Trong Từ Ninh cung, Khang Hi cùng Thái hoàng thái hậu thương lượng việc lập biểu muội làm hoàng hậu. Đây chẳng phải chuyện nhỏ, dù trong lòng hắn đã quyết tâm cưới biểu muội, nhưng vẫn phải thương lượng với Thái hoàng thái hậu trước khi ban chiếu cáo thiên hạ.

Thái hoàng thái hậu xem thần sắc của hoàng đế liền biết chuyện lập hậu khó thay đổi. Dù hắn nói còn phải bàn bạc thêm, nhưng miệng không ngớt khen biểu muội gia thế phù hợp, tính tình hiền lương, lại thông hiểu lòng mình, rõ ràng đã quyết chọn Đông Giai cách cách. Dù bà phản đối cũng vô ích.

Lòng Thái hoàng thái hậu vẫn còn chút ngần ngại. Nhà họ Đông đã xuất một hoàng hậu, nay lại thêm một người nữa. Sau này nếu Đông Giai thị sinh hoàng trưởng tử, biết đâu lại dấy lên tranh đoạt ngôi vị? Không lẽ lại để con thứ vượt mặt con trưởng? Thật trái với đạo lý!

Bà đem nỗi lo ấy giãi bày cùng hoàng đế. Khang Hi thực ra đã cân nhắc chuyện này rồi. Nhưng so với việc cưới một quý nữ vô danh, hắn vẫn tin tưởng người biết gốc tích như biểu muội hơn.

Khang Hi chậm rãi nói: "Trước khi cưới Hách Xá Lý thị, trẫm cùng Hoàng A M/a chỉ nghe đồn nàng có thanh danh tốt. Ai ngờ cô gái nức tiếng kinh thành lại gi*t hại nhiều long tử của trẫm đến thế. Mỗi lần nghĩ đến những đứa con yểu mệnh, lòng trẫm đ/au như c/ắt. Biểu muội cùng trẫm sống chung nhiều năm, hiểu rõ tính tình nhau. Trẫm tin nàng nếu làm hoàng hậu, tất sẽ là hiền thê lương mẫu."

Không so không biết, giờ đây Khang Hi đã quên hết nỗi lo về việc nhà họ Đông lộng quyền. Tử tức hắn giờ thưa thớt, nhiều hoàng tử yểu mệnh, chỉ còn một trai trưởng. Mã Giai thị trong bụng cũng chưa chắc an toàn. Dưới tình thế này, dù nhà họ Đông thêm một hoàng hậu cũng chẳng sao. Ít nhất hắn sẽ không cho Đông gia nữ đẻ ra hoàng trưởng tử. Đời sau nếu chọn kế thừa, tuyệt đối không để bóng dáng Đông gia xuất hiện.

Thái hoàng thái hậu thở dài: "Thôi thì theo ý hoàng đế vậy. Nhưng nhiều gia tộc vẫn đang chờ cơ hội, ta phải làm bộ diễn trò cho họ xem. Ngươi đã nói chuyện này với biểu muội chưa?"

"Dạ, Hoàng A M/a." Khang Hi vui mừng vì bà không phản đối. Chuyện diễn trò tuyển tú cũng hiểu rõ - chỉ là thủ tục để chính thức đưa biểu muội vào cung. Trước đây hắn chẳng màng chuyện tuyển tú vì hậu cung đã đủ phi tần. Nhưng lần này được cưới biểu muội làm hoàng hậu khiến hắn mong đợi khôn xiết, dù thủ tục phiền phức cũng cam lòng.

...

Tin hoàng đế tuyển tú khiến kinh thành xôn xao. Các gia tộc thi nhau sửa soạn cho con gái.

Lý Mộc bị Đông Quốc Duy kéo đến dặn dò đủ điều. Nàng nghe tai này qua tai khác như nước đổ lá khoai. Cơ hội vào cung này do chính nàng tranh thủ, Đông Quốc Duy chẳng giúp được bao nhiêu. Dù đôi khi lời hắn có ích, nhưng nghe mãi cũng nhàm.

Thoát khỏi cha, nàng suýt lại gặp phải sự quan tâm của Đồng phu nhân. May thay, thấy vẻ do dự của mẹ, Lý Mộc lập tức cáo lui. Nguyên thân dưới suối vàng chỉ lo cho nhũ mẫu. Còn với người mẹ ruột này, vốn chẳng có tình cảm.

Làm Lý Mộc, nàng càng không xem Đồng phu nhân là mẹ. Chỉ biết rằng đứa con gái đích này giờ có thể mang lại nhiều lợi ích hơn đứa con trai trưởng. Chỉ cần vào cung làm hoàng hậu, Đồng phu nhân sẽ được hưởng đủ ân sủng, thế là đủ trả ơn sinh thành.

Cha nàng ngày đêm mong chờ buổi tuyển tú, hy vọng nàng được hoàng đế sắc phong. Nhưng thực tế, hoàng đế cưới hậu nào cần lễ nghi rườm rà? Trước kia Hách Xá Lý thị chẳng phải được sắc phong thẳng sao? Lần này chỉ là diễn trò cho thiên hạ xem. Chẳng bao lâu, Thái hoàng thái hậu sẽ tuyên nàng vào cung.

Lý Mộc nhẩm lại kế hoạch nhiều năm, lòng thầm mừng sắp toại nguyện. Nàng mở hệ thống thương thành, nhưng giao diện vẫn đầy lỗi. Nhìn mạng nhện rá/ch tả tơi, nàng thở dài đóng lại, quay sang đọc sách.

...

Thời gian thấm thoát trôi. Lý Mộc ngày ngày đọc sách luyện chữ, tâm như nước hồ. Dù cha không ngừng nhắc đến ưu thế các quý nữ khác hay gia tộc nào đang được trọng dụng, nàng vẫn bình thản. Chuyện thành hậu hay không giờ chỉ còn phụ thuộc thái độ hoàng đế.

Gần đây, nhiều gia tộc bắt chước tạo thanh danh "tứ toàn cô nương" như phế hậu ngày trước. Lý Mộc hiếu kỳ không biết ở lãnh cung, vị phế hậu ấy nghĩ gì. Nhà họ Hách Xá Lý giờ tán lạc, chỉ còn tộc nhân vô dụng. Nhớ lại phong quang nửa năm trước, nàng càng thêm thận trọng.

Nửa tháng sau, giữa lúc tuyển tú náo nhiệt, Thái hoàng thái hậu tuyên nàng vào cung.

Đông Quốc Duy như đoán trước chuyện gì, mặt lạnh như tiền dặn dò: "Con nhất định phải nghe theo Thái hoàng thái hậu!" Tiễn con gái đi, lòng hắn vẫn thắt lại. Việc này liên quan đến tương lai của con, hắn chỉ biết cầu khấn tỷ tỷ dưới suối vàng phù hộ cháu gái.

Trong Tử Cấm Thành, Lý Mộc ngồi xe ngựa nghe tiếng vó ngựa dồn dập. Đây là lần thứ hai nàng tới nơi này.

Khác lần trước, lần này thái giám dẫn đường cung kính đưa nàng thẳng tới Từ Ninh cung rồi lui. Lý Mộc đứng chờ lát, thái giám thân tín của Thái hoàng thái hậu mới ra dẫn nàng vào điện.

“Đông Giai cách cách, ngài hãy đợi ở đây một lát, thái hoàng Thái hậu sẽ ra ngay.” Mụ m/a ma cười khẽ, giản đơn giải thích vì lão gia gia hành động bất tiện nên để nàng phải chờ thêm chút nữa.

Lý Mộc gật đầu, nét mặt vẫn giữ nụ cười ôn hòa. Nàng ngồi thẳng người, ánh mắt chăm chú hướng về phía trước.

Trong bóng tối, thái hoàng Thái hậu quan sát Đông Giai thị, ấn tượng ban đầu về nàng khá tốt. Chẳng bao lâu, thân ảnh bà đã xuất hiện trước mặt Lý Mộc.

Mụ m/a ma cười nói: “Thái hoàng Thái hậu, ngài từ từ thôi. Đông Giai cách cách vẫn đang đợi ở đây, chẳng đi đâu cả.”

Thái hoàng Thái hậu phẩy tay áo: “Ngươi bảo không đi là không đi sao?” Hai chủ tớ diễn cảnh thân thiết như thường.

“Thần nữ xin thỉnh an thái hoàng Thái hậu.”

“Đứng dậy đi.” Thái hoàng Thái hậu để mụ m/a ma đỡ mình ngồi lên ghế, ánh mắt dừng lại trên người Đông Giai thị. Thấy nàng cử chỉ đoan trang, khí độ phi phàm, bà hài lòng gật đầu.

“Huyền Diệp đã nói chuyện với ta về việc này. Ngươi cùng hoàng đế vốn thân thiết, nay thành thân cũng là duyên phận. Ta không có gì trách móc, chỉ mong ngươi giữ vững bản tâm, đừng làm những chuyện không nên làm. Bên cạnh hoàng thượng cần một người chân thành phụng sự.”

Lý Mộc cúi đầu: “Thần nữ xin ghi lòng tạc dạ.”

“Còn gọi ta là thái hoàng Thái hậu sao?” Bà trêu đùa.

Lý Mộc ửng mặt: “Vâng... Hoàng tổ mẫu.”

......

Không lâu sau khi Lý Mộc trở về phủ, hoàng đế chính thức ban chiếu sắc phong Đông Giai thị - con gái Đông Quốc Duy làm hoàng hậu.

Đông Quốc Duy cười ha hả, Đồng phu nhân xúc động rơi lệ, nhìn con gái bằng ánh mắt đầy kiêu hãnh.

Đông Quốc Duy từ lâu đã nhận ra sự thay đổi của con gái, vuốt râu nói: “Xem ra trong lòng con đã có chủ ý. Sau này khi vào cung, Đông gia sẽ là hậu thuẫn vững chắc cho con. Cứ yên tâm mà làm!”

Đây có lẽ là lần đầu ông khoan dung với con gái như vậy. Đứa con gái này chẳng phải cá trong ao, ông rất mong đợi xem khi nàng làm hoàng hậu, cục diện triều đình sẽ ra sao.

Lý Mộc gật đầu: “Cha yên tâm.”

Đồng phu nhân lau nước mắt: “Mẹ đã chuẩn bị vài người, con cứ mang theo vào cung.”

“Vâng.” Lý Mộc mỉm cười: “Con sẽ đem nhũ mẫu cùng mấy nô tài mẹ chuẩn bị vào cung, như thế cũng yên tâm phần nào.”

Sắc mặt Đồng phu nhân thoáng chút ngượng ngùng. Bà không ngờ con gái không do dự muốn đem nhũ mẫu theo, coi một nô tài như mẹ ruột. Điều này khiến bà khó chịu, nhưng nhìn thấy con gái thân mật trò chuyện với nhũ mẫu, bà đành nuốt lời. Dù sao, nàng cũng là con ruột thịt của bà.

Lý Mộc không để ý sự khác thường của mẹ. Nàng tính toán thời gian, trước khi vào cung, Mã Tốt thị đã đến kỳ sinh nở. Dù đứa trẻ ch*t yểu cũng chẳng liên quan đến nàng, không ảnh hưởng thanh danh.

Chỉ có việc tuyển tú nạp phi khiến nàng hơi bận tâm. Tuy nhiên, nàng không định tranh đua hậu duệ với các phi tần. Nguyện vọng của nguyên chủ là để hậu cập luôn ngưỡng m/ộ mình - việc này dễ như trở bàn tay khi đã làm chủ Trung Cung.

Sau này khi hoàng đế băng hà, việc phân định giữa Hoàng thái hậu (mẹ đẻ) và Mẫu hậu hoàng thái hậu (chính thất) cần cân nhắc kỹ. Theo nguyện vọng nguyên chủ, bà ta không đáng ngang hàng với nàng. Lý Mộc không định phò tá hoàng tử có mẹ còn sống lên ngôi, nhưng chuyện này để sau tính tiếp.

......

Việc hoàng đế sắc phong con gái Đông Quốc Duy làm hậu khiến nhiều đại thần phản đối. Nhưng hoàng đế đang nắm đại quyền, muốn lập ai làm hậu tùy ý. Hơn nữa, Đông Giai thị xuất thân Mãn Châu thượng tam kỳ, xứng đáng vị trí mẫu nghi thiên hạ.

Các đại thần đành từ bỏ tham vọng hậu vị, chuyển sang mưu cầu phi tần cao vị cho con gái.

Cuối năm, Khang Hi chính thức nghênh đón Đông Giai thị - vị hoàng hậu thứ hai vào cung. Khắp hoàng cung rực rỡ sắc đỏ, ngay cả Hách Xá Lý thị trong lãnh cung cũng thấy được dấu vết đại hôn.

Nàng oán h/ận: “Đúng là tiện nhân đó cư/ớp đoạt vị trí của ta! Giá mà ta cho nó ch*t sớm!”

“Bốp!” Cung nữ bên cạnh t/át thẳng tay: “Ngươi còn tưởng mình là hoàng hậu sao? Ngươi là kẻ đầu tiên bị phế truất, làm nh/ục cả tông tộc Hách Xá Lý!”

Hách Xá Lý thị ôm mặt, trừng mắt. Cung nữ kh/inh bỉ: “Ngươi nên biết thân phận mình! Nơi này chuột còn chẳng thèm đến, ta bị ép phục vụ ngươi đã là nh/ục nh/ã lắm rồi!”

......

Lý Mộc được kiệu rước từ Đại Thanh môn vào Khôn Ninh cung. Ngồi trên long sàng, nàng vẫn chẳng cảm nhận được gì về việc thành thân. Nguyện vọng nguyên chủ luôn thúc giục nàng tiến lên, bao năm nỗ lực khiến nàng chẳng còn mong chờ gì nơi phu quân.

Nàng từng nói thật với hoàng đế: tình cảm giữa họ chỉ như huynh muội. Nhưng khi thấy hoàng đế trong đêm tân hôn, nàng hiếm hốt hoảng.

Khang Hi cười: “Biểu muội đừng sợ. Trẫm đâu phải kẻ bạo ngược.”

Không, chính vẻ ôn nhu ấy lại càng đ/áng s/ợ. Lý Mộc thầm nghĩ, nhưng vẫn ngoan ngoãn vòng tay ôm cổ hắn.

Màn đêm buông xuống, hương ấm nồng nàn, mây mưa Vu Sơn chẳng cần nhắc nhiều.

Khi tỉnh dậy, hoàng đế vẫn nằm bên. Lý Mộc ngơ ngác nhìn hắn ngủ say một lúc, định lặng lẽ trở dậy thì bị vòng tay kia giữ ch/ặt.

“Sao không ngủ thêm chút?”

Lý Mộc lắc đầu: “Hoàng thượng hôm nay không bận triều chính sao?” Sau đại hôn có ba ngày nghỉ, nàng nghĩ mình là biểu muội thân thiết, ắt được hắn dành một ngày ở bên.

“Đương nhiên. Đây là đại hôn của trẫm và biểu muội, sao có thể không ở cùng?” Khang Hi vui vẻ đáp. Thấy biểu muội vẫn như xưa, không chút xa cách, lòng hắn ấm áp lạ thường.

Thấy hoàng đế đã nói vậy, Lý Mộc đành nằm xuống. Nàng mệt mỏi lắm rồi, ngủ thêm chút cũng tốt.

“Hoàng thượng, ngài cũng ngủ đi ạ.” Thấy hắn vẫn chăm chú nhìn mình, nàng nhắc khẽ.

“Ừ.” Khang Hi khẽ đáp. Dù trái với hình tượng minh quân chăm chỉ, nhưng nếu đại hôn mà vẫn bận tâm chính sự, thà đừng thành thân còn hơn. Huống chi biểu muội mới vào cung, lòng còn bỡ ngỡ, hắn phải ở bên an ủi mới phải.