Khang Hi trước giờ chẳng thấy Hoàng hậu quản lý hậu cung có điều gì sai trái. Mãi đến khi Đại Cách Cách yểu mệnh qu/a đ/ời, sự tình vỡ lở, hắn mới nhận ra trong đó ẩn chứa điều bất thường. Con cái của hắn dễ dàng đoản mệnh, mà Hoàng hậu lại chẳng màng để tâm đến những đứa con thứ nữ.

Dường như tất cả t/âm th/ần nàng đều đặt lên Thừa Hỗ. Điều này khiến Khang Hi vô cùng bất mãn. Trước kia hắn cưới Hách Xá Lý thị làm Hoàng hậu chỉ vì tranh thủ sự ủng hộ của Sony, để sớm nắm quyền chấp chính. Cuộc hôn nhân này vốn dĩ đã là giao dịch quyền lực.

Dù ban đầu chỉ vì lợi ích, nhưng bao năm qua hắn vẫn dành cho Hoàng hậu sự tôn trọng đủ đầy. Hắn tưởng rằng hai người đã có sự phân minh: hắn lo triều chính, nàng quản hậu cung. Nào ngờ sơ suất của Hoàng hậu lại khiến Đại Cách Cách bị nô tài ng/ược đ/ãi đến ch*t!

Hắn quay thẳng về Càn Thanh Cung, chẳng buồn ghé qua Khôn Ninh cung. Giọng lạnh như băng: "Đã có Hoàng hậu đến Từ Ninh cung, trẫm không cần nhúng tay nữa. Từ nay cho Trương thị - mẹ ruột Đại Cách Cách hưởng đãi ngộ Tiểu Phúc tấn."

"Tuân chỉ." Lương Cửu Công thầm thở dài. Hoàng hậu mải mê lo cho Thừa Hỗ mà quên béng Đại Cách Cách trong cung, đúng là sai lầm lớn. Tuy bề ngoài Hoàng thượng không trách tội, nhưng việc nâng địa vị Trương thị rõ ràng là cách gián tiếp quở trách.

Dù hiện tại phẩm cấp phi tần chưa định, nhưng Tiểu Phúc tấn thời tiên đế chỉ xếp sau Phúc tấn. Nếu Trương thị còn sinh được vài hoàng tử cách cách, tương lai nhất định được phong nhất cung chủ vị.

...

Khi nghe tin Trương thị được hưởng đãi ngộ Tiểu Phúc tấn, Hoàng hậu thực sự hoảng hốt. Nàng hiểu dù có bù đắp bao nhiêu cũng không thể lấy lại địa vị trong lòng Hoàng thượng.

Nàng ép mình trấn tĩnh. Đại Cách Cách đã không c/ứu vãn được, chi bằng dồn hết tâm lực vào Đông Giai cách cách - mối đe dọa thực sự. Nàng nghiến răng: "Nếu Hoàng thượng bắt ta tiếp xúc với ả ta, ta sẽ khiến ả vĩnh viễn không thể mang long th/ai!"

"Nương nương tính kế gì?"

"Nhà mẹ đẻ của ta sắp đến Đông Giai nhất tộc hỏi cưới. Đông Quốc Duy có đứa con thứ đến tuổi thành hôn, hẳn sẽ kết thông gia với Hách Xá Lý thị." Khóe miệng Hách Xá Lý thị nhếch lên: "Để cô dâu mới ấy thay ta làm việc. Một quý nữ được tộc ta dày công bồi dưỡng, lẽ nào lại quên cội ng/uồn khi về nhà chồng?"

...

Lý Mộc trở về Đông phủ, thấy a mã ngạch nương đứng tựa cửa đợi chờ. Thấy nàng bình an, người phụ nữ thở phào nhẹ nhõm.

Đồng phu nhân nở nụ cười gượng gạo: "Đại Cách Cách về rồi là tốt."

Lý Mộc gật đầu, mắt liếc quanh sân vắng bóng nhị ca, hỏi: "Nhị ca bận việc quan, không về được ạ?"

Đức Khắc Tân vốn định xoa đầu em gái, nhưng thấy nàng đã lớn bèn buông tay cười: "Nhị ca sắp cưới vợ, đến lúc đó muội phải hòa thuận với nhị tẩu nhé."

Lý Mộc gi/ật mình: "Nhị tẩu là người nào?"

"Là đích nữ Hách Xá Lý nhất tộc, nghe nói tính tình nhu thuận." Đức Khắc Tân híp mắt: "Chắc chắn sẽ hòa hợp với muội và a mã."

Lý Mộc hiểu ra, cười chúc phúc: "Vậy em chúc nhị ca nhị tẩu bách niên giai lão."

Thấy em gái khéo léo, chàng lại không nhịn được véo mái tóc nàng. Lý Mộc nhìn bóng lưng nhảy tưng tưng của nhị ca, bỗng nghi ngờ tính cách này sao làm nổi nhị đẳng thị vệ.

Đồng phu nhân kéo con gái sang góc vườn, hiếm hoi hỏi chuyện trong cung. Nghe xong những hành động kỳ quặc của Hoàng hậu, mặt bà tối sầm. Hoàng hậu đề phòng con gái bà đến mức này, nhưng chốn hậu cung vốn tam cung lục viện, lẽ nào nàng tưởng mình là nữ nhân duy nhất của Hoàng thượng?

Sống nhiều năm, bà hiểu rõ th/ủ đo/ạn hậu cung. Bà quyết tâm bảo vệ con gái: "Phải báo với lão gia. Đứa con dâu Hách Xá Lý thị sắp về nhà này chắc chắn không đơn giản."

...

Hậu căng tạm lắng. Hoàng hậu dồn tâm nuôi dưỡng Tam a ca, mặc kệ tin Mã Giai thị và Đổng thị có th/ai. Nàng chỉ cần Thừa Hỗ là trưởng tử của Hoàng thượng. Dù sao những đứa trẻ khác cũng không thể đe dọa địa vị con trai nàng.

Nhưng những ngày Hoàng thượng chỉ chú tâm vào con nàng mà lạnh nhạt với nàng khiến nàng đ/au lòng. Là chính cung Hoàng hậu, sao nàng phải chịu đựng vì một tiểu thiếp thấp hèn?

Hoàng hậu thở dài, nhẹ nhàng lắc chiếc giường nhỏ của Tam a ca, dỗ dành cho hài tử chìm vào giấc ngủ.

Đợi Tam a ca ngủ say, nàng giao con cho nhũ mẫu - những người được tuyển chọn kỹ lưỡng từ gia tộc danh giá, đáng tin cậy.

Nhưng khi nàng rời đi, vị nhũ mẫu đờ đẫn bỗng vén chăn của tiểu đại ca lên quá nửa, rồi lặng lẽ lùi ra xa.

Trong hậu cung, biết bao phi tần khao khát có tự mình dòng dõi. Những thứ phi xuất thân thấp kém phần lớn từ gia tộc Bảo, sao sánh được với hoàng hậu cùng Nữu Hỗ Lộc phi. Những kẻ ở vị trí cao chắc chắn không ngờ rằng, chính những gia tộc Bảo tưởng chừng tầm thường lại có thế lực ngầm khôn lường.

Như lúc này, không biết gia tộc Bảo nào đã xúi giục nhũ mẫu vén chăn Thừa Hỗ đại ca. Không ai dám mạo hiểm hại hoàng tử trưởng, nhưng nếu hoàng hậu quá tay diệt hết con cái của thứ phi, chỉ để lại con mình, ắt sẽ có người khiến hài tử của nàng đoản mệnh.

Mã Giai thị từng tiết lộ với gia tộc về việc hoàng hậu hại con non, khiến nhiều gia tộc Bảo biết chuyện. Giờ trong cung lại có phi tần mang th/ai, họ sợ đứa trẻ sinh ra sẽ ch*t yểu. Thà chủ động ra tay trước còn hơn, bởi hoàng hậu chẳng cho ai đường sống, đâu còn đức hạnh hiền lương.

Vị nhũ mẫu kia đã sớm thành con tốt bị hy sinh...

...

Một canh giờ sau, trước khi đổi ca, nhũ mẫu lại đắp chăn cho Thừa Hỗ đại ca. Nhìn gương mặt ửng hồng của tiểu chủ, bà ta hài lòng lui ra.

Nhũ mẫu mới không nhận ra sắc mặt bất thường của đại ca. Trẻ con mặt đỏ là chuyện thường, huống chi bà ta chẳng dám chạm nhiều vào hoàng tử. Bà chỉ kiểm tra xem chăn có đủ ấm không, thấy ổn liền lui về vị trí.

Chưa đầy nửa canh, tiếng khóc thét của đại ca vang lên. Nhũ mẫu vội vã gọi thái y - tiểu chủ đang sốt cao.

Hoàng hậu sửng sốt, không tin nổi. Đứa con vừa mới còn nằm trong lòng nàng, sao bỗng dưng lên cơn sốt?

Khang Hoàng đế vội vã tới. Thân phận trưởng tử không tầm thường, Thừa Hỗ không được phép lâm nguy. Lương Cửu Công lập tức bắt giữ tất cả cung nhân hầu cận đại ca để tra hỏi.

Thái y toát mồ hôi hột, dùng đủ cách hạ nhiệt. Đứa trẻ chưa đầy tháng khóc thét vì khó chịu. Hơn một canh trôi qua, bệ/nh tình chẳng thuyên giảm. Trong khi thái y sắc th/uốc, hoàng hậu âm thầm cầu nguyện cho con.

Bỗng cung nữ hốt hoảng: "Nương nương! Tiểu... tiểu đại ca không còn thở!"

Hách Xá Lý thị quắc mắt: "Ngươi dám nói bậy! Con ta vẫn còn, coi chừng ta c/ắt lưỡi!"

"Thật sự, nương nương!" Cung nữ r/un r/ẩy nhìn đứa bé đã ngừng khóc, tim đ/ập lo/ạn nhịp.

Hoàng hậu ch*t lặng, chậm rãi đưa tay thử hơi thở con. Không còn chút sinh khí. Nàng ngất lịm.

...

Hoàng tử trưởng băng hà.

Gia tộc Hách Xá Lý đi/ên cuồ/ng trả th/ù, xử tử mấy tên nô tài hầu cận Thừa Hỗ. Nghe tin này trong Đông phủ, Lý Mộc lòng dần yên ổn.

Dù không rõ ai hại hoàng hậu, nhưng theo ký ức nguyên thân, hẳn có liên quan đến gia tộc Bảo. Sau này, phần lớn hoàng tử đều do phi tần Bảo tộc sinh ra. Lợi ích các gia tộc Bảo đan xen, họ khát kóng đưa người nhà lên ngôi.

Xét lại, trong số cửu tử tranh ngôi xưa, quá nửa xuất thân từ phi tần Bảo tộc. Hẳn họ mong mỏi trong tộc lại xuất hiện hoàng đế.

Suy ngược lại, ba hoàng tử ch*t yểu, chỉ còn trưởng tử của hoàng hậu, lại thêm thứ phi mang th/ai - kết luận hiện ra: phe Bảo tộc thâm nhập cung cấm thấy hoàng hậu thành mối đe dọa, nên ra tay với hài tử của nàng.

Nếu vậy, nàng có thể ngồi núi xem hổ đấu, mượn tay hoàng hậu trừ khử Bảo tộc.

Không lâu sau, Hách Xá Lý tộc nhận được một phong thư tố cáo Bảo tộc hại Tam a ca. Không nêu rõ gia tộc cụ thể, nhưng đủ để hoàng hậu - vốn đang đi/ên cuồ/ng tìm kẻ gi*t con - có chỗ trút gi/ận.

Bảo tộc qu/an h/ệ chằng chịt, bao che lẫn nhau. Hách Xá Lý tộc khó lòng tìm ra chân hung, nhưng giờ đã có cớ để tàn sát.

Những ngày qua, cung đậm ngầm đồn hoàng tử ch*t yểu vì thể trạng yếu. Chỉ riêng hoàng hậu biết rõ: hai hoàng tử trước bị hại, nên con nàng không thể tự dưng đoản mệnh.

Phong thư kia đến tay Hách Xá Lý tộc, phá vỡ thế cân bằng mong manh.