Năm Khang Hi thứ 9, tháng năm, hậu cung truyền đến tin dữ: Đại a ca Thừa Thụy nhiễm phong hàn nặng, thân thể suy kiệt chỉ trong một đêm.

Tin ấy khiến Hoàng đế đang chìm đắm trong chính sự bỗng tỉnh táo, vội vã ngự giá đến Chung Túy cung.

Nhìn đứa con trưởng thở hổ/n h/ển như sắp tắt thở, Khang Hi lòng đ/au như c/ắt, càng thêm nghi hoặc: "Thừa Thụy vốn khỏe mạnh, hôm trước trẫm còn nghe nói nó nô đùa trong ngự hoa viên, tinh thần phấn chấn lắm mà?"

Thái y khúm núm tâu: "Bẩm Hoàng thượng, thể chất trẻ nhỏ vốn mong manh. Dù bình thường trông có vẻ cường tráng cũng chẳng sánh được người lớn. Người già còn có lúc trái gió trở trời, huống chi nhi tử..."

Lời ấy ngầm nhắc Hoàng đế đừng đổ lỗi cho thái y nếu chẳng may đại a ca có mệnh hệ nào. Bọn họ đã dốc hết y thuật c/ứu chữa, nhưng sinh tử có mệnh.

Khang Hi lạnh lùng nhìn về phía Mã Giai thị. Nàng quỳ rạp dưới đất, mắt sưng húp, khóc đến kiệt sức. Trước cảnh tượng ấy, Hoàng đế dù gi/ận cũng không nỡ trách tội nàng chăm sóc bất cẩn.

Hắn hỏi kỹ tình hình Thừa Thụy mấy ngày qua. Nhũ mẫu bên cạnh đại a ca r/un r/ẩy thưa: "Tâu Hoàng thượng, bọn nô tài hết lòng hầu hạ đại a ca, không dám sơ suất. Cúi xin Hoàng thượng minh xét!"

"Trẫm đang hỏi chuyện, không phải nghe các ngươi khóc lóc!" Khang Hi quát, gi/ận dữ chỉ tay: "Lương Cửu Công! Lôi ngay bọn nô tài hầu cận đại a ca ra tra hỏi cho kỹ! Đem Mã Giai thị đỡ dậy! Một cung phi sao có thể quỳ lê dưới đất thảm hại thế này!"

"Tuân chỉ!" Lương Cửu Công vội sai tiểu thái giới thi hành.

Hoàng hậu lúc này cũng tới nơi. Nàng liếc nhìn Thừa Thụy rồi thở dài: "Hoàng thượng hãy giao nơi này cho thần thiếp. Ngài đừng quá thương tâm, giữ gìn long thể trọng yếu."

Khang Hi phẩy tay: "Hoàng hậu cứ ở lại đây. Trẫm không yên lòng rời khỏi Thừa Thụy."

Dù thường ngày ít để tâm đến trưởng tử, nhưng giờ phút sinh tử, Hoàng đế chỉ muốn ở bên con trai đến cùng.

Hoàng hậu gật đầu lo lắng, nhưng khi nhìn sang Mã Giai thị, khóe môi nàng thoáng nở nụ cười hả hê.

Mã Giai thị không thấy được nụ cười ấy, nhưng trong lòng nàng như lửa đ/ốt - nhất định có bàn tay hoàng hậu trong chuyện này! Nàng cắn môi, dán mắt vào đứa con đang thoi thóp, thầm cầu khấn: Con trai của mẫu thân nhất định phải bình an!

Đột nhiên, nàng thấy bàn tay nhỏ bé của Thừa Thụy khẽ động. Bất chấp thể diện, nàng xô đẩy cung nữ, lao đến bên giường: "Thừa Thụy! Con sao rồi? Mẫu thân ở đây! Mẫu thân đang ở bên con!"

"Có chuyện gì?" Khang Hi hỏi gắt. Mã Giai thị quay đầu, mắt sáng rực: "Tâu Hoàng thượng! Thiếp vừa thấy Thừa Thụy cử động! Chắc chắn thần nhi sắp tỉnh lại rồi!"

Mặt Khang Hi bỗng tươi hẳn. Nhưng thái y sau khi bắt mạch lại biến sắc, lắc đầu bất lực. Hoàng đế lảo đảo lùi mấy bước. Mã Giai thị đờ đẫn nhìn ng/ực đứa con dần ngừng phập phồng, nước mắt lặng lẽ rơi.

Khang Hi ôm nỗi đ/au mất con rời khỏi Chung Túy cung.

Chẳng bao lâu, tin đại a ca Thừa Thụy yểu mệnh loan khắp hoàng cung. Đứa con trưởng vẻn vẹn hai tuổi đời của Hoàng đế đã tắt thở.

Đây là đứa con đầu lòng yểu mệnh của Khang Hi, nhưng không phải cuối cùng.

Hoàng đế đ/au lòng tiều tụy, dồn hết tâm sức vào triều chính, tạm thời không lui tới hậu cung.

Trong khi đó, hoàng hậu Hách Xá Lý thị mừng thầm. Nàng bí mật triệu thái y tới bắt mạch, được báo tin vui: "Nương nương đã mang th/ai hơn hai tháng. Chờ qua thời kỳ đầu sẽ ổn định."

"Tốt lắm!" Hách Xá Lý thị xoa bụng âm thầm đắc ý. Đứa con này khi sinh ra sẽ là đại a ca chính thống, không ai có thể soán ngôi.

Nàng chợt nhớ điều gì, hỏi: "Đại cách cách của Trương thứ phi dạo này thế nào?"

Cung nữ lắc đầu: "Tâu nương nương, thể chất đại cách cách vẫn yếu ớt như xưa."

Hoàng hậu nhíu mày: "Vậy thì điều thêm mấy cung nữ từ Từ Ninh cung sang hầu hạ. Phải chăm nom cẩn thận!" Dù sao đứa bé ấy cũng là con gái duy nhất của Hoàng đế hiện tại, nếu có mệnh hệ nào sau khi Thừa Thụy qu/a đ/ời, thái hoàng thái hậu ắt sẽ chất vấn nàng quản lý hậu cung bất lực.

"Tuân chỉ!"

Hoàng hậu sờ bụng hỏi tiếp: "Hoàng thượng giờ ở đâu?"

"Tâu nương nương, Hoàng thượng đã xuất cung."

...

Khang Hi đích thân đến Đông phủ. Vốn định dốc sức xử lý chính sự để quên nỗi đ/au mất con, nhưng Đông Quốc Duy dâng tin khẩn: Phát hiện động tĩnh bất thường từ Ngô Tam Quế.

Nghe xong báo cáo chi tiết, Khang Hi mặt lạnh như tiền. Hắn sớm muốn triệt bỏ các phiên vương, nhưng thế lực chúng quá mạnh, phải tạm thời ổn định cục diện. Nay biết được bố trí binh lực của Ngô Tam Quế, khác nào nắm được yết hầu của kẻ phản nghịch!

Hoàng đế Khang Hi cùng Đông Quốc Duy bàn bạc chuyện này, suốt buổi chiều đều ở lại Đông phủ.

Chỉ là việc trọng đại dù thương lượng xong, đợi khi lời nói dứt, Khang Hi đôi mắt sáng rực chằm chằm nhìn cữu cữu. Đông Quốc Duy cúi đầu, thận trọng thưa: "Hoàng thượng, nô tài trong mộng thấy tỷ tỷ mách bảo chuyện tương lai. Nàng lo lắng bệ hạ gặp nguy, nô tài tỉnh dậy vẫn nhớ rõ lời dặn cùng bố trí binh lực các phiên vương."

Lời ấy quá kỳ lạ, khiến hoàng đế gi/ật mình: "Hoàng Ngạch Nương hiện về trong mộng cữu cữu?"

Đông Quốc Duy thở dài: "Nô tài biết khó khiến vạn tuế tin tưởng. Song tỷ tỷ dưới suối vàng vẫn canh cánh lo cho bệ hạ. Nàng dặn nô tài phải hết lòng phò tá hoàng thượng, kẻ tiểu nhân dám mưu đồ giang sơn Đại Thanh thực đáng ch/ém!"

"Vậy sao nàng không hiện về với trẫm?" Khang Hi giọng run lên. Hắn hiểu rõ cữu cữu đâu từng tiếp xúc tam phiên vương, huống chi nắm rõ binh lực họ. Nếu quả thật là Hoàng Ngạch Nương, sao không tìm chính hắn - đứa con ruột thịt?

Đông Quốc Duy khẽ lắc đầu: "Tỷ tỷ sợ bệ hạ thương tâm quá độ. Người thân âm dương cách biệt, gặp nhau chỉ thêm lệ rơi."

Hoàng đế nén xúc động, không khí trầm xuống. Đông Quốc Duy lại quỳ tâu: "Dù thế nào, Đông gia vẫn một lòng hướng về bệ hạ."

Lần này Khang Hi không hờ hững, gật đầu: "Trẫm biết rồi, cữu cữu."

......

Khi hoàng đế rời đi, Đông Quốc Duy thở phào nhẹ nhõm. Chẳng hiểu sao trong thư phòng bỗng xuất hiện bố trí binh lực tam phiên vương. Hắn đã tra xét khắp nơi nhưng không tìm ra manh mối. Tài liệu ấy nếu đúng là bảo vật vô giá, sai một ly thành vật đoạt mạng.

Hắn liều mạng dâng lên hoàng đế, bởi tin vào lòng trung của Đông gia. Nếu tài liệu thật, họ sẽ thành trụ cột triều đình. Còn nếu giả... Đông Quốc Duy lắc đầu, chọn mượn h/ồn m/a chị gái làm lá chắn.

Toát mồ hôi lạnh sau cuộc đại mạo hiểm, hắn tự hỏi vì sao dám liều lĩnh thế.

Lý Mộc nghe tin hoàng đế rời Đông phủ, bật cười khẽ. Nàng đã lén đặt tài liệu vào thư phòng nhờ nhũ mẫu giúp sức. Một đứa trẻ bảy tuổi qua lại thư phòng nào ai nghi ngờ?

Lần này nàng tận dụng khí vận cực tốt. Nếu không phải hệ thống đóng, chỉ cần viên ảo mộng đan là xong. Nhưng nàng không dám tin Đông Quốc Duy - kẻ sẵn sàng lợi dụng cả con ruột. Muốn Đông gia vững chân ở triều đình, nàng phải sớm đặt chân lên Mãn Châu tam kỳ, tiến gần hơn tới ngôi hoàng hậu.

————————

(Xin lưu ý: Bản này không phải Đức Phi nhi tử đăng cơ)