Không lâu sau, Lý Mộc biết được tin Bố Mộc Bố Thái bị hôn cô mời tới Duệ Thân Vương phủ, sau khi s/ay rư/ợu té xuống sông, tình cờ được Duệ Thân Vương c/ứu lên.

Hay chuyện, cô cô Triết Triết của Bố Mộc Bố Thái vội vàng tới Khôn Ninh cung thỉnh cầu Lý Mộc ban hôn. Nàng bóp thái dương, thở dài trước những mưu tính ấy, nhưng đã hứa trước nên đành gật đầu, thuận tiện nâng cao thân phận cho Bố Mộc Bố Thái.

- Bố Mộc Bố Thái nhiều năm hầu hạ bên ta. - Dù chỉ là nô tài chăm sóc nàng, bản thân Lý Mộc ít để ý, nhưng xét tình nuôi dưỡng bấy lâu - Nể mặt ấy, từ nay Bố Mộc Bố Thái sẽ hưởng đãi ngộ như Cùng Cách Cách, lấy thân phận ấy vào phủ.

Nàng không thể chính thức phong tước, vì Bố Mộc Bố Thái không thuộc Ái Tân Giác La thị, cũng chẳng được nhận làm nghĩa nữ. Huống chi nàng sắp thành dâu của hoàng thất, nếu đột ngột thành Cùng Cách Cách, e rằng các tôn thất cách cách khác sẽ bất bình.

Dù sao, ngay cả con gái Nỗ Nhĩ Cáp Xích - do thê thiếp thấp kém sinh ra - cũng chưa từng được phong tước vị ấy. Một nữ tử ngoại tộc đột nhiên thành Cùng Cách Cách, thật khó lòng thuyết phục thiên hạ.

Nhưng cho nàng hưởng đãi ngộ tương đương mà không phong tước thì khả thi. Việc này cốt để hậu viện Duệ Thân Vương phủ biết Bố Mộc Bố Thái có hoàng thất làm chỗ dựa.

Xưa nay, Bố Mộc Bố Thái đã vì nàng đỡ một kiếp, giờ phải tỏ thái độ rõ ràng.

Triết Triết sắc mặt thoáng biến, cúi đầu: - Con dâu đa tạ ân điển của hoàng ngạch nương, xin thay mặt Bố Mộc Bố Thái tạ ơn.

Nàng bặm môi. Mục đích mời Bố Mộc Bố Thái vào phủ là để duy trì huyết mạch Khoa Nhĩ Thấm Bác Nhĩ Tế Cát Đặc thị. Triết Triết đến giờ chỉ sinh được cách cách, còn Na Mộc Chung vừa hạ sinh một cách cách nữa. Tuy chưa đe dọa lớn, nhưng nếu Na Mộc Chung sinh được trưởng tử thì nguy hiểm. Bởi vậy, Bố Mộc Bố Thái - cùng huyết thống với nàng - vào phủ là việc trọng yếu.

Nhưng mời nàng vào phủ giúp sinh trưởng tử là chuyện, để nàng mang thân phận Cùng Cách Cách vào phủ lại là chuyện khác. Nếu Bố Mộc Bố Thái tự có thế lực, lòng dạ khó đoán.

Lý Mộc nhìn Triết Triết mặt lạnh rời đi, tính nhẩm hậu duệ Đa Nhĩ Cổn: Hiện có ba trưởng tử do trắc phúc tấn sinh, hai do thứ phúc tấn sinh. Về cách cách, Triết Triết cùng hai trắc phúc tấn khác sinh tổng cộng bảy nữ. Tổng ngũ tử thất nữ, thật đông đúc.

Nhạc Thác có thất tử lục nữ. Toại Thân Vương đông con nhất, nhưng hậu duệ yểu tử nhiều. Đa Đạc thì bát tử bát nữ, nhưng con ch*t yểu nhiều nhất, hiện chỉ còn năm nữ và mấy tử - dù ốm yếu nhưng còn sống.

Lý Mộc nhận ra: Hậu viện càng lo/ạn, con cháu càng gian nan lại càng đông. Như Đa Đạc, bao lần khuyên can đều vô ích. Hắn nghe lời nàng quản hậu viện dăm bữa rồi lại đâu vào đấy. Đích phúc tấn Ba Đặc Mã Thị nóng nảy, chỉ quan tâm con ruột. Việc quản lý vẫn do trắc phúc tấn Minh Sa Đài Cát thị - con gái Bác Nhĩ Tế Cát đảm đương.

Lý Mộc từng nghĩ để vị này lên làm đích phúc tấn, nhưng thân phận đã định. Trừ phi Ba Đặc Mã Thị phạm đại tội, không thể phế bỏ. Huống chi Đại Thanh đã nhập quan, chế độ đa thê phải dần theo nhất thê đa thiếp. Thân phận đích - trắc càng khó thay đổi.

Thôi thì thuận theo tự nhiên. Lý Mộc chán ngán việc quản Đa Đạc. Nếu không phải hắn hiếu thuận nghe lời, chỉ tính tình bừa bãi ấy đã đủ để nàng kéo về tự tay đ/á/nh đò/n.

Lý Mộc đang miên man, bỗng nghe tiếng gọi nũng nịu:

- Hoàng ngạch nương! Người hứa cùng nhi tử chơi mà! Lại bỏ nhi tử chơi một mình!

- Ai bảo thế? Ta có việc phải lo. Nếu cùng ngươi chơi, việc này ai làm? - Lý Mộc chống cằm trêu chọc.

Tư Nhĩ Lân tròn mắt, nghĩ ngợi rồi sáng lên:

- Để nhi tử giúp người! - Hắn lý luận: Giúp hoàng ngạch nương làm việc = nàng rảnh chơi cùng hắn = hắn không cần chơi một mình!

Thế là tiểu tử vội vàng cầm sổ sách trên bàn lật vài trang, gật gù:

- Viết cũng được.

Lý Mộc: ......

Nàng xoa đầu hắn, bị Tư Nhĩ Lân phụng môi gi/ận dỗi.

......

Triết Triết về phủ, mặt nặng như chì. Nghe nô tài báo Na Mộc Chung lại tìm Duệ Thân Vương, nét mặt càng âm trầm.

- Gọi Bố Mộc Bố Thái tới. Ta có việc.

Khi nàng tới, Triết Triết giả vẻ thân thiết kéo tay:

- Cháu gái, ta đã thưa với Hoàng hậu. Mai này cháu sẽ về phủ này.

Bố Mộc Bố Thái gật đầu:

- Hoàng hậu còn dặn gì ạ?

- Nàng cho cháu hưởng đãi ngộ Cùng Cách Cách. Dù không chính thức, nhưng thân phận chẳng khác là bao. - Triết Triết cười gượng.

Bố Mộc Bố Thái mặt mừng tạ ơn, trong lòng tính toán: Nếu có Hoàng hậu nương nương làm chỗ dựa, vào phủ chẳng cần nương tựa cô cô nữa.

Hai người mang tâm tư khác biệt. Đến ngày Bố Mộc Bố Thái nhập phủ, Nhạc Thác và Toại Thân Vương đã tìm Lý Mộc chất vấn.

Nàng chỉ đáp:

- Nếu ta thiên vị Đa Nhĩ Cổn, đã chẳng nuôi các ngươi khôn lớn. Ta có tư tâm, nhưng chưa từng hại các ngươi, phải không?

Nhạc Thác trầm mặc:

- Hoàng ngạch nương cho rằng ta không nên tranh với tam đệ?

Hắn nhớ từ nhỏ được dưỡng mẫu yêu chiều, mỗi khi bị phụ hoàng đ/á/nh đều được bà bảo vệ. Nhưng hắn chẳng cần bà xem mình như con ruột - vốn dĩ không phải. Hắn chỉ muốn bà đặt tâm tư lên mình nhiều hơn. Nếu đoạt được ngôi vị, hắn sẽ không để địa vị bà suy suyển.

Nắm đ/ấm siết ch/ặt. Giá như Đại Thanh chưa nhập quan, hắn đã cưới bà làm phúc tấn rồi. Nay phụ hoàng chiếm đoạt bà, hắn vẫn có thể giành lại.

Lý Mộc lắc đầu:

- Ta không ngăn cản. Ngôi vị ấy hữu năng giả cụ. Chỉ là ta thiên về Đa Nhĩ Cổn mà thôi. Các ngươi đừng trách. Hoặc gi/ận ta vô dụng cũng được - dù không có Đa Nhĩ Cổn, vẫn còn Đa Đạc và Tư Nhĩ Lân. - Nàng đâu thể không thiên vị con ruột?

Toại Thân Vương lạnh giọng:

- Vậy người hãy đợi xem! Ta Toại Thân Vương tất thắng! Đến lúc đó, người có thiên vị Đa Nhĩ Cổn cũng vô dụng!

Lý Mộc ngơ ngác nhìn theo bọn họ rời đi, trong lòng thấy lạ lùng. Nàng đã nói hết những lời hữu ích, vậy mà hai người kia vẫn c/ăm phẫn bất bình. Ngay cả Nhạc Thác vốn chững chạc nhất cũng biến sắc mặt, như thể việc nàng giúp Đa Nhĩ Cổn không chỉ đơn thuần là giúp hắn, mà còn làm điều gì quá đáng.

Nhưng nàng chỉ khuyên Đa Nhĩ Cổn cưới Bố Mộc Bố Thái thôi, nào có gì quá mức?

"Hoàng Ngạch Nương! Hoàng Ngạch Nương!" Tiếng gọi từ xa vang lên, rõ ràng là của Sara Lân.

Lý Mộc quay đầu chẳng thấy bóng dáng đứa trẻ đâu, biết nó lại trốn mình chơi, bèn kiên nhẫn đếm ngược trong lòng, chờ Sara Lân tự xuất hiện.

Lần này, nàng đếm đủ mười nhịp vẫn chẳng thấy đứa nhỏ đâu. Lý Mộc ấn huyệt thái dương, "Sara Lân, nếu không ra ngay, bản cung sẽ sai người bắt ngươi về!"

Bận rộn như nàng mà còn rảnh rang bày trò với trẻ con đã là hiếm lắm rồi. Đứa nhỏ này không hợp tác thì đành phải phá vỡ cuộc chơi của nó.

"Bản cung đếm tiếp: Ba, hai, một..."

"Thôi được rồi, Hoàng Ngạch Nương, nhi tử xin ra đây!" Một đứa trẻ cúi đầu ủ rũ bước ra, theo sau là bóng dáng uy nghi của Hoàng Thượng.

"Bệ hạ sao lại tới đây?" Lý Mộc ngạc nhiên.

Đại Thiện cười ha hả: "Trẫm thấy Sara Lân lấp ló ngoài này, bèn theo sau xem nó tính kế gì." Ánh mắt hắn liếc Sara Lân cảnh cáo im miệng. Đứa trẻ đành ngậm ngùi gật đầu.

Hoàng Thượng tự nhiên khoác tay qua eo Lý Mộc. Nàng chẳng thấy lạ, còn ôm luôn đứa nhỏ vào lòng. Cảnh tượng này giống hệt ngày trước, chỉ khác là Sara Lân hôm nay cứ rũ rượi buồn bã.

Lý Mộc lo lắng hỏi: "Sao thế? Hoàng Ngạch Nương sẽ nấu điểm tâm ngon cho con, vui lên nào!" Đứa trẻ con suốt ngày ỉu xìu thế này thật khiến người lo.

Đại Thiện lại trừng mắt với Sara Lân. Đứa trẻ gi/ật mình lắc đầu: "Không có! Nhi tử rất vui! Được ăn điểm tâm ngon thì càng vui hơn!"

"Thế thì tốt." Lý Mộc thở phào, mỉm cười xoa đầu đứa bé. Trẻ con phải vui vẻ h/ồn nhiên mới đúng.

Sara Lân cũng thầm thở dài. Nó chỉ định dọa Hoàng Ngạch Nương chút xíu, nhân tiện hù luôn hai anh trai đang nói chuyện trong điện. Ai ngờ Hoàng A M/a lại xuất hiện lúc nào không hay, nghe hết mọi chuyện rồi sầm mặt lại. Nó định chạy đi tìm Hoàng Ngạch Nương c/ứu viện, lại bị Hoàng A M/a nắm cổ áo giữ ch/ặt. Nếu không kêu lên lúc nãy, không biết Hoàng A M/a còn làm gì nữa.

Sara Lân siết ch/ặt vòng tay ôm Lý Mộc. Nàng thấy lạ sao đứa trẻ bỗng dưng quấn quít thế. Đại Thiện lại liếc nó, Sara Lân rùng mình từ từ buông tay, lòng thầm khóc lóc, mặt mày vẫn cố tỏ ra háo hức với món điểm tâm.

Đại Thiện cười nói: "Aba Hợi đừng quá nuông Sara Lân. Vài năm nữa nó lớn, phải thành gia lập nghiệp rồi." Rồi hắn ý tứ thêm: "Nàng cũng đừng bận tâm Nhạc Thác bọn chúng. Cái tuổi này còn tìm đến nàng, thật vô duyên!"

"Mấy đứa trẻ ấy thiếp xem như con đẻ. Bệ hạ rộng lượng với chúng chút đi, dù sao chúng cũng là hoàng tử của bệ hạ." Lý Mộc quen miệng nói tốt cho mấy đứa con trưởng. Thấy Đại Thiện sắc mặt dần tươi tỉnh, nàng tiếp: "Aba Hợi nói phải, chúng đều là con của trẫm và Hoàng hậu. Trẫm sẽ đối đãi với chúng nhiều hơn."

Lần này đến lượt Lý Mộc liếc hắn. Thật kỳ lạ, hai cha con hôm nay cứ xưng hô kỳ quặc. Đại Thiện tâm tình thoải mái: "Aba Hợi, trẫm càng nghĩ càng thấy đã đến lúc lập Hoàng Thái tử."

Lý Mộc kinh ngạc: "Nhanh thế sao? Bệ hạ còn tráng kiện, Đại Thanh vừa mới ổn định." Huống chi ba đứa con trai còn tranh đấu sống ch*t, bố hắn đến giờ vẫn chưa chịu gả Bố Mộc Bố Thái cho Đa Nhĩ Cổn. Dù có lập Thái tử, liệu chúng có cam tâm?

Đại Thiện gật đầu trịnh trọng: "Nếu trẫm không lập Thái tử, e rằng kẻ khác còn mơ tưởng hão huyền."

Lý Mộc tưởng hắn ám chỉ các vương tôn công tử, nhưng nghĩ lại không đúng. Những kẻ đó cách ngai vàng còn xa lắm. Có lẽ Hoàng Thượng đang nói đến phản nghịch. Dù sao lập Thái tử cũng giúp củng cố chính trị, thu phục thiên hạ.

"Vậy bệ hạ định lập ai làm Thái tử?" Điều này mới quan trọng. Nếu Hoàng Thượng chưa quyết định, nàng sẽ giúp Đa Nhĩ Cổn lập công. Còn nếu nhân tuyển không phải hắn, nàng sẽ tìm cách dập tắt ý định ấy trước khi chiếu chỉ ban ra. Khổ cực bao lâu, nàng không thể thất bại trong gang tấc.

"Tất nhiên là trưởng tử của trẫm và Hoàng hậu." Đại Thiện vỗ tay nàng, "Nếu không phải con của Hoàng hậu lên ngôi Thái tử, sao phục được chúng thần?"

Lý Mộc tròn mắt, nhanh chóng nở nụ cười tươi: "Bệ hạ thật tốt!" Nàng không cần nói lời khiêm tốn. Lợi ích đến tận cửa mà không nhận, trời cũng phật lòng. Hơn nữa, đây là chuyện nàng hằng mong đợi.

Đại Thiện vui sướng ôm lấy mỹ nhân. Hắn siết ch/ặt Aba Hợi, lòng trĩu nặng. Trước giờ hắn không ngờ những đứa con trai lại dám động tà tâm. May mà Aba Hợi không hay biết. Hắn đối xử công bằng với các con, dù ai kế vị cũng không ảnh hưởng đến hắn và Aba Hợi. Là Nhạc Thác hay Đa Nhĩ Cổn đều được, chỉ không thể là kẻ dám mơ tưởng đến dưỡng mẫu!

......

Duệ Thân Vương phủ nhanh chóng nghênh tiếp tân phúc tấn mới. Bố Mộc Bố Thái được Đa Nhĩ Cổn đón kiệu, gương mặt rạng rỡ hạnh phúc khiến mấy vị phúc tấn khác nhìn mà khó chịu.

Na Mộc Chung lạnh giọng: "Ta tưởng nàng có bản lĩnh gì, hóa ra lại nương tựa Hoàng Ngạch Nương. Tiếng 'quý nhân từ trời rơi xuống' cũng chỉ có thế!"

Danh tiếng ấy khiến nàng nghẹn ứ cổ họng. Giờ đây Vương gia còn định đưa Bố Mộc Bố Thái lên địa vị chỉ kém mình, trong khi nàng chẳng có tài cán gì ngoài cái tiếng thơm.

Na Mộc Chung gh/ét bỏ liếc Bố Mộc Bố Thái rồi bỏ đi. Triết Triết vẫn đứng đó nở nụ cười đón tân nhân. Nàng thấy Na Mộc Chung đi rồi nhưng không bận tâm. Giờ quan trọng là đưa Bố Mộc Bố Thái vào phủ. Chờ khi nàng sinh hạ trưởng tử cho Vương gia, các quý nữ Khoa Nhĩ Thấm bộ sẽ vững chân trong hậu viện, địa vị Vương gia càng thêm ổn định. Đến lúc ấy, bước tới ngôi Thái tử chỉ còn cách gang tấc.