Khi biết mình không thể sinh con trai nữa, hoàng hậu sắc mặt đăm chiêu. Tuy nhiên, nàng vẫn gượng trấn tĩnh, dù sao nàng cũng là mẫu nghi thiên hạ. Dù bản thân không thể sinh nở, hoàng đế cũng chẳng dễ gì phế truất nàng.

Giờ đây, tâm tư hoàng hậu đã hướng về việc trở thành Hoàng thái hậu tương lai, chứ không còn mơ tưởng sinh thêm hoàng tử để kế vị.

Tất nhiên, chuyện này cần làm rõ với các phi tần. Hoàng đế định tuyển thêm người mới, những kẻ từng âm thầm chống đối cũng phải biết rõ thân phận thất sủng của mình.

Các phi tần tụ tập ở Trường Xuân cung, sắc mặt ai nấy đều tái mét. Những người từng sinh hoàng tử thì may mắn đã có con, kẻ chưa từng sinh nở c/ăm phẫn muốn x/é x/á/c Thư Phi thành ngàn mảnh.

Nhưng Thư Phi đã không còn, dù bị giáng làm cung nữ không được ch/ôn cất ở hoàng lăng, cũng chẳng đủ xả h/ận. Cao Quý phi tỉnh táo nhất, thân thể nàng vốn yếu ớt chẳng mong có con. Giờ thấy hậu cung chung cảnh ngộ, trong lòng lại thầm hả hê. Dù tỏ ra thân thiết, trước lợi ích thì chị em nào cũng sẵn sàng hi sinh nhau.

Những phi tần có địa vị cao đành chấp nhận sự thật, dù không con cái vẫn có chỗ đứng trong hậu cung. Còn bọn phi tần thấp cổ bé họng thì mặt mày ủ rũ. Thuần Phi và Gia Phi từ thấp cấp leo lên cao vị, vốn định mượn con cái thăng tiến. Ai ngờ Thư Phi khiến họ mất hết hy vọng, chỉ còn nước bấu víu vào nhau.

Thuần Phi chợt nhận ra Tam a ca cũng mất khả năng sinh con, mặt xanh như tàu lá: "Nương nương, Tam a ca hắn..."

Hoàng hậu lắc đầu. Nàng không thể can thiệp vào chuyện này. Trong ba hoàng tử, chỉ có con trai Gia Phi còn nhỏ chưa bị h/ãm h/ại. Đại a ca và Tam a ca đều trúng đ/ộc. Dù sau này thành hôn có thể vẫn sinh được con, nhưng Thư Phi đ/ộc á/c khó lường, chắc chẳng bỏ sót ai.

Dù hy vọng mong manh, nhưng Thư Phi đã tính toán kỹ toàn bộ hậu cung, làm sao có sơ hở?

Lý Mộc đứng dậy: "Hoàng hậu nương nương, thần thiếp xin phép cáo lui." Mặt nàng tái nhợt, vội vã rời Trường Xuân cung trở về Khải Tường cung.

Hoàng hậu cúi mắt, hiểu rõ Gia Phi về kiểm tra con trai. Nhưng trong lòng vẫn canh cánh: Gia Phi may mắn phát hiện âm mưu của Thư Phi nhằm vào Vĩnh Thành nên thoát nạn. Hoàng hậu từng hối h/ận vì nói sớm sự thật, nhưng ý nghĩ ấy nhanh chóng tan biến. Vĩnh Thành gọi nàng một tiếng "mẫu hậu", nàng không muốn bị hắn oán h/ận.

Hơn nữa, nếu hoàng tử và phi tần đều trúng đ/ộc, ngai vàng của nàng cũng lung lay. Về sau, hoàng hậu không biết bao lần cảm thán may mắn vì không phạm sai lầm. Nếu hoàng đế mất khả năng sinh con, Vĩnh Thành sẽ là truyền nhân duy nhất. Hủy hắn chính là hủy hy vọng của cả hậu cung.

Khi mọi người đều có thể tranh làm mẹ thái tử, cuộc chiến sẽ khốc liệt. Nhưng nếu vấn đề truyền thừa, hoàng đế buộc phải chọn con nuôi. Đứa trẻ nhận nuôi sao sánh bằng con ruột? Chỉ có hoàng tử ruột mới hiếu kính các phi tần như mẫu hậu. Đến lúc đó, hậu cung sẽ đồng lòng đối tốt với Vĩnh Thành...

Lý Mộc trở về Khải Tường cung, nhìn Vĩnh Thành nghịch ngợm trước mặt mà lòng dịu lại. Nàng âm thầm ngồi đọc sách. Giờ trong cung, chỉ còn Vĩnh Thành và Hòa Kính công chúa là con ruột hoàng đế. Công chúa nuôi Dịu Dàng cũng bình yên.

Nàng có thể tiến thêm bước thành Quý phi. Vị trí ấy còn trống, hoàng đế sớm muộn cũng phong cho nàng.

Hai năm sau, hoàng đế tuyển thêm cung nữ làm phi nhưng không ai mang th/ai. Dù cố chọn những người có anh chị em đông đúc, vẫn không được như ý. Hoàng đế thật sự lo sợ. Hắn sợ mình cũng trúng đ/ộc. Trước đây chưa nghĩ tới vì Thư Phi còn muốn sinh con, tất sẽ không hại chồng. Nhưng con đi/ên ấy thần thái q/uỷ dị, ai dám chắc nàng không ra tay?

Lại hai năm nữa, Cao Quý phi qu/a đ/ời được truy phong Tuệ Hiền Hoàng quý phi. Gia Phi được thăng làm Cao Quý phi. Mẹ Đại a ca Vĩnh Hoàng là Triết Phi được truy phong Triết Mẫn Hoàng quý phi. Trong cung vẫn chỉ ba hoàng tử hai công chúa.

Hoàng hậu bắt đầu lo việc hôn sự cho các công chúa. Khi Cố Luân và Hòa Kính đều xuất giá, trong cung chỉ còn ba hoàng tử. Trong đó, chỉ Vĩnh Thành có vẻ bình thường.

Hậu cung nhìn hoàng đế suốt tám năm không thêm con cái. Dù lấy cớ Thư Phi, nhưng ngay cả tân phi cũng không ai mang th/ai. Mấy phi tần tụm năm tụm ba, thần sắc mờ mịt.

Thuần Phi lạnh giọng: "Đại a ca thành thân mấy năm vẫn vô tự. Hoàng thượng bao năm không để phi tần nào mang th/ai. Diệp Hách Na Lạp thị không chỉ hại hậu cung, có khi hoàng thượng cũng trúng đ/ộc rồi!"

Cách nói này khiến các phi tần dễ chấp nhận hơn, trong lòng còn chút an ủi. Nếu hoàng đế có vấn đề, thì đâu thể trách hậu cung. Dù họ muốn sinh con, cũng phải xem hoàng thượng thế nào. Hoàng đế vốn ít con cái, giờ bị Diệp Hách Na Lạp thị hại đến mức tuyệt tự là chuyện có thể. Nói cho cùng, đều tại hoàng thượng!

Trong lúc vô thức, các phi tần đều thở phào nhẹ nhõm. Chỉ cần vấn đề không xảy ra với bản thân, họ dễ dàng chấp nhận việc sau này không có con cái. Dù hoàng tử là chỗ dựa nửa đời sau, nhưng khi Hoàng Thượng không thể sinh con, họ đành phải cam chịu.

Tại Từ Ninh cung, Hoàng thái hậu và Hoàng Thượng đang thận trọng bàn luận chuyện này. Hoàng đế nghiến răng nghiến lợi: "Trẫm không thể có con ruột, họ Diệp Hách kia đúng là kẻ đ/ộc á/c!"

Hoàng thái hậu là người đầu tiên nhận ra vấn đề nghiêm trọng: "Hoàng đế, phải bảo vệ Vĩnh Thành cho chu toàn. Trong ba hoàng tử, chỉ có Vĩnh Thành là không bị ảnh hưởng." Bà chỉ sinh được một hoàng tử đã trở thành Thái hậu, nên dù tiếc nuối vì con trai không có thêm hoàng tôn, bà vẫn mừng vì còn cháu trai Vĩnh Thành khỏe mạnh. Chỉ cần đứa cháu này sống sót, dòng dõi con bà sẽ được bảo tồn.

Hoàng đế không dễ dàng từ bỏ hy vọng. Dù đã nghi ngờ khả năng sinh con, việc thừa nhận bản thân vô sinh là điều không tưởng. "Hoàng Ngạch Nương, trẫm muốn thử lại lần nữa. Trẫm không tin đời này chỉ có mấy đứa con của Vĩnh Thành. Trẫm là thiên tử, được trời cao ưu ái!" Càn Long mặt mày tái mét.

Hoàng A M/a tại vị hơn 10 năm có 10 hoàng tử và 4 công chúa. Còn hắn tại vị nhiều năm hơn nhưng chỉ có 4 hoàng tử, 3 công chúa. Hơn nữa, người thừa kế hắn mong đợi không phải Vĩnh Thành. Hắn khao khát có thêm con trai với Mãn Châu quý nữ để kế vị, chứ không phải để con của Kim thị lên ngôi.

Hoàng thái hậu nhìn con trai bằng ánh mắt khó hiểu. Bà từng trải hơn, biết rằng có một dòng dõi sống sót để kế vị đã là may mắn. Tiên đế nhiều con nhưng cuối cùng chỉ còn ba hoàng tử. Con trai bà thoát khỏi âm mưu của Thư Phi, lại có cháu trai khỏe mạnh, đủ là phúc phận rồi. Bà tăng thêm người hầu cho Vĩnh Thành, quyết tâm bảo vệ đứa cháu này dù hoàng đế không mấy quan tâm.

...

Hoàng đế lặng lẽ sủng ái thêm vài phi tần như Lệnh quý nhân, Khánh quý nhân. Sau một thời gian, hắn muốn phong các nàng lên tần vị. Hoàng hậu phản đối kịch liệt - Diệp Hách thị khi nhập cung còn là đại tuyển Mãn Châu quý nữ mới được phong phi, trong khi mấy vị này chỉ là Hán quân bao y xuất thân. Nhưng ý hoàng khó cãi, hoàng hậu đành thăng chức cho tiềm để người cũ: Hải quý nhân thành Du tần, Trần quý nhân thành Đẹp tần để cân bằng.

Mấy tân sủng sau khi thăng vị càng ra sức tranh sủng. Không biết sự thật hoàng cung vô tự, họ chỉ mong mang th/ai để đổi đời. Hậu cung nhiều năm không có tin vui, nên chỉ cần sinh hoàng tử, địa vị sẽ vững như Gia Quý Phi - từ tần lên phi rồi quý phi chỉ nhờ một hoàng tử. Họ không hiểu tại sao Thuần phi cùng sinh hoàng tử lại không được như thế.

Thực ra Gia Quý Phi được phong nhanh là do Tam hoàng tử khó có con, nên Tứ hoàng tử Vĩnh Thành trở thành hy vọng duy nhất. Các tiềm để người cũ âm thầng hướng về Vĩnh Thành. Trong khi đó, sau vài năm cố gắng vô vọng, Hoàng đế đành nhận mình bị tuyệt tự. Ánh mắt hắn đ/au đớn đổ dồn về đứa con trai thứ tư từng bị lãng quên. Đại hoàng tử và Tam hoàng tử đã thành hôn mà vẫn không con, Vĩnh Thành giờ là niềm hy vọng duy nhất. Nghĩ đến đây, Hoàng đế suýt ngất đi.

————————

Cảm ơn đ/ộc giả đã ủng hộ Bá Vương phiếu và quà tặng từ 2023-08-16 đến 2023-08-17. Đặc biệt cảm ơn: Hansi (20 bình), Lynn (10 bình), Một ly chanh hồng trà (1 bình). Chúng tôi sẽ tiếp tục cố gắng!