Hôm sau tại triều đình, Khang Hi tựa như tâm tình không tệ, ánh mắt quét qua quần thần phía dưới, "Thái tử tuy đã bị phế, nhưng quốc gia không thể một ngày không có Thái tử. Các ái khanh xem trong số hoàng nhi của trẫm, ai có thể đảm đương trọng trách này, ai lại có thể trở thành hiền thần?"

Quần thần dưới triều nhìn nhau, vừa dò xét ý Hoàng thượng, vừa thăm dò lẫn nhau. Lời vua nói tựa mật ngọt ch*t ruồi - ngôi Thái tử bỗng nhiên tưởng chừng nằm trong tay họ, ai nấy đều muốn đưa ra lựa chọn có lợi nhất.

Chẳng bao lâu sau, Nữu Hỗ Lộc - A Linh A tiến lên tâu: "Thần xin ủng hộ Bệ hạ lập Bát a ca làm Hoàng thái tử."

Có người dẫn đầu, quần thần lập tức nhao nhao phụ họa, đều xin lập Bát a ca. Một số ít đại thần ủng hộ các hoàng tử khác nhưng thế lực quá mỏng, không thể so với Bát a ca. Khang Hi nhìn cảnh tượng ấy, sắc mặt càng lúc càng âm trầm.

Đông Quốc Duy được Lý Mộc dặn dò từ trước, chỉ cúi đầu giữ thái độ trung lập. Khang Hi thấy cữu cữu như vậy, trong lòng hơi ấm áp, nhưng vẫn giả vờ hỏi dò: "Đông ái khanh, ngươi ủng hộ hoàng tử nào?"

Đông Quốc Duy tiến lên thi lễ: "Muôn tâu Hoàng thượng, Bệ hạ chọn hoàng tử nào, thần xin theo ý ấy."

Lời vừa ra, quần thần đều trợn mắt nhìn Đông Quốc Duy. Hảo hán! Lời nói khéo như vuốt đuôi ngựa! Đáng lẽ Hoàng thượng giao quyền chọn lựa, hắn lại đ/á quả bóng trở lại, chẳng khác nào kẻ phản đồ đặc biệt!

Đông Quốc Duy mắt nhìn mũi mũi nhìn tim, phớt lờ mọi ánh nhìn. Khang Hi trong lòng thoáng đắc ý, lời cữu cữu quả nhiên hợp ý vua. Dù đã phế Thái tử, nhưng quyền quyết định vẫn nằm trong tay thiên tử!

Khang Hi bỗng đổi sắc mặt, nổi trận lôi đình: "Việc Thái tử tạm nghị bàn sau!"

Thế là triều tan.

Lời đồn trong triều truyền đến tai Lý Mộc đã biến tướng thành "Hoàng thượng cự tuyệt lập Bát a ca làm Thái tử". Nàng thầm nghĩ, Hoàng thượng chưa hề thực lòng muốn lập bất kỳ hoàng tử nào, chỉ đang thăm dò thế lực các phe mà thôi. Dù ban đầu có chút ưu ái Bát a ca, nhưng sau mấy phen thử thách, ý ấy sớm tiêu tan rồi.

Sau này Hoàng thượng sẽ phục lập Thái tử, nhưng lòng các a ca đâu dễ khuất phục? Thái tử đã từng bị phế, nào có gì bảo đảm chẳng bị lật đổ lần nữa?

Trong những ngày tiếp theo, triều nghị vẫn xoay quanh ngôi Thái tử nhưng chưa ngã ngũ.

Một hôm, Lý Mộc dẫn Thập Cửu và Nhị Thập hoàng tử dạo ngự hoa viên. Chốc lát hai đứa trẻ đã biến mất, mải mê đuổi bướm hái hoa. Nàng đành mỉm cười mặc chúng vui đùa.

"Đó phải chăng là Đãi phi?" Lý Mộc chợt nhận ra một cung phi tiều tụy. Nửa tháng trước còn phong dung, giờ đã héo hon thế này?

Cung nữ bên cạnh thưa: "Từ khi Đại a ca bị giam, nương nương luôn thẫn thờ nơi đây."

Lý Mộc chợt hiểu. Sau khi hồi kinh, Khang Hi lập tức quở trách các hoàng tử. Đại a ca lúc ấy dâng biểu xin trừng trị Thái tử thay phụ hoàng, nào ngờ vua không những không nghe mà còn nổi gi/ận, quát m/ắng hắn bất nhân bất nghĩa.

Thế là Đại a ca hiểu mình đã mất hết cơ hội kế vị, bèn tiến cử Bát a ca - người được Đãi phi nuôi dưỡng. Dù không phải mẹ đẻ, nhưng ân dưỡng dục sâu nặng, việc Đại a ca tiến cử Bát a ca cũng dễ hiểu.

Nhưng Hoàng thượng từ đó dè chừng Bát a ca, thậm chí định bắt tội hắn... Sau bao phen sóng gió, Bát a ca may mắn thoát nạn, chỉ bị cách chức Bối lặc, thành tôn thất nhàn tản.

Chuyện sau càng kỳ lạ: Tam a ca tố cáo Đại a ca yểm trấn Thái tử, khiến Hoàng thượng nổi gi/ận giam luôn Đại a ca. Rồi mới đây, triều nghị về việc tái lập Thái tử lại được đưa ra.

Đãi phi chỉ có một con trai, nay bị giam cầm, đ/au khổ cũng phải.

Cung nữ lại nói: "Dạo này, Đãi phi nương nương và Vinh phi nương nương không còn qua lại như trước. Hai vị đã lâu không nói với nhau lời nào."

Lý Mộc hiểu rõ lòng họ: Tam a ca vì đại nghĩa mà tố cáo, nhưng Đãi phi trong lòng hẳn oán h/ận. Vinh phi cũng ngại ngùng không dám gặp Đãi phi, qu/an h/ệ hai người cứ thế lạnh nhạt.

"Thế Nghi phi thế nào?" Nàng nhớ vị phi tần này vẫn thường dạo chơi ngự hoa viên.

"Từ khi Cửu a ca thân cận Bát a ca, Nghi phi nương nương ít xuất hiện hẳn."

"Thì ra thế." Lý Mộc gi/ật mình nhận ra cuộc tranh đoạt ngôi báu ảnh hưởng gh/ê g/ớm đến hậu cung thế nào. Bát a ca thường bị Hoàng thượng quở trách, Cửu a ca liều mình bảo vệ. Nghi phi làm mẹ mà thấy con theo phe Bát a ca - kẻ bị Đãi phi (phi tần địa vị thấp) nuôi dưỡng, tất cảm thấy khó xử nên ít lui tới ngự hoa viên.

Lý Mộc nghĩ thầm, không gặp cũng tốt. Lỡ hai tiểu a ca chơi đùa gây sự, nàng lại phải ra tay giải quyết.

Chẳng ngờ vừa quẹo lối đi, Đức phi dẫn Tứ phúc tấn và Hoàn Nhan thị (phúc tấn của Thập Tứ a ca) xuất hiện. Lý Mộc hơi nhíu mày.

Đức phi gượng gạo thi lễ: "Quý phi nương nương an lành."

Hai phúc tấn cũng vội chào hỏi. Lý Mộc gật đầu đáp lễ: "Đức phi muội muội."

"Chị thật nhàn rỗi, còn rảnh dẫn hai tiểu a ca dạo chơi." Đức phi cười không đến mắt.

"Muội muội chẳng cũng thế sao? Dẫn hai con dâu đi dạo." Lý Mộc đáp lễ nhưng ánh mắt lạnh lùng.

Tính Lý Mộc vốn ôn hòa, nhưng gặp Đức phi hay gây sự, nàng cũng chẳng vui. Chợt nảy ý trêu ngươi, nàng nói: "Hai đứa nhỏ chạy mất tiêu rồi. Chi bằng muội muôi để các phúc tấn trò chuyện với ta? Dù sao bên muội đã có con dâu hiếu thảo hầu hạ rồi mà?"

Đức phi đỏ mặt tía tai. Nàng có thể gh/ét đứa con ngỗ nghịch, nhưng không có nghĩa chịu nhìn con dâu bị giành mất!

"Việc này còn phải hỏi ý các con dâu ta." Đức phi quay lại nhìn các phúc tấn, ánh mắt như cầu c/ứu.

Bốn phúc tấn đứng im như tượng gỗ, không dám nhúc nhích.

Nhưng Phúc Tấn thứ tư lần này không yếu đuối như trước, ôn hòa đáp: "Mẹ, lần này con dâu sẽ đi theo quý phi, không quấy rầy mẹ cùng em gái thứ mười bốn nói chuyện." Nàng vốn bị đức phi kh/inh rẻ, bị mẹ chồng hắt hủi suốt hơn hai mươi năm, trong lòng đâu tránh khỏi chút oán h/ận.

Nàng chậm rãi bước về phía sau lưng Lý Mộc.

Lý Mộc mỉm cười: "Vậy chị cứ dẫn Phúc Tấn thứ tư đi dạo đi, mong em thứ mười bốn đừng bận tâm."

Đức phi không nói gì. Từ khi Phúc Tấn thứ tư từ chối ở lại mà chủ động theo Lý Mộc, bà đã biến sắc mặt, ánh mắt lạnh lùng đ/áng s/ợ. Trong bụng nghĩ: "Thằng con thứ tư quả nhiên được Đông Giai thị nuôi dạy! Cô vợ nó cũng chẳng kém! Cả hai vợ chồng nhất tâm kh/inh rẻ ta, một người mẹ chồng xuất thân thấp kém phải không?"

Bà đã biết trước! Biết từ lâu!

Ánh mắt bà trở nên tà/n nh/ẫn. Giá như năm xưa bóp ch*t nó trong tã lót, còn hơn giao cho Đông Giai thị nuôi dưỡng!

Đức phi gắng nén gi/ận, khiến Phúc Tấn thứ mười bốn đứng bên cũng thấy sợ hãi.

Một lát sau, bà lạnh lùng phán: "Con dâu thứ mười bốn, hậu viện nhà ngươi vẫn thiếu thị thiếp. Ta ban cho con trai ngươi hai người, lát nữa đem về đi."

Phúc Tấn thứ mười bốn ngơ ngác hỏi: "Thưa mẹ, họ là con nhà nào?"

"Một là con gái Điển Vệ Tây Thái Chi, Y Nhĩ Căn Giác La thị. Người kia xuất thân thấp kém, ta không nói nhiều. Nhưng nàng có họ hàng xa với Nghi phi, ngươi phải đối đãi tử tế, không được khắc nghiệt!"

"Vâng..." Phúc Tấn thứ mười bốn nghẹn lời. Một Y Nhĩ Căn Giác La thị, một Quách Lạc La thị. Nàng cười khổ: "Mẹ sợ con phục dịch nhà thứ mười bốn không chu đáo ư?"

Rõ ràng mẹ chồng chê trách con dâu cả bất tài. Từ ngày nàng vào cửa, nửa năm một lần đức phi lại nhét người vào hậu viện. Phúc Tấn chính thất này không dám oán trách, lại càng không dám đối xử tệ với các thị thiếp!

Những thị thiếp đó còn được chiều chuộng hơn cả nàng. Như Thư Thư Giác La thị được đức phi đưa vào, sinh ra Hoằng Xuân - cháu đích tôn đầu lòng, liền được phong Trắc Phúc Tấn.

Đức phi không biết nàng đ/au lòng sao?

Bà biết, chỉ cố ý khiến nàng khổ sở thôi!

Phúc Tấn thứ mười bốn nhìn bóng lưng chị tư khuất dần, lòng đầy gh/en tị. Ít nhất chị ấy được mẹ chồng nhét toàn cung nữ Hán kỳ thấp kém. Còn hậu viện nhà nàng toàn quý nữ Mãn Châu, chẳng ai xuất thân bao y như hậu viện nhà chị tư.

"Con dâu thứ mười bốn!" Đức phi lạnh giọng nhắc.

Nàng vội cúi đầu: "Vâng ạ." Không được gi/ận mẹ chồng! Phu quân hiếu thuận, nếu nàng tỏ thái độ, chàng sẽ gh/ét bỏ nàng.

......

Lý Mộc dẫn Phúc Tấn thứ tư dạo vườn, nghỉ chân ở hồng thủy đình. Nàng không định thân thiết, chỉ muốn chọc tức đức phi.

Nhớ lần đầu đấu khẩu, Lý Mộc thấy thú vị. Nhưng đức phi luôn chịu thua khi thua cuộc, khiến nàng chán ngán.

Mời Phúc Tấn thứ tư ngồi, Lý Mộc rót trà, mời điểm tâm tự tay làm. Thấy đối phương trầm trồ, nàng cong môi: "Ngon chứ? Ta làm riêng cho hoàng thượng. Ngươi là người đầu tiên nếm thử."

"Con dâu thật vinh hạnh." Phúc Tấn thứ tư hiếm hoi mỉm cười: "Nhờ th/uốc của quý phi, thân thể con đã khá hơn. Chỉ mong sớm có th/ai."

"Đừng nóng, lòng thành trời thấu." Lý Mộc dịu dàng đáp. Chuyện này dễ như trở bàn tay.

Hai người trò chuyện thân mật, không ngờ hoàng đế đứng lặng quan sát từ xa.

Khang Hi đang hối h/ận phế Thái tử. Sau khi thăm dò ý các đại thần về việc phục vị, hắn phát hiện họ ngầm ủng hộ Bát a ca. Thế lực của lão Bát khiến hắn gi/ận run người!

Bực bội khôn ng/uôi, hắn thao thức đêm đêm. Dù có phương th/uốc của biểu muội cũng vô dụng. Lương Cửu Công thấy chúa thượng bỏ bê triều chính, liền khuyên đi dạo vườn thượng uyển - nơi Đông Giai quý phi đang dẫn các hoàng tử ngắm hoa.

Khang Hi gật đầu. Lương Cửu Công thầm khen mình khéo xếp đặt, tối nay định thưởng cho bản thân đĩa chân gà.

Trên đường, hắn nghe Lương Cửu Công giới thiệu các loài hoa. Khi thấy bóng quý phi, hắn vui mừng: "Hoàng thượng, quý phi dẫn hai mươi ca và mười chín ca kia kìa!"

Khang Hi chợt nhớ ý định cho quý phi nuôi dưỡng một hoàng tử. Thấy nàng thân thiết với Phúc Tấn thứ tư hơn cả mối qu/an h/ệ mẹ chồng nàng dâu giữa đức phi và nàng, hắn bất giác nghĩ: "Hay là giao thằng tứ cho biểu muội nuôi?"

Nhưng chợt hắn tỉnh táo lại. Đức phi đã là phi tần, không thể giao con cho người địa vị cao hơn nuôi. Hơn nữa, thằng tứ đã lập gia đình. Nếu muốn, phải giao một đứa bé.

————————

Chương sau sẽ ngắn hơn.

Cảm ơn đ/ộc giả đã ủng hộ vé Bá Vương và gửi bình luận từ 20/8/2023 23:57 đến 21/8/2023 18:03.

Đặc biệt cảm ơn: Yểu Yểu (10 bình), Chuya (1 bình).

Xin cảm ơn sự ủng hộ của mọi người, tôi sẽ tiếp tục cố gắng!