Vừa đúng lúc tin dữ truyền về, hai vị tiểu hoàng tử còn đang chập chờn giấc điệp, thì hung tin Thập Bát A Ca bạo bệ/nh đã gấp rút báo vào cung cấm.

Giữa đêm khuya, Lý Mộc chợt nghe tiếng bước chân rộn ràng bên ngoài, ánh nến dần thắp lên. Nàng dụi mắt tỉnh giấc, hỏi: "Bên ngoài xảy ra chuyện gì mà náo động thế?"

Cung nữ canh đêm khẽ thưa: "Nương nương, ngoài cung truyền tin về, Thập Bát A Ca bệ/nh tình chuyển nặng, Hoàng thượng nổi trận lôi đình, kinh động đến chư vị hoàng tử đại gia."

Nghe đến mấy chữ "Thập Bát A Ca nguy kịch", Lý Mộc lập tức tỉnh táo hẳn. Đây chính là việc nàng hằng để tâm bấy lâu, liên quan đến đại cục phế lập thái tử, không thể không cẩn trọng.

"Thái tử gia hẳn phải lưu kinh giám quốc chứ nhỉ?" Nàng trầm giọng nói, nhìn ra ngoài màn đêm tĩnh mịch, lòng dâng lên nỗi lo âu. Dẫu các hoàng tử đều lo lắng cho long thể Hoàng thượng nơi biên ải, nhưng không thể lập tức phủ phục trước ngự tiền. Riêng thái tử lại càng không thể rời khỏi kinh thành.

Tin này truyền về, hẳn nhiều người đêm nay khó ngủ yên.

"Đem hai tiểu hoàng tử đến đây. Nếu tam cách cách tỉnh giấc, cũng dẫn nàng theo." Hiện nàng đang ở cữ, thái tử tạm ngủ riêng. Trẻ nhỏ hay quấy khóc, sợ ồn ào ảnh hưởng đến nàng, nên đã giao cho nhũ mẫu chăm nom. Nhưng giờ đã tỉnh giấc, đích thân trông nom hoàng nhi mới yên tâm.

"Tuân chỉ." Cung nữ lui ra.

Tiếng bước chân vội vã lại vang lên, hai cung nữ cẩn thận bồng hai tiểu hoàng tử vào điện. Phía sau, nhũ mẫu bế theo Ái Lan Châu đang ngái ngủ.

"Ái Lan Châu, lại đây ngủ với ngạch nương." Lý Mộc vẫy tay. Tiểu cách cách gật đầu leo lên long sàng, khéo léo cởi hài, nằm xuống bên cạnh. Trong hơi ấm quen thuộc, nàng chìm vào giấc điệp. Lý Mộc đắp chăn cho con gái, rồi nhìn sang hai hoàng tử nhỏ. Thấy các con vẫn say giấc, nàng đặt chúng vào nôi riêng, lòng nhẹ nhõm, cũng theo đó an giấc.

Đại cục đã có thái tử lo liệu, nàng chỉ cần quán xuyến việc hậu cung là đủ.

......

Tiền điện, thái tử sắc mặt âm trầm. Hoàng thượng bắc tuần gặp biến cố Thập Bát đệ bạo bệ/nh, nổi gi/ận xử trảm hàng loạt thái giám hầu cận bất lực - đó mới chỉ là tin đầu truyền về. Giờ đây, không rõ Thập Bát đệ đã thành dạng nào.

Hoàng thượng quyết ý hồi loan, các hoàng tử lưu kinh phải dốc toàn lực nghênh giá. Nhưng long nộ khó lường, ai đoán được Thánh thượng sẽ làm gì? Nghe nói Thập Tam đệ chỉ vì không bộc lộ sắc lo lắng mà bị quở trách "bất nhân bất nghĩa", phải quỳ suốt ngày trước hành cung, mãi đến hoàng hôn mới được ân chuẩn về phủ. Chập tối, Thập Tam liền lăn ra ốm nặng.

Lời quở "bất nhân bất nghĩa" như gáo nước lạnh dội vào niềm vui vừa được lập làm thái tử của Dận Nhưng, khiến hắn mất hết phấn chấn. Thập Tam vốn là hoàng tử được sủng ái bậc nhất, một cái liếc mắt của Hoàng thượng cũng đủ định đoạt vận mệnh. Giá như lúc ấy hắn có mặt... Dận Nhưng toát mồ hôi lạnh. Nếu bị phụ hoàng gán cho tội danh ấy, ngôi vị thái tử sẽ chấn động, lại thêm lũ Bát đệ rình rập, chỉ chờ cơ hội lật đổ.

Quyền lực của hắn đều do phụ hoàng ban cho, một khi Thánh ý đổi thay, tất cả sẽ tan thành mây khói.

Trời gần sáng, thái tử vẫn trằn trọc. Vừa nghe tin phụ hoàng áp sát kinh thành, hắn vội chỉnh đốn y phục ra nghênh giá. Thái tử phi biết động tĩnh, sai người dâng cháo ấm bụng, nhưng Dận Nhưng chỉ kịp húp vài thìa đã vội ra khỏi phủ. Long giá hồi cung, các huynh đệ không ai dám trễ nải.

......

Thái tử vừa tới cung môn, đã thấy đông đủ chư vương. Ai nấy mặt mày ủ rũ, mắt thâm quầng, đủ biết tin dữ khiến bao người thao thức. Dận Chỉ trầm giọng: "Phụ hoàng biết tin Thập Bát đệ bất hạnh, nói rằng bệ/nh tình diễn biến x/ấu đột ngột, không kịp c/ứu chữa."

Dận Chân mặt lạnh như băng. Hắn đã hay tin Thập Tam đệ vì việc này mà thân thể suy kiệt, vội viết thư nhắc nhở các huynh đệ phải cẩn trọng từng lời nói hành động, kẻo bị liên lụy.

Lời quở của phụ hoàng quá nặng nề! Sau này nếu không phải tân đế đăng cơ, Thập Tam đệ khó lòng được trọng dụng. Sau khi Mẫn phi băng thệ, Thập Tam còn phải bảo vệ hai muội muội đồng mẫu. Nếu không vì trọng trách gia tộc, không biết chàng sẽ ra sao. Nhưng giờ khẩn yếu vẫn là ứng phó đại giá hồi cung.

Dận Nhưng bóp sống mũi, lạnh lùng nói: "Chư vị huynh đệ đều đã tề tựu, vậy chỉ cần im lặng chờ phụ hoàng là được."

Dù là biểu lộ thương tiếc hay lo lắng cho long thể, bọn họ đều phải diễn cho thật. Vụ Thập Tam rõ ràng chỉ là cái cớ để phụ hoàng trút gi/ận. Thập Bát đệ chào đời khi họ đã trưởng thành, tuổi tác đủ làm cha chú, làm gì có tình thâm? Giả vờ đ/au đớn như mất con ruột chỉ là trò hề!

Dận Nhưng tin chắc phụ hoàng từng chứng kiến hoàng tử yểu mệnh, nhưng chưa bao giờ đ/au lòng đến mất h/ồn. Thánh thượng chỉ muốn thấy họ khóc than, nên họ buộc phải diễn.

Hai canh giờ sau, Khang Hi đế dẫn bát kỳ hồi kinh.

Khi đại giá về đến, không thấy bóng dáng các hoàng tử. Nhưng khi mọi người vừa định tản đi, Khang Hi lập tức triệu tập họ đến Càn Thanh cung.

Thánh thượng ánh mắt nặng trĩu quét qua các hoàng tử, lâu sau mới trầm giọng: "Thái tử, ngươi lại đây."

"Tâu phụ hoàng." Dận Nhưng tiến lính quỳ phục, nín thở chờ đợi.

Khang Hi chăm chăm nhìn con trai trưởng. Nhọc nhằn tuần thú khiến ngài già đi trông thấy. Đúng lúc ấy, cái ch*t của Thập Bát đệ như hồi chuông cảnh tỉnh: Ngài đã năm mươi lăm tuổi, trong khi thái tử đang độ sung mãn. Nỗi kiêng kỵ bùng lên dữ dội. Từ nay, ngài phải tỉnh táo với tư cách Hoàng đế, tạm gác thiên tính phụ mẫu.

"Thái tử giám quốc, quả nhiên khiến trẫm an tâm nơi biên ải."

"Được vì phụ hoàng chia ưu là phận sự của nhi tử."

Khang Hi lặng thinh, đôi mắt sâu thẳm khảo nghiệm thái tử. Phải công nhận Dận Nhưng làm rất tốt, bằng không ngài đã không nhiều lần giao trọng trách. Nhưng chính sự thành thục ấy lại khiến ngài lo sợ. Thái tử đã vững thế, chỉ chờ ngày đăng cơ.

"Thập Bát đệ băng thệ, trẫm không thấy các ngươi chút thương xót. Chẳng lẽ chỉ vui mừng vì trẫm hồi kinh?"

Lời vừa dứt, "soạt" một tiếng, thái tử quỳ sụp xuống. Các hoàng tử nhao nhao phủ phục. Dận Nhưng đ/au đớn thưa: "Nếu trong lòng nhi tử có chút vui mừng, ấy chỉ vì long thể bình an. Cái ch*t của Thập Bát đệ khiến chúng con đ/au lòng khôn xiết, nhưng lo cho phụ hoàng bi thương quá độ mới là trọng!"

Hắn tiếp tục nói: "Nếu có thể, con thà một mình chịu đựng nỗi đ/au này, cũng không muốn để Hoàng A M/a nghe được tin tức liên quan đến huynh đệ chúng ta. Chỉ là việc đã rồi, con chỉ có thể khuyên Hoàng A M/a bảo trọng thân thể, đừng vì Thập Bát đệ đoản mệnh mà tổn thương nguyên khí. Chắc hẳn lúc sinh thời, Thập Bát đệ hết mực hiếu thuận, dưới suối vàng có linh cũng không muốn thấy Hoàng A M/a thương tâm khổ sở."

"Nhị ca nói phải lắm!" - Thái tử cất lời - "Hoàng A M/a, chúng con chỉ mong người vạn an. Nụ cười trên môi chúng con cũng chỉ là gượng gạo mà thôi. Thập Bát đệ không còn nữa, con không cầu gì khác, chỉ mong Hoàng A M/a tỉnh táo mà giữ glong long thể."

Dận Chỉ lớn tiếng phụ họa.

Lần lượt theo thứ tự trưởng ấu, các hoàng tử lần lượt bày tỏ tấm lòng. Giọng nói nào cũng đầy ắp sự quan tâm dành cho phụ hoàng. Ngay cả Tứ a ca và Thất a ca vốn tính lạnh lùng cũng nói ra những lời cảm động lòng người. Rõ ràng tin Thập Tam đại ca bị giải về kinh đô đã khiến các huynh trưởng chấn động không nhỏ.

Điều họ sợ nhất là Hoàng A M/a vô cớ trách ph/ạt, như cách Thập Tam đệ đột nhiên bị gán tiếng bất nhân bất nghĩa. Chỉ một lời từ kim khẩu thiên tử, cả thiên hạ sẽ biết chuyện. Dẫu Thập Tam đệ có được phái đi trấn nhậm sau này, cũng khó tránh mang tiếng x/ấu, cả đời lỡ làng.

Ai mà cam tâm? Thà như đại ca dám mạo hiểm tạo phản, còn hơn mơ hồ bị đẩy vào thế cùng.

Nghe xong những lời tâm huyết của các con, thần sắc Khang Hi dần dịu lại. Tuy nét mặt vẫn lạnh như tiền, nhưng khi thấy các hoàng tử trưởng thành ngày càng mạnh mẽ - đặc biệt là Thái tử khiến hắn phải kiêng dè - lòng dạ nào vui nổi?

Hắn gõ gõ ngự án: "Tốt! Các ngươi lui cả đi!"

Hắn tạm thời không muốn nhìn thấy bọn họ.

"Tuân chỉ!" - Thái tử dẫn đầu quỳ tạ - "Nhi thần xin cáo lui!"

Nhìn bóng lưng các hoàng tử khuất dần, Khang Hi thở dài n/ão nề. Lương Cửu Công khẽ cúi xuống bên tai: "Bẩm hoàng thượng, ngài từng dặn thần đón Thái tử, Tứ a ca và Ngũ a ca khi hồi loan. Giờ ngài muốn triệu kiến hai vị ấy chăng?"

Phải nói, hoàng tôn trưởng của Thái tử chính là bí quyết giúp yên vị những năm qua. Sau Hoằng Tấn đến Ái Lan Châu, mỗi đích tử đích nữ đều đúng lúc phát huy tác dụng. Đến khi Hoằng Tấn trưởng thành, Ái Lan Châu lại theo Hoàng thái hậu học Mông Cổ ngữ ở Từ Ninh cung. Giờ Thái tử lại có thêm đôi song nam - vốn bị coi là không thể kế vị - khiến Khang Hi không khỏi dấy lên cảnh giác.

Sắc mặt hắn tối lại: "Đem hai đứa trẻ ấy tới đây! Nhớ là tiểu tứ tên Hoằng Yến, tiểu ngũ tên Hoằng Minh phải không?"

Lương Cửu Công gật đầu: "Vâng! Nghe nói hai tiểu hoàng tôn thể chất rất tốt. Khi bệ hạ hồi cung, các vị đều bụ bẫm khôi ngô, vô cùng đáng yêu. Mấy hôm nữa là đầy tháng, hẳn là mong ngóng bệ hạ lắm! Chắc chắn sẽ tưng bừng reo hò khi được gặp long nhan."

Lời nói khoa trương ấy khiến Khang Hi bật cười. Một đứa trẻ chưa đầy tháng biết gì mà múa may? Nhưng Lương Cửu Công hiểu rõ lời nào khiến chủ tử vui lòng. Biết hoàng thượng không muốn gặp hoàng tử hay hậu phi, chỉ còn cách dùng hai đứa trẻ làm vui.

Quả nhiên, Khang Hi giãn nét mặt. Khi Lương Cửu Công bồng hai hoàng tôn từ Dực Khánh cung tới, thấy chúng ngủ say mà vẫn nắm ch/ặt tay nhau, hắn thầm khen: "Hai đứa nhỏ này quả là tình thâm nghĩa trọng!"

Khang Hi định giữ cháu lại một lát, vừa nghỉ ngơi sau chuyến hành trình. Việc lưu chúng lâu như vậy đã thể hiện sự sủng ái. Có lẽ do quá vui thích, lại thêm đây là cặp song sinh đầu tiên trong hoàng tộc, một canh giờ trôi qua, dù đã xử lý xong tang sự Thập Bát tử, hắn vẫn chưa muốn trả cháu.

Hai đứa trẻ không quấy khóc, tỉnh dậy chỉ tròn mắt nhìn hoàng thượng, khiến lão hoàng đế cảm nhận niềm vui nuôi dưỡng hiếm hoi.

Sau hồi do dự, hắn buột miệng: "Lương Cửu Công, trẫm nhớ Thái tử mấy năm nay chỉ lui tới chính viện?"

"Vâng!" - Lương Cửu Công thấm mồ hôi - không rõ ý đồ chủ tử. Chẳng lẽ cho rằng Thái tử đ/ộc sủng chính thất? Nhưng Thái tử phi vừa sinh song nam, công lao hiển hách, nếu ép lập trắc thất e không ổn.

Khang Hi nghiêm mặt: "Vợ chồng nó hòa thuận, mấy năm sinh ba trai một gái. Tuổi còn trẻ, sau này sinh thêm cũng dễ. Trẫm thấy hai đứa nhỏ này trời sinh tính náo động, chi bằng lưu lại đây cho vợ chồng nó dễ gần gũi. Trẫm còn mong chúng đẻ thêm cháu cho trẫm nữa!"

Lương Cửu Công trợn mắt - hoàng thượng định giữ cháu luôn sao? Thái tử xem con như bảo bối, thế này chẳng phải cư/ớp đoạt tình phụ tử? Nhưng thánh ý khó trái, hơn nữa được hoàng thượng sủng ái cũng là phúc phần.

"Tuân chỉ!" - hắn cúi đầu - "Thần sẽ sai người thông báo Dực Khánh cung!"

Thế là tại Dực Khánh cung, Thái tử vừa trải qua phen hãi hùng trước mặt phụ hoàng, giờ lại nghe tin hai con bị giữ lại. Hắn kinh ngạc: "Lương Cửu Công! Hoàng A M/a muốn nuôi dưỡng Hoằng Yến và Hoằng Minh? Ngươi không nhầm chứ?"