Trên triều đình, đa số thần tử đều trầm mặc ít lời, duy chỉ có tam thúc phụ của Hoàng hậu là Tác Ngạch Đồ ra sức biện luận, khăng khăng Hoàng hậu vô tội, cho rằng có kẻ cố tình vu hãm. Hách Xá Lý tộc giờ đây chẳng qua chỉ ỷ thế vào Hoàng hậu mà thôi. Trước kia khi Hoàng hậu hạ sinh trưởng tử Thừa Hỗ, cả tộc họ đã hưởng biết bao ân sủng, suýt nữa đã vượt mặt cả Đông Giai thị - ngoại tộc của Hoàng Thượng.

Thuở ấy, tử đệ Hách Xá Lý tộc nào chẳng kiêu ngạo ngạo mạn, quý nữ đều kén chọn môn đăng hộ đối. Cũng vì thế, khi Thừa Hỗ yểu mệnh, cả tộc họ mới đi/ên cuồ/ng truy tìm hung thủ, muốn x/é x/á/c kẻ đã cư/ớp đi vinh hoa phú quý của họ.

Hôm nay trên triều, thấy Hoàng Thượng có ý phế hậu, các thần tử đều hiểu tin đồn kinh thành quả không sai. Nhưng chân tướng còn gh/ê g/ớm hơn gấp bội, nên chẳng ai dám nhúng tay vào. Chỉ có Hách Xá Lý tộc - kẻ bị tổn hại lợi ích - mới giẫy giụa thảm thiết. Nhiều vị thần tử liếc nhìn Tác Ngạch Đồ với ánh mắt mỉa mai, thầm chê cười hắn không biết lượng sức. Giờ đây Hoàng hậu còn chưa chắc giữ được mạng, huống chi cả tộc Hách Xá Lý?

Sau hồi lâu tranh luận vô ích, Khang Hi Đế chợt lạnh giọng: "Trẫm còn chưa tra tận gốc những việc bất minh của Hách Xá Lý tộc!"

Câu nói như gáo nước lạnh dội thẳng vào Tác Ngạch Đồ. Hắn trợn mắt há hốc, mặt đỏ bừng, toàn thân r/un r/ẩy. Suốt bao năm trên triều, hắn tưởng mình vẫn là trọng thần, tưởng cả tộc vẫn được Hoàng Thượng nương tay. Nào ngờ...

Khi Tác Ngạch Đồ im bặt, triều thần mới bắt đầu bàn luận tội danh phế hậu. Việc này nhất định phải làm, nhưng phải khéo chọn danh nghĩa để khỏi tổn hại thanh danh Hoàng Thượng. Cuối cùng, họ quyết định dùng lý do tương tự tiên đế năm xưa - vừa có tiền lệ, vừa đỡ gây xáo động.

Tan triều, nhiều thần tử đã nghĩ đến chuyện tân hậu. Kẻ nắm ch/ặt hộ lộc, người mừng thầm trong bụng, ai nấy đều cho rằng người nhà mình có cơ hội. Riêng Đông Quốc Duy nén vui mừng, lẳng lặng trở về phủ.

...

Trong Khôn Ninh cung, Hách Xá Lý thị khô môi rạn lưỡi, thẫn thờ chờ phán quyết. Cung nữ bên cạnh cũng tái nhợt như m/a. Khi thái giám truyền chỉ đến, bà ta muốn ngất đi cho xong - nhưng các m/a ma của Thái hoàng thái hậu đã kịp ghì ch/ặt, bắt quỳ tiếp chỉ.

Trong tích tắc, bà ta vẫn còn hi vọng Hoàng Thượng nương tay. Nhưng khi nghe lời phế truất, Hách Xá Lý thị bỗng gi/ật mình lao tới, gi/ật phăng thánh chỉ rồi ném vào lửa: "Giả cả! Các ngươi dám giả mạo chỉ dụ!"

Thái giám vẫn lạnh lùng đứng nhìn. Cung nữ định ngăn cản nhưng không kịp. Tin truyền đến Khang Hi, ngài chỉ thản nhiên: "Trẫm vốn để bà ta làm Tĩnh phi. Nay đã vậy, giáng xuống làm Thứ phi vậy."

Lương Cửu Công vâng lệnh, trong bụng chê bai: Đã thành phế nhân còn không biết giữ mình! Rồi hắn khẽ nhắc: "Tâu Hoàng Thượng, vị Thứ phi này từng hại Đông Giai cách cách..."

"Cái gì?!"

Khang Hi lúc này cũng không yên lòng, hắn đột nhiên đứng dậy: "Cho trẫm nói thật..."

......

Đông phủ, Lý Mộc lạnh lùng nhìn tộc nhân Hách Xá Lý bị dẫn giải đi ch/ém đầu. Những quan viên họ Hách Xá Lý đều bị biếm làm thường dân, kẻ nào dính líu đến hậu cung đều không thoát khỏi kết cục bị xử trảm hoặc lưu đày.

Vị nhị tẩu tốt của nàng cũng bị liên lụy, cha mẹ đều bị xử tử, chỉ còn đứa con trai mười tuổi bị lưu đày. Giờ đây, nhị tẩu đang quỳ khóc lóc van xin nhị ca cầu tình với Hoàng thượng: "Xin đưa cháu bé về Đông phủ cho thiếp nuôi dưỡng! Nếu mất đi đứa trẻ này, mạch m/áu nhà thiếp coi như tuyệt tự, thiếp còn sống làm gì nữa!"

Lý Mộc bỗng thấy buồn cười. Hóa ra nhà mẹ đẻ mới là thân nhân, còn nhị ca ruột thịt lại không phải người nhà? Nếu vậy, sao trước kia nhị tẩu không ở vậy thờ cha mẹ suốt đời?

Nhị ca mặt xám xịt nhìn Hách Xá Lý thị quỳ lạy: "Nhị gia! Ngài nhất định phải c/ứu cháu ta! Ngài là biểu đệ của Hoàng thượng, ngài nhất định làm được!"

Đông quốc duy phu nhân gi/ận đến mặt mày biến sắc. Bà ta thực sự muốn con trai bỏ người vợ họ Hách này đi, nhưng nàng chưa phạm lỗi gì. Đuổi đi vào lúc này chỉ khiến thiên hạ chê cười Đông gia bạc tình. Huống chi nhị tẩu chính là con gái ruột của bà, cha mẹ nàng cũng là anh em với con trai bà.

Thấy đúng lúc, Lý Mộc đứng lên. Nhị ca nhẹ giọng hỏi: "Đại muội, có chuyện gì sao?"

Nàng cúi mắt, từ tốn kể lại những âm mưu hạ đ/ộc cùng th/ủ đo/ạn h/ãm h/ại mà nhị tẩu đã làm với mình. Xong xuôi, nàng nhìn thẳng vào đôi mắt trợn tròn của nhị tẩu: "Vốn muốn giấu chuyện này, thấy nhị ca vui mừng khi cưới vợ, thiếp không nỡ phá hạnh phúc. Nhưng giờ nhị tẩu đã không coi nhị ca là chồng, ta cũng chẳng cần giữ thể diện."

Đông phu nhân không nén được cơn gi/ận, bước tới t/át Hách Xá Lý thị mấy cái liên tiếp. Tay đ/au rát rồi mà bà vẫn muốn đ/á/nh tiếp - da mặt con dâu này quá dày!

Bà hối h/ận vì đã chọn nhầm người. Vốn muốn tìm nàng dâu hiền cho con, nào ngờ lại rước phải kẻ hại con mình!

Nhị ca không nhịn được nữa: "Ta sẽ viết thư hưu thê! Ngươi hãy theo con trai đi lưu đày cho thỏa lòng chăm sóc nó!"

Hách Xá Lý thị ngây người ra, đến khi trượng phu bỏ đi vẫn nằm vật khóc. Đông quốc duy quát: "Kéo nàng ra sân! Để nàng khóc ở ngoài đó!"

Lý Mộc được ba người an ủi xong liền trở về phòng. Nàng đang tính toán bước tiếp theo - Hoàng thượng đã phế hậu, sắp tới sẽ bàn chuyện lập tân hậu. Nàng phải tìm cách xuất hiện trước mặt hắn nhiều hơn, không thể để người khác chiếm thế thượng phong.

Năm nay nàng đã mười bốn tuổi, tuổi đủ vào cung. Lại là con nhà Mãn Châu tam kỳ - chính sách nâng đỡ kỳ phân của Hoàng thượng những năm qua đã thành thông lệ. Nếu được đề cử, nàng hoàn toàn có tư cách tham gia tuyển hậu.

Đang suy tính thì bảo mẫu bước vào. Lý Mộc nhíu mày ra hiệu hỏi có việc gì. Bảo mẫu cười tươi: "Cách cách, vạn tuế gia đang đợi ngoài kia."

Quả là nhắc Tào Tháo, Tào Tháo đến! Lý Mộc đứng dậy nghĩ thầm.

......

Khang Hi nhìn biểu muội, lòng dâng lên cảm xúc khó tả. Những năm qua hậu côn liên tục mất con khiến hắn mệt mỏi, nào ngờ biểu muội giờ đã thành thiếu nữ yểu điệu.

Nàng mang phong thái quý tộc đích thực, nói chuyện thân mật mà giữ khoảng cách vừa phải. Khang Hi ân cần hỏi: "Biểu muội có bị ảnh hưởng gì không?"

Lý Mộc lắc đầu: "Biểu ca yên tâm, thiếp đã đề phòng từ trước."

Khang Hi ngạc nhiên: "Sao không nói với biểu ca?"

Lý Mộc chớp mắt, trong lòng thầm nghĩ sao phải báo với hoàng đế chuyện này, nhưng miệng vẫn đáp: "Sợ biểu ca lo lắng. Lại thấy nhị tẩu mới về nhà, nhị ca rất yêu thương nàng. Nghĩ cho nàng cơ hội sửa sai. Ai ngờ..."

Khang Hi thầm than biểu muội quá lương thiện. Giá như nàng làm hoàng hậu thì tốt biết bao - ý nghĩ vụt lên khiến tim hắn đ/ập lo/ạn. Hắn vội trấn tĩnh: "Trẫm sẽ sai thái y đến khám cho ngươi."

Lý Mộc từ chối khéo: "Biểu ca, việc này động tĩnh quá lớn. Thiếp không phải phi tần hay tông thất. Ngày mai các thần tử sẽ dị nghị. Hay... cho thái y giả vờ đến khám cho a mã?"

Khang Hi cương quyết: "Trẫm không muốn giấu diếm!"

Lý Mộc thở dài: "Vậy... xin tạ ơn biểu ca." Nàng tự nhủ phải cẩn thận - dù thân thiết vẫn không quên hắn là hoàng đế.

Khang Hi chủ động nắm lấy tay nàng, Lý Mộc sợ hãi đến đờ người.

Hoàng đế có biết mình đang làm gì không? Nam nữ thất tuổi bất đồng tịch, nàng đứng trò chuyện cách xa như thế này đã bị người ngoài xem là thân mật quá mức. Vậy mà hắn còn chủ động đụng chạm! Hoàng đế rốt cuộc nghĩ gì vậy?

Lý Mộc vội rút tay lại, lùi mấy bước, ánh mắt vẫn giữ vẻ h/oảng s/ợ: “Biểu ca, ý ngài là...?”

Thấy biểu muội hiếm hoi tỏ ra thẹn thùng trước mặt mình, Khang Hi trong lòng vui thích. Hắn đã rõ lòng mình, nghiêm túc hỏi: “Nếu biểu ca muốn cưới biểu muội về làm hoàng hậu, biểu muội nghĩ sao?”

“Sao đột nhiên nói chuyện này?” Lý Mộc khẽ cằn nhằn. Nàng với hoàng đế còn chưa kịp vun đắp tình cảm, sao hắn đã vội ngỏ lời?

Khang Hi càng thêm hài lòng: “Sao lại không được? Biểu ca chưa có chính thất, nếu biểu muội về làm hoàng hậu thì tốt biết mấy.”

Lý Mộc nhìn hắn hồi lâu, phát hiện hắn không đùa, liền khẽ hỏi: “Biểu ca nói thật chứ? Không phải gạt ta?”

Nếu bị lừa, nàng cũng đành bó tay. Nhưng nàng phải biết rõ hoàng đế thật lòng hay giả dối. Thời đại này, thân nhân lừa gạt nhau càng không thể tha thứ!

Khang Hi bật cười: “Trẫm nhất ngôn cửu đỉnh, lừa ngươi làm chi? Ngươi nghĩ lại xem, bao năm qua trẫm có từng gạt ngươi?”

“Ai bảo không? Mấy năm trước biểu ca hứa thường đến thăm ta, thế mà ta đợi đến tối mịt cũng chẳng thấy bóng ngài!” Lý Mộc đắc lý cằn nhằn. Lời “nhất ngôn cửu đỉnh” của hoàng đế đôi khi với cách cách như nàng chỉ là lời hứa suông.

Khang Hi x/ấu hổ xoa mũi: “Lần này biểu ca thề không thất hứa. Huống chi ngươi chưa đính hôn, cữu cữu vẫn mong chúng ta thành thân. Chi bằng thuận lòng cữu cữu?”

“Cũng được. Dù sao những nam tử khác cũng chẳng sánh bằng biểu ca.” Lý Mộc thản nhiên đáp. “Tuy giờ ta vẫn xem biểu ca là anh, nhưng sau thành hôn ắt sẽ khác. Vợ chồng phải tương kính như tân, như a mã với ngạch nương vậy.”

Nàng không thể bỏ lỡ cơ hội nắm thế chủ động hiếm hoi này.

“Tốt! Vậy quyết định thế nhé!” Khang Hi cười hả hê.

Chuyện hôn sự đã định đoạt dễ dàng khiến cả đôi bề đều hài lòng.

Khang Hi nhìn biểu muội, thầm nghĩ hắn đã muốn đón nàng vào cung từ lâu. Chỉ tiếc trước kia nàng cứ khơi gợi tình cảm rồi lại không chịu chắc chắn. Lần này hắn nhất định không để tuột mất cơ hội.

Bao năm tình cảm, dù lẫn lộn thân tình hay yêu đương, biểu muội với hắn vẫn luôn đặc biệt hơn bất kỳ nữ tử nào khác. Nay được nàng đồng ý kết tóc, hắn coi như toại nguyện.

Sau khi phế hậu, Khang Hi từng nghĩ tới chuyện đón biểu muội nhập cung. Nhưng tính nàng ưa tự do, nếu tùy tiện phong tước vị cao, e rằng nàng sẽ lạnh nhạt với hắn cả năm.

Hắn muốn đối tốt với nàng, không muốn gây bất hòa. Có lẽ tiềm thức hắn luôn coi biểu muội khác biệt với hậu cung phi tần, bằng không đã sớm đưa nàng vào cung làm phi hoặc quý phi.

...

Giải quyết xong tâm nguyện của nguyên thân, Lý Mộc vẫn không khỏi bất ngờ.

Nhưng hoàng đế đã chủ động đề cập, nếu không có biến cố, hắn ắt sẽ tấn phong nàng làm hoàng hậu.

Nàng nhìn theo bóng hắn khuất dần, quyết định không báo với a mã và ngạch nương. Một là việc phế hậu vừa xảy ra, Đông gia tỏ ra vui mừng sẽ khiến người đời chê cười. Hai là hoàng đế đã định, tất sớm tuyên cáo thiên hạ. Đông gia không cần biết trước.

Nàng không muốn Đông phủ quá phô trương, để rồi đối mặt ánh mắt đ/á/nh giá như hàng hóa của Đông Quốc Duy. Nàng tin chắc nếu bị hoàng đế gh/ét bỏ, lão ta sẽ lập tức đưa mấy thứ muội kia ra thế chỗ.

Lý Mộc quay về phòng. Bao năm tu dưỡng tính tình để nổi bật giữa quần thoa, giờ đã đến lúc gác lại. Nàng phải tìm hiểu kỹ các phi tần trong hậu cung, kể cả Mã Giai thị đang mang th/ai mấy tháng.

Dĩ nhiên, nàng cũng chuẩn bị tâm thế đối phó hoàng đế nuốt lời. Cùng lắm thì vào cung làm phi rồi hạ gục Hỗ Lộc thị. Nàng từng lật đổ hoàng hậu, không ngại làm lại lần nữa, dù đường đến ngôi chính cung sẽ gian nan gấp trăm lần. Mong rằng hoàng thượng giữ lời hứa.

Bằng không, nàng không ngại ra tay với chính hắn.

...

Phế hậu bị tống vào lãnh cung với thân phận thứ phi. Những phi tần từng mất con đều muốn trút gi/ận lên người nàng. Bao nhiêu oán h/ận chất chứa từ khi bị h/ãm h/ại, nay được dịp báo đền.

Dù từng là hoàng hậu cao cao tại thượng, giờ nàng cũng chỉ ngang hàng các phi tần không phẩm cấp. Có điều có lẽ sợ phi tần gây sự, phế hậu bị giam nơi hẻo lánh không cho ai lui tới. Ngay cả Trương thị - tiểu Phúc tấn từng được nàng đối đãi tệ bạc - cũng không được phép thăm.

Dĩ nhiên, nếu Hỗ Lộc phi muốn vào, với thân phận cao vị hiện tại, nàng có thể ép cung nhân mở cửa. Nhưng Hỗ Lộc phi không muốn tự mình chứng kiến cảnh tượng khiến lòng thêm oán h/ận.

Trước kia nàng sơ hở để phế hậu h/ãm h/ại, mất cơ hội làm ngạch nương. Giờ dù muốn thấy phế hậu khốn đốn, nàng vẫn không ng/uôi c/ăm h/ận. Thà để phế hậu sống trong u mê nửa đời người, đợi khi phi tần được sách phong hoặc sinh hoàng tử, nàng sẽ sai người báo tin bên tai, để nàng tận mắt thấy người khác kế vị. Đó mới là sự trả th/ù ngọt ngào nhất!

Hỗ Lộc phi giờ đã bình tâm. Nhìn hoàng hậu đổ đài, thấy phi tần tranh nhau giẫm đạp kẻ thất thế, nàng chỉ lạnh lùng thờ ơ. Chuyện phế hậu không đáng để nàng bận tâm.

Gia tộc kỳ vọng nàng leo lên ngôi chính cung. Nàng cũng khát khao điều đó. Nhưng hoàng đế chưa hề tỏ ý, khiến nàng lo lắng. Nàng sợ hắn chọn quý nữ từ đại tộc khác làm hoàng hậu, không nâng phi tần hiện tại. Dù gia thế họ Nạp Lan hiển hách cũng thành vô dụng.

Hỗ Lộc phi nhíu mày, định nhờ gia tộc dò la các quý nữ tuổi đôi mươi. Nàng đặc biệt để ý Đông Giai cách cách - người từng được phế hậu mời vào cung. Tuy thân phận Hán quân nâng lên Mãn Châu kỳ có phần khiếm khuyết, nhưng Đông gia là ngoại thích của hoàng đế. Chỉ mỗi danh hiệu ấy đã khiến bao gia tộc thèm muốn.

Đang phân vân, cung nữ bỗng báo tin khiến nàng gi/ật mình đứng phắt dậy: “Hoàng thượng đặc phái ngự y khám sức khỏe cho Đông Giai cách cách!”

“Nói rõ ràng! Chuyện gì đã xảy ra?!”