“Kính thỉnh an cho Hoàng hậu nương nương.” Đồng phu nhân cung kính thi lễ.

Lý Mộc khẽ mỉm cười: “Ngạch nương không cần đa lễ, mời ngồi.”

“Vâng.” Đồng phu nhân thở dài trong lòng, xem ra con gái bà những năm này trong cung vẫn chưa cách xa với bà.

“Nương nương, nghe nói Hoàng thái tử đang ở đây, nô tài mong được yết kiến thái tử gia.” Đây chính là cháu ngoại ruột thịt của bà, Đồng phu nhân đã mong mỏi gặp đứa bé này từ lâu.

Trong lòng bà, con gái vào cung làm Hoàng hậu mà không sinh được Hoàng thái tử thì chẳng khác gì thiếu đi chỗ dựa lớn nhất. Đứa bé này sau này chính là cột trụ vững chắc nhất cho Đông gia, là chỗ dựa lớn nhất của bà và con trai bà.

Đồng phu nhân dùng ánh mắt khẩn thiết nhìn Lý Mộc. Nàng bất động thanh sắc liếc nhìn nhũ mẫu, người này hiểu ý lập tức bế tiểu đại gia tới.

Tiểu đại gia đang say giấc. Đồng phu nhân động tác vô cùng cẩn trọng, chỉ dám vuốt nhẹ khuôn mặt hài tử rồi để nhũ mẫu bế đi.

Lý Mộc cười nói: “Ngạch nương yêu quý Bảo Thành như thế, sao không bồng thêm chút nữa?”

Đồng phu nhân lắc đầu: “Đứa bé đang ngủ, nô tài đâu nỡ đ/á/nh thức.”

Lý Mộc thần sắc trở nên nghiêm túc: “Ngạch nương tìm ta có việc gì?”

Đồng phu nhân trách móc nhìn nàng: “Không có việc thì không được vào cung thăm con sao? Con là m/áu thịt do ta sinh ra, ta quan tâm con gái mình có gì không phải?”

Lý Mộc không đáp, chỉ ra hiệu cho nhũ mẫu bế tiểu đại gia về phòng. Không khí chính điện chợt chùng xuống. Nhũ mẫu đứng im bên cạnh Lý Mộc, thấy chủ tử trầm mặc bèn khẽ hỏi: “Cách cách muốn dùng trà không? Nô tài đi pha cho ngài.”

Lý Mộc cười nhẹ: “Nhũ mẫu hãy nghỉ ngơi đi. Cả ngày tất bật như vậy, ta nhìn mà thấy mệt thay.”

“Được cách cách quan tâm, nô tài không mệt đâu.” Nhũ mẫu nở nụ cười hạnh phúc. Lý Mộc vỗ nhẹ tay bà, sai tiểu cung nữ kê ghế bên cạnh mời nhũ mẫu ngồi.

Đồng phu nhân từ lúc đầu bối rối dần chìm vào im lặng, đến cuối hai mắt đỏ hoe. Bà chợt nhận ra con gái mình thật sự đối xử với một nô tài hèn mọn như mẹ ruột, còn với chính người sinh thành lại xa lạ khách sáo.

“Con đang trách ta?” Bà đột ngột hỏi.

Lý Mộc lắc đầu. Trên thực tế, nguyên bản chủ nhân trước khi ch*t cũng chưa từng trách mẹ. Nhưng khi chứng kiến sau cái ch*t của mình, người mẹ ruột chỉ lo lắng cho tương lai của con trai mà chẳng hề rơi một giọt nước mắt, nguyên chủ đã h/ận thấu xươ/ng.

“Ngạch nương, đôi khi mẹ con ta không cần cố tỏ ra thân thiết. Bà có yêu cầu gì cứ nói thẳng, ta sẽ cố gắng đáp ứng vì công sinh thành dưỡng dục.” Lý Mộc thở dài. Nàng không có hứng thú diễn cảnh mẫu tử tình thâm, và Đồng phu nhân chắc cũng không thoải mái khi giả vờ trước mặt nàng.

...

Đồng phu nhân không biết mình rời Khôn Ninh cung như thế nào. Ngồi trên kiệu, nước mắt bà lặng lẽ rơi. Sau lời nói của con gái, trái tim bà như bị ai bóp nghẹt. Bà chợt hiểu mình đã vĩnh viễn mất đi đứa con này - có lẽ ngay từ khi cho rằng con gái mang lại vận rủi, khi phó mặc con cho kẻ hầu nuôi dưỡng.

Nếu bà vốn dĩ không yêu con cái thì còn đỡ hơn. Nhưng bà lại có đứa con trai cưng, ngày ngày hết mực yêu chiều mà bỏ mặc con gái. Để giờ đây, con gái chỉ muốn coi nhũ mẫu như mẹ.

Giờ muốn bù đắp cũng đã muộn. Bà vĩnh viễn mất con rồi sao? Đồng phu nhân khóc thầm, lòng quặn đ/au.

Lý Mộc nhìn theo bóng lưng Đồng phu nhân, thầm nghĩ có lẽ bà không hoàn toàn vô tình với con gái. Dù sao trong lúc gh/ét bỏ nhất, bà vẫn vô thức tìm cho con một nhũ mẫu tử tế. Nhưng bất công vẫn là bất công, chẳng thể thay đổi.

“Cách cách...” Nhũ mẫu lo lắng nhìn nàng.

Lý Mộc đứng dậy, giọng trầm xuống: “Ta ra ngoài đi dạo một chút, nhũ mẫu không cần theo.”

Nàng đến đình viên ngồi, ánh mắt dừng lại trên những phi tần cao quý đang dắt con dạo chơi. Nhìn các bà mẹ dịu dàng với con, những đứa trẻ xem họ như mẹ ruột, không ai ngờ đó chẳng phải m/áu mủ.

Nàng thở dài. Có lẽ phải nói chuyện với Hoàng thượng: nếu có phi tần không nỡ xa con, đừng ép buộc họ giao con cho người khác. Chỉ cần ghi danh nghĩa dưỡng mẫu là đủ.

Nhìn bọn kia đê vị phi tử lựa chọn thế nào cũng được, dù sao chỗ nào cũng có chỗ tốt chỗ x/ấu.

Lý Mộc quay người rời đi. Nhiều cung phi ngẩng đầu nhìn bóng lưng Hoàng hậu dần khuất, trong lòng đầy nghi hoặc. Sao Hoàng hậu đột nhiên đến rồi lại đột nhiên đi? Trong ngự hoa viên này có chuyện gì xảy ra sao?

Nghĩ mãi không ra, đám phi tử lại cúi đầu dỗ dành con nhỏ.

......

Tháng ngày sau đó với Lý Mộc cũng có nhiều biến động.

Quý phi thân mang trọng bệ/nh, lúc lâm chung vẫn mong Hoàng đế phong mình làm Hoàng Quý Phi. Nhưng Hoàng Thượng làm ngơ ánh mắt khẩn thiết của nàng, quay sang đề bạt Ấm tần lên vị Ấm phi.

Lý Mộc hiểu rõ Hoàng Thượng dùng cách này để thay thế việc gia phong Quý phi. Tay cầm Hỗ Lộc thị thế lực lớn, một buổi sáng có hai quý nữ nhập cung ở vị cao, Hoàng Thượng không thể đề bạt Quý phi lên Hoàng Quý Phi được.

Quý phi ôm h/ận qu/a đ/ời. Trong những ngày ấy, Ấm phi luôn túc trực bên giường, nhưng khi chứng kiến tỷ tỷ tắt thở, trong lòng nàng chẳng chút xót thương, chỉ thấy chướng ngại trước mắt đã được dẹp bỏ. Từ nay về sau, dù không thể vượt qua địa vị tỷ tỷ, nàng cũng đã là nhất cung chi chủ.

Ấm tần thành Ấm phi, Sa tần thành An phi. Bốn vị phi đã đủ, vị Quý phi vẫn bỏ trống.

Hai vị trí trong lục tần bỗng trống ra khiến vô số quý nhân thèm khát, nhưng chẳng ai đủ tư cách ngồi lên. Bởi tần vị giờ đã thực sự là chủ nhân một cung, toàn bộ đều dời về các cung có chủ. Trong thâm cung này, tần vị không còn là chỗ dành cho phi tử gia thế tầm thường.

Lý Mộc đề xuất với Hoàng Thượng, hắn miễn cưỡng đồng ý. Dòng dõi hoàng tộc ngày một đông, nếu để phi tử cao vị chăm sóc hết thì cũng không xuể. Chi bằng để các mẫu thân tự chăm con mình.

Từ đó, cách cách trong cung ngày càng nhiều. Có cùng mẹ đẻ, có cùng dưỡng mẫu, nhưng đều không ngoại lệ: những đứa theo dưỡng mẫu sẽ đoạn tuyệt với mẹ ruột. Mẹ đẻ chúng phải sống lặng lẽ trong cung, bởi hoàng tộc đông đúc, con cái theo phi tử cao vị còn được Hoàng Thượng để mắt tới. Còn những đứa theo mẹ ruột thấp hèn, đương nhiên không được long nhan đoái hoài.

Dù vậy, số con cái thực sự được Hoàng Thượng coi trọng cũng không nhiều. Hắn vẫn chỉ chú tâm nhất vào Bảo Thành - đích tử của mình. Còn các cách cách, do Lý Mộc không sinh được con gái, Hoàng Thượng cũng không thiên vị ai, đối xử như nhau. Chỉ dự định khi biểu muội không sinh đích nữ thì sẽ phong ba cách cách bên hoàng ngạch nương làm Cố Luân Công chúa.

Ba cách cách ấy là trưởng nữ thực tế của hoàng đế, lại được nuôi dưỡng bên Hoàng Thái hậu. Dù không phải đích nữ của Hoàng hậu, nhưng khi Hoàng hậu chưa có con gái, việc phong làm Cố Luân Công chúa cũng không có gì quá đáng. Huống chi Hoàng hậu cũng đã đồng ý.

Trong thâm cung, Lý Mộc dần thay đổi. Nàng trở nên trầm tĩnh hơn, thích ở bên con trai. Năm Khang Hi thứ 26, Thái hoàng Thái hậu băng hà.

Hoàng Thượng mất đi người thân cuối cùng, Lý Mộc cũng mất một bậc trưởng bối tốt với mình. Hai người đều khó lòng vượt qua nỗi đ/au này.

Nhìn Khang Hi đế cơm nước không ngon, Lý Mộc động lòng thương hại. Dù tình cảm với Thái hoàng Thái hậu không sâu bằng hắn, nàng vẫn đặc biệt xuống bếp nấu bát mì trường thọ, thêm hai quả trứng chần, bưng đến trước mặt hoàng đế.

Khang Hi nhìn bát mì, như lần đầu nhận ra biểu muội của mình, giọng không khỏi kinh ngạc: "Ngươi biết nấu ăn? Sao trẫm không hay?"

Hoàng đế kinh ngạc cũng phải, bởi hắn chưa từng thấy biểu muội vào bếp, cũng chưa nghe Nhị cữu nói chuyện này. Hơn mười năm chung sống mới biết vợ mình biết nấu nướng. Hắn nhìn bát mì, há hốc mồm, rồi cầm đũa xúc ăn ngay, chẳng cần thái giám thử đ/ộc.

Cứ như ba ngày chưa được ăn cơm.

Lý Mộc chống cằm, liếc hắn đầy tức gi/ận: "Thiếp không giỏi, nhưng đảm bảo khi muốn ăn thì vẫn nấu được."

"Cái gì? Ngươi từng nấu cho Bảo Thành rồi, mà bây giờ mới nấu cho trẫm?" Hoàng đế chỉ vào mình, đặt bát mì đã ăn hơn nửa xuống, giọng càng thêm chấn động.

Lý Mộc lẳng lặng quay mặt.

"Nếu không phải lần này trẫm đ/au lòng không nuốt nổi, biểu muội cũng chẳng thèm nấu cho trẫm nhỉ?" Khang Hi khẳng định. Lý Mộc lại liếc hắn - biết thì tốt.

"Trẫm biết ngay, trong lòng biểu muội, trẫm thua xa Bảo Thành!" Khang Hi bật cười.

"... Không phải. Biểu ca và Bảo Thành đều quan trọng như nhau, biểu ca đừng lo/ạn tưởng." Lý Mộc thầm nghĩ, dĩ nhiên trước đây Bảo Thành ở vị trí cao nhất, rồi đến nhũ mẫu, Hoàng Thái hậu, sau cùng mới là hoàng đế.

Nàng cảm giác từ khi thêm mối qu/an h/ệ biểu huynh muội, vị quân vương này đôi khi chẳng giữ thể diện gì trước mặt nàng, cứ như đang ăn vạ.

"Biểu muội vừa nãy do dự rồi." Khang Hi chăm chú nhìn Lý Mộc. Nàng lập tức lắc đầu: "Không có. Biểu ca mới là người quan trọng nhất trong lòng thiếp."

Khang Hi nhìn nàng hồi lâu, đến khi x/á/c nhận nàng không nói dối mới dịu giọng: "Trong lòng trẫm, biểu muội cũng rất quan trọng."

Nhưng không phải nhất mà? Lý Mộc thầm oán. Nhưng cũng không sao. Hoàng đế bao năm dung túng nàng, nếu không vì thân phận biểu muội, hắn đâu dễ dàng chiều chuộng một nữ tử đến thế. Những năm qua, nàng cũng coi hắn như biểu ca nên mới không để tâm chuyện hắn sủng hạnh phi tần.

Miễn hắn không bạc đãi con nàng, Bảo Thành, nhũ mẫu và Hoàng Thái hậu đều bình an là nàng mãn nguyện. Nhũ mẫu (trên danh nghĩa) nhưng thực chất là ngạch nương luôn bên cạnh nàng. Bảo Thành học hành xong mỗi ngày đều đến Khôn Ninh cung thỉnh an. Hoàng Thái hậu thỉnh thoảng làm bạn tâm tình, nghe nàng tám chuyện hoặc cùng giải trí.

Còn Hoàng Thượng, chỉ cần hắn đến hậu cung đừng gây đại sự là được. Những năm này nàng cố ý tránh giao thiệp nhiều với phi tần để khỏi dính vào cung đấu. Nàng chỉ muốn sống yên ổn trong Khôn Ninh cung.

"Biểu ca ăn xong bát mì này rồi ngủ một giấc. Ngày mai tỉnh dậy, mọi chuyện sẽ ổn thôi." Lý Mộc chân thành nói.

Khang Hi nhìn vẻ quan tâm của nàng, lòng dâng lên ấm áp: "Trẫm biết."

Thiên hạ này chỉ có biểu muội hiểu hắn, biết nỗi lòng hắn đ/au đớn thế nào. Khang Hi vỗ nhẹ tay nàng, xúc động nghẹn lời.

Như thuở nào, biểu muội từng nói với hắn những lời này. Và hắn đã nghe, khắc sâu vào tâm khảm.