Lần thứ hai Tứ Phúc tấn vào cung thỉnh an, nàng đi cùng Tứ a ca. Hai vợ chồng trước sau đến Thừa Càn cung.

Lý Mộc nhìn đôi vợ chồng ngồi xuống, hàn huyên vài câu rồi ánh mắt dừng lại nơi Tứ Phúc tấn. Thấy nàng có vẻ bối rối, bèn hỏi: "Quý Ngạch Nương, có chuyện gì sao? Hay con dâu có điều chi không ổn?"

Lý Mộc lắc đầu, lại phát huy bản tính ưa diễn trò: "Mấy hôm trước, ta mộng thấy tỷ tỷ."

Dận Chân chủ động hỏi: "Là Hiếu Ý Hoàng hậu phải không? Tỷ tỷ đã dặn dò điều gì?"

Lý Mộc gật đầu: "Tỷ tỷ không nói gì, ta chỉ thấy bóng dáng nàng thôi." Rồi nàng nhìn Tứ Phúc tấn: "Dận Chân, ngươi là đứa con tỷ tỷ yêu quý nhất. Hôm nay thấy hai vợ chồng đến thăm, ta muốn nhắn gửi đôi lời thay mặt tỷ tỷ."

"Xin Quý Ngạch Nương chỉ giáo." Dận Chân ngồi thẳng người. Tứ Phúc tấn cũng chỉnh tề tư thế. Không khí nghiêm trang như trưởng bối giáo huấn hậu bối khiến họ vô thức nghiêm chỉnh.

Lý Mộc đổi đề tài, sai người đem các thang th/uốc dưỡng thân ra: "Thôi, đừng khách khí thế. Tứ Phúc tấn, ngươi nhận lấy những phương th/uốc này. Bồi bổ tốt thì sớm muộn cũng đón được trưởng tử."

Nghe nhắc đến trưởng tử, Tứ Phúc tấn đỏ mắt nhận lấy: "Đa tạ Quý Ngạch Nương quan tâm."

Tứ a ca cảm khái: "Đa tạ Quý Ngạch Nương." Hắn tưởng được dặn dò chuyện trọng đại, nào ngờ chỉ là lời quan tâm ân cần. Sau Hoằng Huy mất sớm, duy chỉ Quý Ngạch Nương còn nhớ đến đứa cháu yểu mệnh.

......

Trên xe về phủ, Tứ a ca chợt đề nghị: "Về sau ta với nàng thường vào cung thăm Quý Ngạch Nương nhé. Bà ấy không con cái, hẳn rất cô quạnh."

Tứ Phúc tấn gật đầu, ngắm mấy thang th/uốc mà suy tư: "Tứ gia, Quý Ngạch Nương nói phải. Chúng ta còn trẻ, nhất định sẽ có trưởng tử."

Tứ a ca siết ch/ặt tay nàng, lòng dâng lên hy vọng. Cái ch*t của Hoằng Huy như vực sâu ngăn cách hai vợ chồng. Giờ nghe lời động viên, họ lại thấy tương lai tươi sáng.

......

Tiễn vợ chồng Tứ a ca, Lý Mộc chẳng rảnh rỗi. Nàng tính toán thời điểm Thái tử bị phế, quyết tâm tranh thủ gây thiện cảm với Tứ a ca và Hoàng Thượng trước khi đại sự xảy ra.

Thoáng chốc đã sang năm Khang Hi thứ bốn mươi bảy. Hoàng đế lại bắc tuần, mang theo mấy hoàng tử - trong đó có cả Thái tử. Lý Mộc ở lại cung, đón những đứa trẻ nghịch ngợm đến chơi. Sau lần tâu chuyện với Hoàng Thượng, ông cho rằng nàng cô đơn nên đưa hai tiểu hoàng tử đến bầu bạn.

Lý Mộc không nhận mình buồn chán, nhưng được trẻ con quấn quít cũng thú vị. Nàng đưa miếng điểm tâm cho Thập Cửu a ca. Cậu bé cắn ngay, dù bất lịch sự nhưng lại khiến Lý Mộc thích thú - trẻ con h/ồn nhiên mới đáng yêu làm sao.

Nhị Thập a ca trợn mắt đòi: "Quý Ngạch Nương, con cũng muốn ăn!"

"Không được." Lý Mộc lạnh lùng từ chối: "Ngươi còn bé, ăn vào đ/au bụng thì sao? Chờ nào cao bằng Thập Cửu ca, ta sẽ cho."

Nhị Thập a ca liếc nhìn Quý Ngạch Nương, lại nhìn anh trai, ủ rũ cúi đầu. Thập Cửu a ca vốn mừng được đãi ngọt, thấy em buồn bèn vội nghĩ cách dỗ dành.

Lý Mộc bật cười, sai người bưng nước đường ra. Trẻ con đều thích đồ ngọt, nhưng trong cung quản nghiêm. Riêng nơi nàng ở là ngoại lệ - đã phòng sẵn th/uốc trị tiêu chảy, sợ gì?

Thấy đồ ăn, hai tiểu hoàng tử ngoan ngoãn ngồi vào bàn, hai tay nâng bát, mắt sáng long lanh uống cạn. Thật đáng yêu! Lý Mộc xoa đầu Nhị Thập a ca.

Ăn xong, hai đứa trẻ lau miệng rồi hào hứng khoe: "Quý Ngạch Nương, Hoàng A M/a hứa khi chúng con lớn sẽ cho đi bắc tuần! Lúc ấy con sẽ săn cho nàng bộ da lông đẹp nhất!"

"Tốt lắm, ta sẽ nhớ lời hứa đấy." Lý Mộc cười híp mắt. Chỉ một bát nước đường đã m/ua chuộc được hai tiểu hoàng tử - quả là vụ lời to.

Hai đứa trẻ còn nghĩ thầm: Quý Ngạch Nương là người duy nhất cho chúng ăn uống thả ga. Kể lại với Thập Bát ca, chắc hắn phải gh/en tị lắm! Chúng cũng muốn ra đồng cỏ chạy nhảy, cưỡi ngựa phi nước đại, đuổi theo những chú thỏ lông trắng...

Trước khi về, hai cậu bé hẹn ngày mai lại đến. Lý Mộc gật đầu, sai người đưa tiễn.

Trong lúc Hoàng Thượng bắc tuần, nàng không thể lấy lòng ông, đành vui đùa với lũ trẻ. Nhưng ngày hôm sau, hai tiểu hoàng tử không đến. Nàng chỉ đón tin dữ: Thập Bát a ca bệ/nh nặng, Hoàng Thượng nổi trận lôi đình.

Khi gặp lại, hai đứa trẻ mắt đỏ hoe nép vào gối nàng: "Quý Ngạch Nương, người ta nói Thập Bát ca không còn nữa phải không?"

Lý Mộc nghẹn lời. Tin truyền về cung đã muộn màng - Thập Bát a ca thật sự đã mất. Lũ trẻ thông minh làm sao giấu được tin? Lý Mộc vỗ nhẹ lưng chúng: "Đừng sợ, có ta ở đây."

Lý Mộc bỗng cảm thấy gối nặng trịch. Cúi xuống nhìn, hóa ra hai vị tiểu hoàng tử đã ngủ thiếp đi trên gối nàng.

Nô tài bên cạnh r/un r/ẩy thưa: "Quý chủ tử, nô tài xin đưa các vị tiểu điện hạ về." Trong cung, hoàng tử đương nhiên quý giá, nhưng quý phi nương nương càng không thể đắc tội. Bọn họ đành lòng nào để các vị tiểu chúa ở đây làm phiền?

Lý Mộc phẩy tay áo: "Bản cung không ngại, cứ để các vị điện hạ ở lại đây."

Nàng nhẹ nhàng chỉnh lại tư thế cho hai đứa trẻ, mặc cho chúng ngủ say trên đùi mình. Mười bát hoàng tử bệ/nh nặng khó qua khỏi, mấy vị hoàng tử nhỏ tuổi cùng nhau lớn lên, tình huynh đệ sâu nặng. Chúng đ/au lòng vì chuyện này cũng là lẽ thường tình.

Nhưng chính lúc Mười bát hoàng tử hấp hối, khi hoàng thượng cho rằng Thái tử vô tình bất hiếu, muốn h/ãm h/ại phụ hoàng... mới thực sự là thời cơ vàng.

Nàng sai người báo cho hai vị tần phi biết các tiểu điện hạ sẽ ngủ lại Thừa Càn cung đêm nay, rồi hạ lệnh bế hai đứa trẻ vào nội điện.

Sáng hôm sau, hai vị tiểu hoàng tử tỉnh dậy líu lo bên tai Lý Mộc kể chuyện hôm qua, dường như đã quên hẳn nỗi đ/au mất huynh trưởng. Thế nhưng khi tin Thái tử bị phế truất truyền đến, hai gương mặt nhỏ bỗng tái đi - chúng cắn môi nuốt nước mắt vào trong.

Lý Mộc thầm lắc đầu: Phong ba thật sự đã đến rồi.

......

Quả nhiên, tin hoàng thượng muốn phế Thái tử như giọt nước tràn ly khiến hậu cung náo lo/ạn. Ngay cả Đông Quốc Công cũng vội vàng gửi mật thư cho con gái, mong nắm được tình hình cấp bách.

Nàng chỉ khuyên phụ thân giữ vững tâm thế, tuyệt đối không được lộ vẻ bất an trước mặt thánh thượng. Đông gia vốn là ngoại thích được hoàng đế tín nhiệm, nếu tự mình hoài nghi long nhan, ân sủng này sớm muộn cũng tiêu tan.

Đông Quốc Công nghe theo lời con, tâm tư dần lắng xuống.

Giải quyết xong chuyện nhà, Lý Mộc thẳng tay trừng trị bọn nô tài nhiều chuyện - roj vọt đẫm m/áu làm gương. Nàng cần một hậu cung yên tĩnh, ít nhất là phải giả vờ bình yên trước mặt hoàng thượng.

Bốn vị phi tần nhốn nháo thấy quý phi ra tay dữ dội, đành nuốt h/ận vào trong. Dù việc phế Thái tử mở đường cho con mình tranh đoạt ngôi vị, nhưng trước mắt... chỉ biết im hơi lặng tiếng.

Hoàng thượng hồi cung, triệu tập các hoàng tử đến quát tháo ầm ĩ. Những đại thần trung thành với Thái tử quỳ rạp xuống đất van xin, nhưng long nhan đã định - chiếu chỉ phế truất không thể đảo ngược.

Chỉ trong ba bốn ngày ngắn ngủi, vị Thái tử một thời đã thành phế nhân. Chiếu cáo thiên hạ ban ra, chính thức kết thúc một đời hoàng tự.

Sau đó, hoàng thượng như người mất h/ồn - thần sắc tiều tụy khiến quần thần nhìn mà phát sợ. Thế nhưng thiên tử vẫn gồng mình lên ch/ửi m/ắng triều thần, gặp ai cũng gắt gỏng. Ngay cả cựu nhân trong hậu cung cũng chán chẳng buồn tiếp.

Lý Mộc chẳng sợ hãi. Không phải vì nàng gan lớn, mà vì đã chuẩn bị kỹ càng - những dược thiện đặc chế cho người nóng tính. Chỉ cần hoàng thượng nếm thử một lần, ắt sẽ nghiện cái vị quan tâm ấm áp này. Đúng là người có kỹ năng không sợ đường cùng.

Quả nhiên, sau vài ngày dùng th/uốc, Khang Hi bỗng nhớ tới người muội muội hiền thục luôn dâng th/uốc thang. Giữa lúc các cung phi khác chỉ biết dâng nước canh vô dụng, thì biểu muội lại âm thầm nghiên c/ứu dược thiện hữu hiệu.

Lần đầu dùng th/uốc, hoàng đế có giấc ngủ ngon hiếm hoi sau bao đêm trằn trọc. Thái y viện xem xét toa th/uốc mới hay đó là đ/ộc phẩm của quý phi, bèn tâu lên thánh thượng.

Khang Hi vừa kinh ngạc vừa cảm động, bèn ngự giá Thừa Càn cung. Vừa vào cửa đã thấy Lý Mộc chăm chú nhìn mình như muốn soi thấu tâm can.

"Trẫm có gì lạ thế?" - Thiên tử nghi hoặc.

Nàng thở dài: "Thánh thượng sao g/ầy guộc thế này? Thiếp ngày ngày dâng dược thiện, nào ngờ..."

Khang Hi bật cười: "Nguyên lai ngươi lo cho trẫm. Yên tâm đi, long thể vẫn an." Lời quan tâm chân thành khiến lòng vua ấm áp lạ thường. Chợt nhớ chuyện, ngài hỏi: "Nghe nói hai đứa nhỏ quấy rầy ngươi lắm?"

"Tiểu nhi đùa nghịch đôi chút có hề chi" - Lý Mộc cúi đầu - "Có chúng ở đây, thiếp đỡ cảm thấy... cô quạnh."

Nàng cố ý nhấn vào chữ "cô quạnh". Nguyên bản nàng có thể sống đời thường nữ bên ngoài, nào ngờ bị đẩy vào chốn thâm cung này. Nếu không vì tỷ tỷ...

Khang Hi ngồi xuống ghế, giọng trầm ấm: "Trẫm biết ngươi buồn tủi. Giá như chúng ta có con..."

"Có hay không hoàng nhi không quan trọng" - Nàng ngắt lời, mắt đỏ hoe - "Tỷ tỷ không còn nữa. Trong chốn cung đình, hoàng thượng chính là người thân duy nhất của thiếp. Xin người hứa với thiếp... đừng vì triều chính mà tức gi/ận nữa. Mấy hôm nay thiếp lo cho người... đêm nào cũng khóc ướt gối."

Thân nhân, hai chữ này so với hoàng đế cung phi còn nặng nề hơn nhiều.

Nguyên thân cùng hoàng đế vốn có tình thân, Lý Mộc sẽ không lợi dụng mối qu/an h/ệ này để đạt mục đích. Hoàng thượng vốn khôn khéo vô cùng, dù chỉ một chút tư tâm xen lẫn trong tình thân, trong mắt ngài cũng thành thứ giả tạo. Khi ấy, ân sủng của nàng cũng sẽ tiêu tan.

Vì thế, nàng chỉ có thể mượn mối thân tình này để hoàng đế tự nhận ra những thiếu sót của nàng.

"Yên tâm đi, trẫm biết rồi." Khang Hi khẽ thở dài. Xét cho cùng ngài đã già, lòng cũng mềm yếu. Chính ngài phế Thái tử, chính ngài khổ tâm, nay lại thấy biểu muội lo lắng cho mình như thế, lòng nào nỡ chối từ? Ngày trước đón nàng vào cung, ngài vốn mong tình thân với Đông Giai thêm gắn bó, trong cung cũng có người thân làm bạn.

Nhưng ngài lại không nỡ nhìn thấy biểu muội ưu tư vì mình.

"Tối nay Hoàng Thượng hãy ở lại đây đi, thần thiếp sẽ xoa bóp vai cho ngài. Thần thiếp đã học được từ thái y phương pháp giúp ngài ngủ ngon." Lý Mộc ngập ngừng nói.

Khang Hi cũng muốn ở lại, nhưng còn việc trọng đại phải giải quyết, đành phụ lòng tốt của biểu muội lần này: "Lần sau vậy, trẫm đi trước đây."

Lý Mộc buồn bã cúi mắt: "Thần thiếp tiễn ngài."

Khang Hi phẩy tay áo: "Biểu muội không cần đưa."

"Tuân chỉ." Nàng đứng trước thềm nhìn theo bóng hoàng đế xa dần, tựa h/ồn vọng phu đ/á. Mãi đến khi bóng ngài khuất hẳn, nàng mới theo lời khuyên của cung nữ quay vào điện.

Bên này, Lương Cửu Công thỉnh thoảng ngoái lại nhìn Thừa Càn cung: "Hoàng Thượng, quý phi nương nương vẫn đang ngóng theo ngài."

Khang Hi dừng bước: "Nàng muốn nhìn thì cứ nhìn, trẫm nào ngăn cản? Thấy trẫm khỏe mạnh, nàng cũng yên lòng."

Lương Cửu Công thầm cảm khái: Bao nhiêu cung phi từng nhìn ngài như thế, nhưng chưa từng được ngài nói lời ân cần thế này. Xem ra quý phi thật sự được sủng ái. Nhưng cũng phải, các nương nương khác nào biết cách khiến hoàng thượng động lòng trắc ẩn? Họ đâu phải biểu muội của ngài. Riêng quý phi nương nương với vẻ chân thành ấy, người ngoài nhìn vào cũng thấy xót xa.

Ông ta chợt nhận ra: Trong hậu cung này, chỉ có quý phi là thật lòng quan tâm đến hoàng thượng.

Khang Hi trở về Càn Thanh Cung, sai người đem kết quả chẩn mạch đặt trước mặt. Đây là kết luận về bệ/nh tình của biểu muội. Ngài càng xem càng nhíu mày.

Biểu muội thể trạng yếu, ngài vốn biết. Những năm qua đã được điều dưỡng, nhưng vẫn không thể mang th/ai. Có lẽ nàng vô duyên với con cái.

Ngài thở dài: "Lương Cửu Công, ngươi nghĩ trẫm nên ban cho quý phi một đứa con thế nào?" Một đứa trẻ ghi danh dưới trướng nàng, không ảnh hưởng đến ngôi vị hoàng đế, cũng không động đến địa vị của Đông Giai gia tộc.

Tốt nhất là thập cửu ca hoặc nhị thập ca. Chúng nó thân thiết với biểu muội, nàng cũng rất quý hai đứa. Hơn nữa chúng còn nhỏ, thích hợp làm con nuôi của nàng.

Lần trước biểu muội nhắc đến chuyện cũ của hoàng hậu, vẫn nhớ thương bát cách cách không ng/uôi. Đủ thấy nàng khát khao có một đứa con. Dù chỉ là danh nghĩa.

Giờ đây dưới gối nàng vắng lạnh, nhưng chưa từng than thở. Trái lại chỉ lo lắng cho thân thể ngài. Thật khiến ngài áy náy.

Lương Cửu Công không dám đáp, chỉ biết Hoàng Thượng đang tự hỏi. Dù sao đây cũng là dấu hiệu cho thấy Đông Giai quý phi được sủng ái hơn tưởng tượng. Từ nay về sau, ông ta phải đối đãi với nàng như với chủ tử hậu cung, ít nhất cũng phải cung kính như đối với thái tử ngày trước.

Khang Hi không mong đợi câu trả lời, như thể chỉ lẩm bẩm một mình. Ngài lại xem tấu chương. Ngày mai còn đại sự phải quyết, phải xem rốt cuộc bao nhiêu đại thần thực lòng, bao nhiêu là lo/ạn thần tặc tử.

Bọn hoàng tử kia đã bắt đầu kết bè phái. Phải xem chúng có mạnh hơn phe Thái tử và Hách Xá Lý Sony ngày trước không?

Khang Hi cười lạnh, tạm gác chuyện biểu muội sang một bên. Ngài là bậc minh quân, nhưng chưa hẳn đã là người chồng tốt. Dù bận trăm công nghìn việc vẫn nhớ đến chuyện ban con cho biểu muội, nhưng không phải lúc này.

Lý Mộc cũng không mong hoàng đế thật sự ban con nuôi. Dù ngài có ý định ghi danh đại ca hay cách cách dưới trướng nàng, đó cũng không phải huyết mạch nàng mong muốn. Nàng chỉ muốn Tứ a ca được ghi danh - vị hoàng đế tương lai Ung Chính.

Nếu hoàng đế chủ trương ghi danh thập cửu ca hoặc nhị thập ca, nàng sẽ thành kẻ chia c/ắt mẫu tử. Tứ a ca ít nhất đã thành gia thất, hơn nữa đức phi cũng chẳng màng đến hắn.

Nhưng thập cửu ca và nhị thập ca còn quá nhỏ, nỡ nào khiến hai vị nương nương không được nhận con ruột?

Nàng có mục đích rõ ràng: Chỉ muốn Tứ a ca. Tức vị hoàng đế tương lai Ung Chính.

Dĩ nhiên mục tiêu này không dễ đạt, cần nắm bắt thời cơ và vận dụng nhiều người. Lý Mộc đoán hoàng đế sau khi về cung sẽ nghĩ đến chuyện ban con cho nàng. Dù chỉ thoáng qua, cũng chứng tỏ ngài có thể thay đổi ý định.

Về sau, nàng không thể trông chờ hoàng đế tự động ghi danh Tứ a ca. Mọi thứ cần thiên thời địa lợi nhân hòa. Lý thuyết mà nói, còn phải đợi thêm mười năm. Nếu thuận lợi, năm sáu năm cũng được.

Mà ngày mai, nàng nhớ rõ triều đình sẽ xảy ra đại sự. Khi ấy, cuộc tranh đoạt cửu long sẽ thật sự bắt đầu.