Gần đây, Hoàng Thượng càng ngày càng thường xuyên lui tới Thừa Càn cung. Ở tuổi của bệ hạ, đa phần đều chuộng dưỡng sinh. Đông Giai quý phi tuy không giỏi nghề dưỡng sinh, nhưng y thuật của nàng tinh thông. Sau khi điều dưỡng thân thể cho Hoàng Thượng, bệ hạ thường ngủ yên giấc, tinh thần mỗi ngày đều minh mẫn.

Bởi thế, Thánh thượng càng ưa thích ghé Thừa Càn cung.

Việc này khiến Tứ Đại Phi Tần khó lòng cầu ân sủng. Trong lần đại phong tước vị vừa qua, ngoại trừ Huệ Phi - vì Đại A Ca phạm trọng tội bị giam cầm, các hoàng tử khác đều được phong tước Thân Vương. Tuy bề ngoài ban nhiều ân điển, nhưng với thân phận mẫu thân của đích trưởng tử, các vị vẫn muốn tranh thủ nhiều hơn.

Biết đợi đến lần phong tước tiếp theo còn lâu, có khi phải chờ Tân Đế đăng cơ, các vị phi tần đều ra sức tranh thủ ân sủng hiếm hoi này. Bởi lẽ khi ấy, dù huynh đệ ruột thịt cũng khó lòng khoan dung như Hoàng A M/a. Chỉ có thánh thượng mới có thể nhẹ tay với Đại A Ca dù hắn nguyền rủa Thái tử.

Nhưng việc Hoàng Thượng chỉ chuyên tâm Thừa Càn cung khiến Tứ Đại Phi Tần trong lòng không thoải mái.

Huệ Phi và Vinh Phi còn đỡ. Một vì con trai bị giam, chỉ muốn cầu tình; một vì Tam A Ca đã đạt tới tước Thân Vương - địa vị tối cao của tôn thất. Còn Nghi Phi cùng Đức Phi lại khổ tâm, bởi ngoài trưởng tử được phong vương, các tiểu tử vẫn mang tước Bối Lặc. Nghĩ đến những phi tần thấp cổ bé họng còn được phong Quận Vương, hai vị càng thêm bất bình.

Nghi Phi sốt ruột trong cung, h/ận không thể kéo tiểu tử ra m/ắng cho một trận. Nàng biết con trai nhỏ tính tình ngỗ nghịch, khó lòng được Thánh thượng sủng ái. Đức Phi càng cay đắng khi Thập Tứ A Ca chỉ giữ tước Bối Lặc. Nàng tức gi/ận Đông Giai thị chiếm đoạt Thánh thượng, thậm chí nghĩ: "Giá như năm xưa ta bóp ch*t nghịch tử ấy thì đâu đến nỗi này!"

Một hôm, khi Thánh thượng trên đường tới Thừa Càn cung, Đức Phi khéo léo chặn ngang. Thấy phi tần đứng đầu tứ phi nở nụ cười tươi, Khang Hi đành theo nàng về Vĩnh Hòa cung.

Thừa Càn cung bên này, Đông Giai quý phi nghe tin chỉ nhẹ nhàng ngăn cản cung nữ phẫn nộ: "Vô cần." Nàng hiểu Thánh thượng không dễ bị lung lạc, hơn nữa tính tình nguyên bản vốn điềm đạm.

Nhưng mấy ngày sau, Đức Phi vẫn tiếp tục ngăn Thánh giá. Dù chủ cung Thừa Càn vẫn điềm nhiên, hậu cung đã xôn xao chuyện thất sủng. Đức Phi đắc ý chưa được bao lâu thì bị Thánh thượng chất vấn: "Ái phi những ngày qua mời trẫm liên tiếp, có việc trọng đại gì chăng? Hay là trong cung có kẻ nào đắc tội với nàng?"

Đức Phi vội vàng biện bạch: "Thiếp chỉ là nhớ bệ hạ..."

Khang Hi lạnh lùng cảnh cáo: "Khó kìm lòng được ư? Vậy sau này đừng làm thế nữa, trẫm không vui!"

Thánh giá bỏ đi, để lại Đức Phi r/un r/ẩy níu áo cung nữ: "Ta... ta có làm sai điều gì chăng?" Nàng chợt hiểu, dù ở ngôi cao nhất tứ phi, ân sủng của hoàng đế mới là thứ nương tựa thật sự.

Nô tài cũng chẳng biết phải nói gì cho phải. Nàng nghĩ đến việc khuyên can chủ tử, nhưng chủ tử căn bản chẳng thèm nghe lời. Việc đã đến nước này, chỉ còn biết trông mong Hoàng Thượng vẫn còn đ/á/nh giá cao chủ tử.

Khang Hi lần đầu bị Đức Phi từ chối đã không coi việc này ra gì. Nhưng đến lần thứ hai, thứ ba bị khước từ, hắn liền x/á/c định Đức Phi thực sự thành tâm. Dẫu cho Đức Phi chỉ muốn dựa vào việc này để hạ mặt Đông Giai thị bên dưới, sẽ tự rút lui, nhưng trong mắt Hoàng đế, biểu muội của hắn há lại có thể bị bất kỳ phi tần nào trong cung hạ mặt? Cho dù Đức Phi chỉ có ý nghĩ ấy, chưa hành động cũng đã không xong. Huống hồ giờ nàng đã hành động, thì càng không thể dễ dàng buông tha.

Thế là Lý Mộc đợi đến khi Hoàng đế ban thưởng, đồng thời quát m/ắng Đức Phi một trận.

Hoàng đế đặc biệt thu hồi lục đầu bài của Đức Phi. Đối với một phi tần từ khi lên ngôi vị vẫn thuận buồm xuôi gió như nàng, đây quả thực là một kích động trời giáng. Việc này không chỉ đại diện cho sự phẫn nộ của Hoàng Thượng, còn cho thấy dù nàng ở địa vị nào cũng không bằng được biểu muội trong mắt Ngài.

Vĩnh Hòa cung lại một phen bình bình lọ lọ thay mới.

Khang Hi lần đầu ý thức được Đức Phi của mình không phải người đức hạnh vẹn toàn, trái lại lòng dạ rất sâu. Thất vọng chắc chắn có, nhưng xét cho cùng, nhận thức của hắn về các phi tần trong cung phần lớn thể hiện qua phong hiệu ban cho họ. Tình cảm thì có, nhưng chưa đủ sâu đậm đến mức đ/au thấu tim gan. Lần này, Đức Phi không chỉ phá vỡ ấn tượng của Hoàng đế với nàng, mà còn khiến hắn nghi ngờ thái độ ôn hòa thường ngày nàng biểu hiện.

Đức Phi muốn lấy lòng Hoàng đế để vãn hồi thiện cảm những ngày trước. Nhưng chẳng bao lâu, Hoàng đế lại bận rộn với triều chính, không còn tâm trí để ý hậu cung.

Thái tử được lập lại, phải đối mặt với sự u/y hi*p của hơn mười vị huynh đệ đã trưởng thành. Ngai vàng chỉ có một, nhưng vị trí Thái tử vốn kiên cố bất khả xâm phạm giờ đã xuất hiện vết rạn. Bởi vậy, tính tình Thái tử càng thêm ngang ngược. Hoàng đế đối với vị Thái tử này cũng không còn ôn hòa như xưa, sau khi lập lại đã nghiêm trị Đảng phái Thái tử.

Hai ba năm tiếp theo trôi qua vùn vụt. Lý Mộc đã có thể công khai bàn luận triều chính với Tứ a ca tại Thừa Càn cung. Vốn là phi tần hậu cung, đương nhiên không được tham gia chính sự. Nhưng mục đích của Lý Mộc từ đầu vẫn là giúp Tứ a ca, nàng chỉ đóng vai trò "mẹ đẻ trên danh nghĩa" để mưu đồ mà thôi.

Thử hỏi Tam a ca, Đại a ca và những huynh đệ có tâm đoạt đích khác, sao lại không bàn luận những việc này với mẹ ruột? Chỉ khác ở chỗ, Lý Mộc không phải mẹ ruột của Tứ a ca như Vinh phi đãi các vị kia. Nhưng Lý Mộc có thể mạo hiểm cùng Tứ a ca bàn việc đại sự, thêm lá bài cho con đường đoạt đích của hắn. Đây là việc đôi bên cùng có lợi, Tứ a ca không lý do từ chối, cũng không vì thế mà động lòng.

Dù Tứ a ca vì thế mà kiêng kỵ nàng, đó cũng là chuyện sau khi lên ngôi. Ít nhất, với tính cách cẩn trọng mà vẫn để lộ tâm đoạt đích với nàng, đủ thấy chiến thuật công tâm mấy năm qua của nàng không vô hiệu. Dù Tứ a ca nhắm vào thế lực Đông gia sau lưng nàng hay gì đi nữa, chỉ cần hắn bày tỏ một phần tâm ý là đủ.

Năm Khang Hi thứ năm mươi mốt, Hoàng Thái tử cuối cùng không chịu nổi. Sau mấy năm bị Hoàng đế thờ ơ lạnh nhạt, hắn rõ ràng nhận ra Thái tử không còn thích hợp, lại một lần nữa hạ chiếu phế truất.

Hoàng Thượng vốn đã dành nửa đời người làm cha, nhưng từ khoảnh khắc phế Thái tử, tình phụ tử chẳng còn chút nào. Sau khi phế Thái tử, cuộc tranh đoạt của cửu tử chính thức bùng n/ổ.

Còn chưa đầy mười năm nữa, Lý Mộc bình thản chờ đợi. Dù nhiều năm qua nàng vẫn chưa khiến Hoàng Thượng ghi danh Tứ a ca dưới tên mình, nhưng giai đoạn then chốt sắp tới, nàng có thể đợi. Dù sao nàng đã khiến Tứ a ca đối đãi như mẹ ruột, còn Hoàng Thượng cũng không thể thiếu nàng.

Hoàng đế không còn trẻ trung, từng có nhiều phi tần. Lý Mộc không nghĩ đến việc vun đắp tình mẫu tử, tự biết mình không có năng lực ấy. Nhưng khi Hoàng Thượng tuổi già sức yếu, luôn muốn nắm chắc quyền hành, nàng có kỹ thuật khiến hắn không thể bỏ rơi nàng. Dù sao trong cung, chỉ mình nàng có thể khiến Hoàng Thượng an giấc cả đêm. Những phương dược bổ tinh khí do nàng nghiên c/ứu cuối cùng cũng có đất dụng võ.

Sau khi phế Thái tử, tâm tính Hoàng đế có vẻ bình thản, thỉnh thoảng ghé Thừa Càn cung. Có khi ngắm bức họa Hiếu Ý Hoàng hậu trên tường rất lâu không nói, có lúc nhìn Lý Mộc sợ run. Lúc ấy, nàng không quấy rầy hắn. Hoàng đế muốn hoài niệm thì cứ để hắn hoài niệm.

Khang Hi nắm tay nàng, thở dài: "Biểu muội à, rốt cuộc chỉ có nàng là tri kỷ bên trẫm."

"Hoàng Thượng..." Lý Mộc cũng khẽ thở, "Thiếp chỉ mong Ngài an tốt, chẳng dám cầu gì hơn."

Khang Hi phẩy tay áo: "Trẫm cũng mong biểu muội an tốt, để có thể cùng nàng làm bạn lâu dài."

"Hoàng Thượng! Ngài lại đùa thiếp." Lý Mộc đỏ mặt, trong lòng lại chua xót. Đã đến lúc này, Hoàng đế còn nói những lời ấy làm chi?

Nhưng tinh thần Hoàng đế khá hơn cũng là điều tốt. Ít nhất khiến hắn ngày càng tin tưởng nàng. Những năm qua, quyền quản lý hậu cung của Tứ phi dần giao vào tay nàng. Đặc biệt sau khi phế Thái tử, Thái Tử phi không còn quản lý hậu cung. Hoàng Thượng bỏ qua Tứ phi từng phụ tá cung vụ, trực tiếp giao cho nàng.

Khang Hi nhìn biểu muội, thầm nghĩ mình không hề nói đùa. Những năm qua, có lẽ vì nghiên c/ứu dược thiện cho hắn, biểu muội thường xin chỉ giáo thái y, hiểu rõ dược lý. Không chỉ chăm sóc thân thể hắn chu đáo, mà bản thân nàng cũng ngày càng xinh đẹp. Tuế nguyệt như chẳng hề lưu dấu trên người nàng.

Đôi khi gặp biểu muội, hắn có cảm giác như trở lại thuở nàng mới nhập cung. Khang Hi thầm thở dài. Những năm này tình cảm với biểu muội càng sâu, nhưng mãi chẳng thấy nàng có m/áu mủ của họ. Chẳng lẽ thật phải ghi danh một hoàng tử dưới tên nàng? Nhưng biểu muội lại không muốn nhận nuôi Thập Cửu hay Nhị Thập. Năm ngoái, Thứ phi sinh hạ Nhị Thập Nhất và Nhị Thập Nhị. Hai đứa trẻ chưa được ghi danh, hắn tưởng biểu muội sẽ vui lòng nhận nuôi. Ai ngờ nàng đều từ chối.

Cuối cùng, hai tiểu hoàng tử được giao cho phi tần khác. Những năm qua, chẳng thấy biểu muội vui vẻ nhận nuôi đứa trẻ nào, ngược lại càng thích thân cận vợ chồng Lão Tứ. Hắn hiểu rõ tấm lòng của biểu muội, cũng biết nàng đối xử tốt với vợ chồng Lão Tứ và hiếu thuận của họ. Nhưng Lão Tứ đã được Đức Phi nuôi dưỡng nhiều năm, đột nhiên đổi mẹ ruột thật vô lý.

Trong lúc vô thức, Khang Hi đã không cưỡng lại việc sắp xếp Lão Tứ dưới danh nghĩa biểu muội. Chỉ là việc thiếu danh chính ngôn thuận khiến hắn không vui. Làm Hoàng đế, hắn coi trọng nhất điều này.

Nhưng giờ hắn thật không yên lòng. Trăm năm sau, nếu biểu muội cô đ/ộc dưới gối, hắn cho phép con cái đón mẫu phi xuất cung. Nhưng biểu muội không con, làm sao sống thoải mái? Thuở nàng mới nhập cung, hắn đã muốn nàng vui vẻ cả đời trong cung. Nay nguyện vọng ấy sợ khó thành.