“Đói, đói quá.” Dận Nhưng tội nghiệp nằm bẹp trên giường, khuôn mặt nhỏ nhắn cọ nhẹ vào mặt Hoàng hậu nương nương.

Hắn còn quá bé, không hiểu vì sao Hoàng hậu nương nương vẫn ngủ say, chẳng chịu tỉnh dậy. Cứ liên tục cọ mặt, mong đ/á/nh thức nàng dậy, nhưng Hoàng hậu vẫn bất động. Miệng nhỏ mếu máo, ủy khuất gọi: “Ba ba...”

Khang Hi thấy con trai khóc lóc cọ xát vào hoàng hậu, lòng đ/au như c/ắt. Thầm mong tiếng gọi của nhi tử có thể đ/á/nh thức Mộc Nhi. Thái y nói nàng chỉ vì căng thẳng quá mà ngất, nửa ngày hẳn tỉnh, nhưng chờ mãi chẳng thấy động tĩnh. Đành đem Dận Nhưng đến, hy vọng tình mẫu tử lay tỉnh được nàng.

Lý Mộc ý thức vẫn kết nối với không gian, tuy bề ngoài hôn mê nhưng vẫn cảm nhận được ngoại giới.

Nàng ngất xỉu không phải tình cờ, mà cố ý tạo ra. Thái hoàng thái hậu th/ù địch, Hoàng thượng đối đãi nửa nóng nửa lạnh khiến nàng đ/au đầu tìm cách hóa giải. Không ngờ lại xảy ra chuyện Mã Giai thị hạ đ/ộc, đây chính là cơ hội vàng để nàng lợi dụng.

Dĩ nhiên, lúc ấy cảm xúc bộc phát là thật. Chỉ cần biểu hiện sự quan tâm gấp bội đến Dận Nhưng, trong mắt người ngoài sẽ thấy nàng chỉ có Hoàng thượng và Thái tử, đến bản thân cũng không màng. Hy vọng động thái này khiến Thái hoàng yên lòng. Nàng chỉ muốn Dận Nhưng thuận lợi kế vị, chứ không tham vọng gì khác.

Giờ Dận Nhưng đang khóc lóc cọ vào mặt nàng, đáng thương vô cùng. Nàng không nỡ giả vờ nữa.

Vừa mở mắt, Khang Hi đã reo lên: “Mộc Nhi tỉnh rồi!”

Dận Nhưng càng hưng phấn cọ mạnh hơn: “A a, đói quá!” Hoàng hậu nương nương tỉnh rồi!

Vừa tỉnh đã thấy hai cha con ánh mắt mong chờ nhìn mình. Lý Mộc tay dưới chăn khẽ cứng đờ, ôm con vào lòng. Trong lòng hơi nghi hoặc: Con trai nhìn mình là đương nhiên, sao ánh mắt Hoàng thượng lại có chút... ủy khuất?

“Hoàng thượng, thiếp thân đây là...?” Lý Mộc tỉnh dậy rất bình tĩnh, như trải qua bão tố rồi trống rỗng. Khang Hi lần đầu cảm thấy Thái tử thật chướng mắt. Giá mà không bế nó tới, mẹ con liên tâm chi bằng phu thê đồng điệu.

Dù lòng đầy oán h/ận, hắn vẫn thành thật đáp: “Mộc Nhi vừa ngất xỉu. Nhưng đây là chuyện hỷ! Nàng có mang long th/ai rồi. Đây là đứa con thứ ba của chúng ta, không biết lại là cách cách hay a ca?”

Trai hay gái hắn đều thích, chỉ cần Mộc Nhi bình an sinh nở. Ánh mắt Khang Hi dịu dàng. Lý Mộc theo ánh mắt hắn nhìn xuống bụng. Vừa nghe thái y nói, nàng đã hiểu. Là chính thất hoàng hậu, dù sinh a ca hay cách cách đều đủ trấn an hậu cung, khiến Hoàng thượng tiếp tục để tâm đến Dận Nhưng và bào th/ai này. Xem ra nguyện vọng của nguyên chủ sắp thành hiện thực.

Lý Mộc nở nụ cười, thật lòng mong chờ đứa bé: “Tốt quá. Thiếp thân mong có một cách cách. Đến lúc đó, Hoàng thượng giữ nàng ở kinh thành, thỉnh thoảng vào cung bầu bạn cùng thiếp.”

“Được! Nếu là a ca, trẫm cùng nàng cố gắng thêm lần nữa, tranh thủ sinh ra cách cách!” Khang Hi ôm hai mẹ con vào lòng, cười rạng rỡ.

“Hoàng thượng! Ngài lại trêu thiếp!”

......

Lý Mộc tiếp tục dưỡng th/ai. Ngưng Huyết Hoàn trước đó đã điều dưỡng thân thể nàng khá tốt, lần mang th/ai này không mấy vất vả.

Qua Chu m/a ma, nàng biết được kết cục của Mã Giai thị.

Việc này điều tra ra do Mã Giai thị cùng cung nữ Ô Nhã thị chủ mưu. Ô Nhã thị gan trời không sợ, Mã Giai thị cũng chẳng kém. Cả hai đều mất tích trong cung, không rõ sống ch*t. Chỉ biết từ đó về sau, cung trung không còn bóng dáng hai người. Gia tộc họ cũng chịu liên lụy chẳng thể khá hơn.

Quyền nuôi dưỡng Tam cách cách và Tam a ca vẫn chưa định đoạt. Theo ý Hoàng thượng, Tam a ca sẽ như Đại a ca được giao cho đích huynh nuôi dưỡng, còn Tam cách cách giao cho Hoàng thái hậu.

Nàng không để tâm nhiều. Ô Nhã thị mất tích, Mã Giai thị biến mất, Quách Lạc thị sớm đã mất, tứ phi Nghi phi cũng không như nguyên lịch thăng tần vị, đến nay vẫn chỉ là quý nhân, khó lòng xoay chuyển tình thế.

Lúc này, đối thủ duy nhất còn lại chính là Hoàng thượng. Khang Hi tuổi già đa nghi, cuối cùng sẽ ra sao thật khó đoán.

Lý Mộc thầm quyết tâm giữ cho Thái tử luôn hiếu thuận trước mặt Khang Hi. Còn bào th/ai trong bụng, nếu sinh ra a ca sẽ là Tứ a ca, bằng không cũng là đích công chúa chưa từng có của Khang Hi. Nghĩ đến Hoàng thượng ắt mừng rỡ.

Thái hoàng thái hậu bên đó cũng xử lý ổn thỏa, thái độ với nàng chưa bao giờ hòa ái thế này. Cuối cùng nàng có thể yên tâm.

Dĩ nhiên, trong thâm tâm nàng mong chờ phần thưởng sau nhiệm vụ. Đây là lần đầu làm nhiệm vụ thời cổ, Nhanh Xuyên Cục hẳn ban cho không gian riêng. Nàng hy vọng sau này không chỉ nhận được dược hoàn thông thường, mà còn mở được thương thành, đủ tích phân m/ua vật phẩm cần thiết.

Th/ai kỳ trôi qua nhẹ nhàng. Ba tháng qua, thân thể nàng vẫn khỏe mạnh. Hoàng thượng chăm sóc nàng tận tình, vật gì quý đều ban cho. Dận Nhưng nghe nói trong bụng mẹ có em trai hoặc em gái, đối xử với hoàng hậu còn nâng niu hơn cả bảo bối của mình. Lý Mộc chỉ cần hơi động tay chân, hắn đã cuống quýt chạy đến, ê a kể chuyện cho em nghe.

Chồng quan tâm, con hiếu thuận, thêm thái hậu chủ động tiếp quản cung sự, Lý Mộc cảm thấy vô cùng hài lòng. Ngay cả gia tộc nghe tin nàng lại mang th/ai cũng cười không ngậm miệng, không đợi nàng nhắc đã xử lý chu toàn mọi chuyện.

Chỉ trừ một việc.

“Nương nương, Trắc phi Hỗ Lộc thị cầu kiến.” Tuyết Liên cung kính bẩm báo.

“Hỗ Lộc thị? Cho nàng vào.” Lý Mộc không do dự. Đã quy thuận thì nên thể hiện thành ý, gặp một lần cũng không sao.

“Thiếp thân tấu kiến nương nương.” Không lâu sau, Tuyết Liên dẫn người vào. Hỗ Lộc thị cung kính hành lễ.

“Miễn lễ, ngồi đi.”

“Tạ nương nương.”

Hỗ Lộc thị vẫn lạnh lùng như xưa, chỉ ánh mắt khi nhìn hoàng hậu dậy sóng: “Hoàng hậu nương nương, thiếp thân sợ không thể tiếp tục phục vụ ngài.”

Nàng khẽ ho hai tiếng, cười khổ nói: "Nương nương nhìn thân thể ta thế này, e rằng qua năm nay khó lòng trụ nổi tới sang năm."

"Thái y nói sao?" Lý Mộc biết Đổng Ngạc thị bệ/nh đã lâu, nhưng không ngờ tình cảnh lại tệ đến thế.

"Thái y bảo mặc kệ trời xanh. Nương nương, thiếp có thể nhờ nương nương một việc được chăng?" Đổng Ngạc thị biết thời gian không còn nhiều, liền đi thẳng vào vấn đề, "Thiếp sợ không kịp thấy muội muội vào cung. Vả lại, thấy nương nương trong cung sủng ái như thế, cũng chẳng cần để muội muội tiến cung. Thiếp chỉ mong nương nương có thể kết thông gia với muội muội nhà thiếp, như vậy dưới suối vàng cũng đành lòng."

"Bản cầu cũng có ý ấy. Vừa hay ta cũng có một muội muội, chỉ hiện còn nhỏ tuổi. Sau này hẳn có thể kết thân với Đổng Ngạc thị." Lý Mộc không dám hứa chắc, nhưng lời này với Đổng Ngạc phi đã là đủ.

"Vậy thiếp đa tạ nương nương!" Đổng Ngạc phi mắt sáng lên, tinh thần bỗng khá hẳn. Lý Mộc nhìn bóng lưng nàng khuất dần, thở dài: "Hồng nhan bạc phận!"

Ba đời hoàng hậu của Khang Hi đều chung số phận.

May thay vận mệnh của Hách Xá Lý thị đã đổi khác. Nàng nhất định sẽ đưa Dận Nhưng lên ngôi.

......

Trên đường về, Đổng Ngạc phi không ngừng ho khan, suýt nữa thổ huyết. Cung nữ hốt hoảng thưa: "Nương nương, để nô tài gọi thái y tới xem sao?"

"Không cần." Nàng phất tay, "Hoàng hậu đối với ta chân thành như thế, tiếc là ta chưa kịp giúp nàng."

"Nhưng nương nương trước đây chẳng phải đã giúp Cảnh Thiền thị thoát tội sao?" Cung nữ ngơ ngác hỏi.

"Dù không có ta, Cảnh Thiền thị cũng chẳng gặp họa." Đổng Ngạc phi thản nhiên đáp, "Gia tộc Ô Nhã thị giờ lưu đày hết rồi. E rằng chẳng đợi ta ra tay, hoàng hậu đã xử lý xong. Việc này đâu tính là thành ý."

Lúc sống, nàng chỉ mong hoàng hậu n/ợ mình chút tình. Sau này nhớ tới, đó mới là ân huệ cho gia tộc.

Hoàng hậu giờ đây sủng ái ngập trời, có thái tử, lại sắp sinh hoàng tử hay công chúa. Đổng Ngạc phi mãi suy nghĩ mình có thể giúp gì, bỗng nghe cung nữ thốt lên: "Nương nương, hoàng hậu thật được sủng ái. Mấy năm nay chưa hề thất sủng. Giá như hoàng thượng cũng đối đãi với nương nương như thế..."

Sủng ái... Ánh mắt Đổng Ngạc phi bỗng lóe lên. Đúng rồi! Nàng còn nắm nhiều tội chứng của các phi tần. Hậu cung trước kia hỗn lo/ạn, triều đình gặp nổi dậy, hoàng thượng và thái hoàng thái hậu chẳng rảnh để ý. Nàng từng tự vệ, từng suýt bị hại, cũng thu thập không ít chứng cứ.

Như Mã Giai thị mấy đứa con ch*t chẳng phải tự nhiên, kể cả trưởng tử của hoàng hậu. Chỉ là dưới bàn tay đạo diễn của các phi tần, mọi chuyện thành thiên y vô phùng. Đừng tưởng phi tần nào cũng thuần khiết! Trong cung này làm gì có kẻ vô hại? Duy chỉ hoàng hậu khi mới nhập cung lập uy, lại là chủ Trung cung, địa vị tối cao nên chẳng thèm để ý th/ủ đo/ạn hậu cung. Người ngoài hại chẳng tới, nàng cũng chẳng hại người nên không dính vào.

Nàng từng nghĩ hoàng hậu sống lâu trong cung liệu có trở nên như họ. Nhưng nhìn cách hoàng hậu được sủng ái bây giờ, chắc sẽ không. Muốn hoàng hậu mãi thịnh sủng, củng cố địa vị thái tử, khiến nàng luôn nhớ ơn mình, tốt nhất là khiến hoàng thượng chẳng thiết sủng ai khác.

Đổng Ngạc phi nghĩ cách để hoàng thượng tự nhiên biết được những th/ủ đo/ạn kia. Nàng đương nhiên không thể đứng ra. Mục đích là bảo vệ gia tộc, chứ đâu phải hại họ. Nàng hào hứng tính toán - có lẽ đây là lúc sống động nhất từ khi nhập cung. Nàng đâu không biết việc này sẽ để lại ám ảnh cho hoàng thượng, nhưng nàng chẳng bận tâm. Bao năm bị chồng lạnh nhạt, nàng đã muốn trả th/ù từ lâu.

Đây gọi là nhất cử lưỡng tiện! Vừa giúp hoàng hậu, vừa thỏa lòng ta. Trước khi ch*t cũng phải hả dạ.

......

Tin Đổng Ngạc phi bệ/nh nặng lan khắp hậu cung. Lý Mộc bàn với hoàng thượng, tấn phong nàng làm quý phi để xung hỉ.

Mấy hôm nay, Khang Hi hiếm hoi nhớ tới vị phi tử theo mình từ thuở mới đăng cơ. Ông đối đãi với Đổng Ngạc thị chẳng tốt, tình nghĩa vợ chồng cũng nhạt nhẽo. Nhưng dù sao nàng cũng là người cũ, nên đến thăm.

Hơn nữa, Đổng Ngạc thị xuất thân đại tộc, ông phải giữ thể diện.

Thế là ngài tự mình đến Cảnh Nhân cung.

Đổng Ngạc thị chẳng còn sức tiếp đón, chỉ nằm trên giường thều thào: "Thiếp đa tạ hoàng thượng thương nhớ."

"Ngươi dưỡng bệ/nh cho tốt." Khang Hi thở dài. Dù chẳng mặn mà với Đổng Ngạc thị, ông cũng không muốn nàng ch*t. Huống chi hoàng hậu luôn nhắc nhở, lần này tấn phong cũng do nàng đề xuất. Sợ rằng Đổng Ngạc thị mất đi, hoàng hậu buồn phiền ảnh hưởng long th/ai.

Đổng Ngạc phi lắc đầu: "Hoàng thượng, thiếp biết thân phận mình. Chẳng dám cầu sống lâu, chỉ nghĩ đi nghĩ lại..." Nàng do dự rồi quyết định: "Thiếp muốn ra đi trong sạch, không mang theo bí mật. Mong hoàng thượng đừng trách thiếp giờ mới nói. Thiếp cũng sợ lắm."

"Song Ngọc, đem những thứ kia lại đây."

Cung nữ dâng lên một chiếc hộp.

"Đây là..."

"Tâu hoàng thượng, đây là chứng cớ thiếp thu thập nhiều năm. Ngài xem sẽ rõ." Đổng Ngạc phi chẳng sợ liên lụy - nàng chỉ phản kích khi bị hại. Hoàng thượng tưởng phi tần mình đều thuần khiết ư? Nàng mỉm cười nhạt, thấy mặt hoàng thượng từ trấn tĩnh chuyển sang gi/ận dữ, biết mình đi đúng nước cờ. Đôi khi nàng thật gh/en tị hoàng thượng - sống lâu trong cung mà chẳng biết chân tướng. Nhưng hoàng thượng may mắn có tri kỷ, hoàng hậu chưa bị hậu cung nhuốm đen. Hoàng thượng nên trân trọng lắm thay!

Dẫu sao, phi tần nào bước vào hậu cung mà chẳng tranh đấu? Nàng cũng phải trải qua bao phen trầm luân mới giữ được chút tỉnh táo. Chỉ cần ở trong cung, lừa trên dối dưới, trừ phi là Hoàng hậu với địa vị tôn quý mới có thể giữ mình. Trải qua chuyện này, Hoàng Thượng mỗi lần gặp phi tần đều thấy chán gh/ét. Tất cả những ai từng dính líu đến hậu cung tranh đấu đều thành bóng m/a trong mắt hắn.

Hoàng hậu à Hoàng hậu, thân phận của thiếp chính là món lễ lớn dâng lên ngài. Mong ngài đừng quên, sau khi Thái tử đăng cơ, hãy chiếu cố nhiều hơn cho tộc Hỗ Lộc thị của thiếp.

Hỗ Lộc thị khẽ ho một tiếng, ánh mắt thanh tỉnh nhìn ra ngoài cửa sổ.

Đêm hôm ấy, Hoàng đế gi/ận dữ sai người điều tra kỹ lưỡng những âm mưu thâm sâu của các phi tần. Trước đây, hắn chỉ biết những gì có thể tra được. Nhiều chi tiết đã theo năm tháng phai mờ, nhưng với chứng cứ mới từ Hỗ Lộc thị, việc phát hiện thêm những bí mật chẳng qua chỉ là vấn đề thời gian.

Khi Lý Mộc nhận được tin từ Hỗ Lộc thị, chỉ biết Quý phi đã làm một việc giúp nàng an nhiên hậu sự. Lý Mộc không tò mò dò hỏi chi tiết. Nếu Quý phi muốn nói, tự khắc sẽ nói. Không nói cũng là vì nghĩ như vậy tốt cho nàng.

Dù không rõ chuyện gì xảy ra, Lý Mộc vẫn nhận tấm lòng ấy, bụng nghĩ cách báo đáp. Bậc trọng thần triều đình ắt có nhiều cuộc hôn nhân, như Hách Xá Lý thị với Đông Giai thị. Việc em trai nàng kết thân với muội muội ruột của Quý phi cũng chẳng khiến thiên hạ nghi ngờ. Nhưng như thế chưa đủ báo đáp ân tình. Sau này, tộc Hỗ Lộc thị sẽ có một Trắc phi cho Thái tử hoặc phúc tấn cho đại ca - đó là điều nàng có thể nắm chắc. Còn hơn thế nữa phải nhờ vào Hoàng Thượng.

Sau đó, dù thái y trong cung ra vào liên tục, thân thể Hỗ Lộc thị ngày một suy kiệt. Hoàng hậu đặc biệt ban thưởng dược vật quý giá khiến Quý phi cảm kích vô cùng. Dưới sự khích lệ của Thái hoàng thái hậu, việc này càng tô điểm thêm danh tiếng hiền mẫu của Hoàng hậu. Những lời đàm tiếu trước đây về việc nàng chiếm đoạt ân sủng Hoàng đế cũng tiêu tan.

Trong khi đó, Hoàng Thượng đã điều tra rõ ngọn ngành. Ở Càn Thanh cung, Khang Hi tức gi/ận ném tập tấu chương xuống ngự án. Hóa ra những gì hắn biết trước đây chỉ là phần nổi. Những phi tần của hắn, mỗi người đều âm thầm mưu tính, đều biết chân tướng của nhau, duy chỉ mình Hoàng đế bị bịt mắt.

Từ Lý thị dám tính kế hại hai cách cách, đến Đổng thị lạnh lùng h/ãm h/ại đại cách cách sau khi sinh con. Tất cả đều nghĩ hắn chỉ trọng nam kh/inh nữ nên dám ra tay đ/ộc á/c. Loại tâm tư hiểm đ/ộc như vậy thật chưa từng thấy.

Hai tỷ muội Quách thị cùng Triệu Giai thị ở chung tẩm cung từng mưu hại tam a ca do Mã Giai thị sinh ra. Nếu không sợ lộ tẩy, e rằng tam cách cách cũng khó thoát. Thật là toan tính thâm sâu!

Khang Hi tức đến mức tỉnh táo lại, lệnh cho Lương Cửu Công xử lý các phi tần. Hậu cung trải qua đợt chỉnh đốn lớn. Một số phi tần biến mất không dấu vết, số khác bị giáng vị. Gia tộc họ không ai dám hé răng. Thái hoàng thái hậu xem chứng cớ do cháu trai đưa tới, suýt tức đến phát bệ/nh, cũng ra tay trừng trị mấy kẻ dám gây sóng gió.

Từ đó, bà đành bỏ qua chuyện Hoàng đế sủng ái Hoàng hậu.

Trong thời gian xử lý những chuyện ngầm này, Khang Hi cách nửa ngày lại phải sang Hoàng hậu nương nương để rửa mắt. Lý Mộc chẳng cảm nhận gì, chỉ có Dận Nhưng tiểu gia hỏa như được lộc, cứ thấy Hoàng a m/a là chạy tới đón. Rồi lại khéo léo xin được vòng ngọc từ tay Hoàng đế, hớn hở mang đến khoe với Hoàng ngạch nương.

Lý Mộc chỉ tay vào mình: "Cái này là cho ta?"

Tiểu gia hỏa gật đầu lia lịa, đẩy vòng ngọc về phía trước, ánh mắt đầy mong đợi như muốn nói: "Hoàng ngạch nương nhận lấy đi!"

Lý Mộc bỗng thấy vui sướng khôn tả, hôn lên má con trai khiến Dận Nhưng đỏ mặt, cũng quay lại hôn mẹ mấy cái.

"Con ngoan lắm!" Lý Mộc cười tủm tỉm: "Dận Nhưng giỏi thế, sau này giúp mẹ chăm sóc em nhé?" Như thế mới gắn kết tình huynh đệ.

"Ừ!" Tiểu gia hỏa vỗ ng/ực hứa hẹn, khiến Lý Mộc bật cười xoa bụng con - tròn lẳn, xúc cảm thật tuyệt!

Qua năm sau, Quý phi không chống chọi nổi. Đúng lúc ấy, Lý Mộc lại trở dạ. Mười tháng mang nặng, một buổi sáng sinh nở. Bên ngoài, Khang Hi cùng Hoàng thái hậu đều đến, lo lắng chờ tin.

Dận Nhưng mặt đỏ bừng, khóc lóc không chịu rời đi. Hễ ai bế đi là gào thét, như biết mẹ đang chịu đựng.

Hoàng hậu canh giờ lâu bên trong, Khang Hi lòng đầy bất an. Hắn nhớ lại lần trước nàng sinh con khó, suýt mất mạng. Trước kia, hắn chỉ nghĩ Đại Thanh không thể thiếu quốc mẫu. Giờ nhìn cảnh nàng vượt cạn, trong lòng chỉ mong nàng bình an. Hắn và Thái tử không thể mất nàng.

Đang miên man, Thái tử bỗng khóc to. Bỗng bà đỡ báo tin: "Hoàng hậu bình an sinh hạ hoàng tử!"

Mọi người thở phào nhẹ nhõm, rồi vỡ òa trong niềm vui. Trung cung lại thêm một hoàng nam! Thái hoàng thái hậu ôm Thái tử, mừng rỡ nói với Hoàng đế: "Hoàng đế vào xem đi, việc còn lại để ai gia lo."

Khang Hi gật đầu, lau mồ hôi lòng bàn tay, vội bước vào.

Sau đó là những giây phút âu yếm ngọt ngào. Sau biến cố này, cả cung đều hiểu: Hoàng hậu có hai hoàng tử, địa vị vững như bàn thạch.

————————

Canh thứ hai