân vương đặc biệt đưa vào cung nhờ thái y chẩn trị, nhân tiện vào cung thỉnh an Quý phi nương nương.

"Các con đứng dậy đi, không cần đa lễ." Lý Mộc để vợ chồng Ung Thân vương cùng năm vị Trắc Phúc tấn đứng dậy.

"Quý ngạch nương, mong ngài giữ gìn thân thể, chớ lao lực quá độ." Dận Chân ân cần thưa. Hắn biết Quý phi vì chăm sóc Hoàng A M/a mà vất vả, làm con chẳng thể thường xuyên phụng dưỡng hai vị thật hổ thẹn.

"Bản cung không sao. Ngươi mới là người phải chú ý đừng để công việc làm kiệt sức." Lý Mộc quan tâm đáp rồi nhìn sang năm vị Trắc Phúc tấn. "Đây hẳn là Niên thị?

"Dạ, Quý phi nương nương." Niên thị khẽ gật đầu. Làm thiếp thất, nàng không đủ tư cách gọi Đông Giai Quý phi bằng "quý ngạch nương".

"Cũng biết giữ lễ." Lý Mộc thản nhiên nói, rồi quay sang Tứ phúc tấn. "Ngươi cũng phải chú ý thân thể. Bản cung còn mong ngóng bồng hoàng tôn đến cho ta xem đây."

Ung Thân vương có hai con trai là Hoằng Lịch và Hoằng Ban sinh năm Khang Hi thứ năm mươi, thể chất khỏe mạnh, chỉ cần không gặp nạn ắt bình an trưởng thành. Song hai tiểu hoàng tôn này đều không phải do Tứ phúc tấn sinh ra, chẳng phải con đích mà vợ chồng hắn hằng mong. Lý Mộc tưởng hai người dưỡng tốt thể chất sẽ sớm có con, ai ngờ vẫn phải nhờ tay nàng trợ giúp.

Nhưng Tứ phúc tấn mang th/ai lúc này chẳng phải thời cơ tốt. Bọn Thập Tứ đệ đảng vẫn đang rình rập, quá nguy hiểm. Đợi sau khi đăng cơ rồi tính sau cũng chưa muộn, chỉ cần nàng dưỡng tốt thể chất, tuổi tác không thành vấn đề.

Lý Mộc liếc nhìn Hoằng Lịch, lòng thầm nghĩ: "Để tiểu hoàng tôn này nhận mẹ kế, sợ là có chút khó khăn."

"Quý ngạch nương, thiếp chỉ mong vậy thôi." Tứ phúc tấn xoa bụng cười khổ. Quý phi ban cho nàng nhiều phương th/uốc dưỡng sinh thế mà vẫn chẳng thể thụ th/ai, thật phụ lòng tốt của nương nương. Nàng liếc nhìn Ung Thân vương: "Gia, lát nữa thiếp xin phép đến Vĩnh Hòa cung." Nàng không muốn phu quân đi theo, tránh bị ngạch nương quở trách.

Mấy năm qua, Tứ phúc tấn thấm thía sự chán gh/ét của ngạch nương dành cho Tứ gia. Triều đình phân rõ hai phe - một theo Tứ gia, một theo Thập Tứ đệ. Tranh đoạt hoàng vị, huynh đệ ruột cũng phải tương tàn. Thế mà ngạch nương chỉ muốn Thập Tứ đệ mang vinh quang về cho mình, xem Tứ gia như nghịch tử, còn bảo hắn đừng tranh đoạt với em trai bằng không sẽ đoạn tuyệt.

Nhưng biết làm sao được? Dù ngạch nương đuổi đi, dù vì họ thường tới Thừa Càn cung mà bị ném mặt, vợ chồng họ vẫn không nỡ trái hiếu đạo. Chữ "hiếu" đủ áp đảo mọi sự. Trong lòng nàng thầm nghĩ: "Giá như quý ngạch nương là mẹ đẻ của gia... Đằng này nàng chỉ coi trọng Thập Tứ đệ mà thôi!"