Đêm đó, Lý Mộc bàn chuyện cùng Hoàng Thượng. Khang Hi nhíu mày, trong lòng dấy lên vài phần bất mãn với Mã Giai Thị. Loại cảm giác này khiến hắn không dễ dàng thuận miệng giao Tam A Ca cho nàng nuôi dưỡng.

Trước đây khi trưởng tử qu/a đ/ời, hắn vốn mừng rỡ. Nhưng niềm vui ban đầu sớm tan biến khi hài tử không còn, chỉ còn lại nỗi đ/au. Đây chưa phải lần đầu hắn chứng kiến con yểu mệnh. Sau đó, đại ca do Mã Giai Thị sinh dưỡng cũng đoản mệnh, giờ chỉ còn một cách cách.

Mã Giai Thị tuy có công sinh nở, nhưng chẳng phải người biết nuôi dạy. Tam A Ca vốn thể trạng yếu ớt, Khang Hi sao nỡ giao đại ca ốm yếu cho nàng? Biết đâu vừa nuôi được vài ngày, đến lượt Mã Giai Thị bên cạnh lại chẳng may mất đi.

Lý Mộc suy nghĩ thấu đáo hơn. Đôi mắt nàng tựa ngọc thạch lấp lánh, tràn đầy tinh anh. Nàng nhìn Hoàng Thượng bằng ánh mắt dịu dàng như nước chảy, "Tâu Hoàng Thượng, thần thiếp nghĩ hay là để Chung Túy Cung Triệu Giai Thứ phi cùng Mã Giai Thứ phi cùng nhau nuôi dưỡng Tam A Ca? Một người là sinh mẫu, một người làm dưỡng mẫu. Tam A Ca ở dưới trướng Mã Giai Thứ phi, còn Triệu Giai Thứ phi ở bên trông nom. Có hai vị ngạch nương chăm sóc, Tam A Ca ắt sẽ khỏe mạnh trưởng thành."

Có hai người ấy cùng quản, Chung Túy Cung hẳn sẽ nhộn nhịp, mà Mã Giai Thị cũng có chỗ ràng buộc.

Khang Hi nhìn nàng thật lâu, "Được, trẫm nghe theo khanh." Rồi thầm nghĩ: Mộc Nhi sao dễ dàng quên đi những chuyện người ta h/ãm h/ại nàng? Tính tình như thế, nếu không có trẫm che chở, dẫu là Hoàng hậu cũng khó sống yên trong hậu cung này.

Nghĩ đến lúc Lý Mộc mang th/ai bị h/ãm h/ại, Khang Hi càng thêm á/c cảm với họ Triệu đứng sau. Dòng họ Aisin-Gioro vốn thiên vị người mình yêu quý.

Hoàng đế nắm bàn tay hơi lạnh của Hoàng hậu, lòng dâng lên tình ý ngọt ngào.

...

Hôm sau khi phi tần đến thỉnh an, Lý Mộc đợi mọi người tề tựu mới đề cập chuyện này.

Các phi tần trên đường đi đều liếc nhìn Hoàng hậu với ánh mắt phức tạp. Sắc mặt nàng hồng hào, da trắng mịn màng, không còn như trước kia luôn che giấu nhan sắc. Vẻ kiều diễm khiến họ vừa gh/en tị vừa không muốn đối mặt.

"Hoàng hậu nguyên lai xinh đẹp thế ư?" - nhiều người thầm nghĩ - "Chả trách mấy tháng nay giữ được Hoàng Thượng luôn vãng lai." Nhưng cũng có kẻ chê bai: "Chính thất mà đi tranh sủng với thiếp thất, thật đáng hổ thẹn!"

Lý Mộc mặc kệ những ánh mắt dưới điện, nàng đã quen với điều này. "Hôm qua Hoàng Thượng đã cùng bản côn quyết định việc Tam A Ca. Đứa trẻ phải rời xa sinh mẫu thì phải có dưỡng mẫu."

Nàng liếc nhìn xung quanh, thấy Triệu Giai Thị ghì ch/ặt khăn tay, còn Mã Giai Thị và các phi tần khác đang hồi hộp chờ đợi. Nàng mỉm cười ôn nhu: "Hoàng Thượng phán: Tam A Ca từ nay sẽ ở dưới trướng Mã Giai Thứ phi. Mã Giai Thứ phi hãy chăm sóc cẩn thận, đừng phụ lòng Hoàng Thượng và bản cung."

"Thần thiếp tuân chỉ!" Mã Giai Thị trút được gánh nặng, kích động đáp: "Nô tỳ nhất định không phụ lòng vạn tuế gia và nương nương!"

Giờ nàng đã có tiểu đại ca trước khi được tấn phong! Các phi tần nhìn nàng bằng ánh mắt gh/en tị, hằn học. Có người chợt nhớ hôm qua Mã Giai Thị đặc biệt cầu kiến Hoàng hậu - hóa ra là vì việc này! Lòng đầy hối h/ận vì không nghĩ ra sớm.

Triệu Giai Thị đờ đẫn giây lát, rồi chậm rãi tiến đến bên Mã Giai Thị. Mã Giai Thị dịu dàng nói: "Muội muội yên tâm giao Tam A Ca cho tỷ tỷ..."

Câu chưa dứt, Triệu Giai Thị đã vụt tay t/át vào mặt nàng, định t/át thêm lần nữa thì bị cung nữ giữ lại.

"Triệu Giai Thứ phi, ngươi làm gì thế?" Lý Mộc vốn đang thưởng thức trò hay, nhưng vẫn phải ra vẻ công bằng.

Triệu Giai Thị quỵ xuống, "Nương nương! Xin người cho Tam A Ca ở lại bên thần thiếp! Thần thiếp nguyện làm trâu ngựa cho người!" Nàng khóc lóc thảm thiết: "Mã Giai Thị tiện tỳ này muốn cư/ớp con của thần thiếp!"

Lý Mộc thầm chán ngán. Lại một kẻ hứa làm trâu ngựa? Nếu nàng đồng ý, thiên hạ sẽ nghĩ Hoàng hậu bắt cung phi làm nô lệ sao? Chẳng qua là lời nói suông vô nghĩa.

Nàng lạnh giọng: "Triệu Giai Thị, ngươi quên thân phận mình rồi sao? Đây là Thánh chỉ, ngươi muốn chống lệnh?"

"Nhưng đó là m/áu thịt thần thiếp mang nặng đẻ đ/au mười tháng!"

Vừa nhắc đến chuyện này, các phi tần đều ném cho nàng ánh mắt kh/inh bỉ. Đã trúng kế người ta thì thôi, dám đổ lỗi cho Hoàng hậu và Thái hoàng thái hậu khiến Tam A Ca yếu ớt, giờ lại giả bộ đáng thương để giành con. Thật đúng là tham lam vô độ!

Lý Mộc nghẹn lời.

Mã Giai thị lúc này mới kịp phản ứng, cũng bắt chước Triệu Giai thị quỳ xuống: "Nương nương, nô tỳ không biết mình sai chỗ nào, lại để cho Triệu Giai muội muội t/át một cái. Mong nương nương minh xét!"

Thực là một màn trò hề. Lý Mộc chẳng còn tâm trí đối phó, lạnh giọng phán: "Triệu Giai Thứ phi vô cớ đ/á/nh người, ph/ạt cấm túc một tháng. Nhớ đến công nuôi dưỡng Tam a ca, việc này bản cung hôm nay coi như chưa từng xảy ra. Còn Mã Giai Thứ phi, ngươi đang nuôi dạy Tam a ca, nếu trách tội thì chẳng tha được ai."

Mã Giai thị chủ động tìm đến nàng, trong cung đâu có chuyện không minh bạch?

"... Vâng, nương nương." Mã Giai thị đành cúi đầu nhận lỗi. Triệu Giai thị vẫn trừng mắt nhìn chằm chằm vào đối phương.

Khi thỉnh an xong, mấy phi tử lanh lợi lại xúm quanh Hoàng hậu, giả vờ lưu luyến mà đôi mắt lấp lánh toan tính, đều nhắm vào Hoàng hậu cùng Đại a ca.

Nếu Hoàng hậu nương nương có thể để Mã Giai thị nuôi Tam a ca, thì lẽ nào lại không cho nuôi Đại a ca? Trong thứ bậc, trưởng tử của Hoàng Thượng vẫn hơn hẳn. Lý Mộc chẳng bận tâm, nhìn Lý thị dẫn đầu mà bảo: "Các ngươi cứ yên tâm. Hoàng Thượng sẽ không quên các ngươi. Về cung chờ thánh chỉ. Còn Đại a ca sắp vào Thượng thư phòng, có dưỡng mẫu hay không còn tùy ý nguyện của cháu. Nếu nó muốn các ngươi làm ngạch nương, bản cung tất thuận theo."

Vẫn là câu ấy - đều dựa vào bản lĩnh.

Các phi tử nghe vậy đều trầm ngâm suy nghĩ, lần lượt lui ra. Lý Mộc vẫn đưa mắt dõi theo bóng họ khuất dạng, khẽ bảo: "Thánh chỉ đã soạn xong chưa?"

Chu m/a ma vỗ nhẹ vai nàng, gật đầu: "Dạ, thị nữ hầu cận bẩm báo đã định xong phẩm cấp cho các phi tử."

"Tốt lắm." Trong lòng Lý Mộc thấy vui. Ít nhất kiếp này, bốn phi từng ảnh hưởng hậu cung mấy chục năm đã không còn. Huệ Phi Ô kéo cùng cái bè kéo thị ấy đã biến mất. Mã Giai thị vốn sinh ra Tam a ca, giờ đây không con ruột, không thể dựa vào thân phận mẫu thân để thăng vị. Tương lai khó lên được Vinh phi.

Tiểu Quách Lạc La thị vốn nhờ sủng ái thành Nghi tần, sau này sinh kẻ thắng trận tranh ngôi. Ô Nhã thị dù lỡ đợt sắc phong đầu nhưng vẫn có thể dựa vào con cái thăng lên Đức tần. Hai người từng bước thành Nghi phi cùng Đức phi – lẽ ra mọi việc phải thế. Nhưng dạo này Hoàng Thượng chẳng đoái hoài Tiểu Quách Lạc La thị. Đông thị chưa nhập cung. Ô Nhã thị không còn người biểu muội của Hoàng Thượng làm chỗ dựa, khó lòng dùng con để đổi vị. Liệu còn thăng lên Đức tần được chăng?

Nàng xem ra chẳng còn nhiều cơ hội như trước. Những kẻ này liệu có trở thành tứ đại danh phi lừng lẫy? Con cái họ liệu còn tranh đoạt ngôi đích?

Nghĩ đến những tháng năm sau này đ/au khổ gian truân, vị hoàng thái tử đường đường thành thứ dân, ngai vàng tưởng trong tầm tay mà xa vời vợi... Lý Mộc mặt lạnh như băng. Cảnh Hoàng Thượng kiếp trước mặc cho các con tranh giành, giờ đổi thay hết chỉ vì hắn. Kiếp này của nàng khác xa nguyên chủ, nên chọn cách thờ ơ. Khi cần thì ra tay. Nàng nhớ rõ: Nguyên chủ c/ăm h/ận Hoàng Thượng, h/ận chẳng thể đổi mạng mình để con trai lên ngôi.

Đời này, hắn tốt nhất đừng thay đổi. Bằng không, nàng cũng chẳng ngại quyết đoán.

...

Thánh chỉ chính thức được ban ra. Khác hẳn diễn biến trong ký ức Lý Mộc. Phẩm cấp hậu cung dưới Hoàng hậu là Hoàng quý phi, hai vị quý phi, tứ phi và lục tần. Còn quý nhân, thường tại... không hạn định số lượng. Hoàng quý phi nghĩa là ái phi, có thể thay quản lý hậu cung, nhưng khi Hoàng hậu tại vị thì không được lập. Tần vị trở lên mới là bậc chủ tử đường hoàng, có thể làm chủ một cung.

Phẩm cấp vừa truyền ra, các phi tử ai chẳng mong mình ít nhất được phong tần. Nhưng kẻ toại nguyện chỉ đếm trên đầu ngón tay.

"Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết: Tư khanh tổng binh A Thái chi nữ Lý thị, người Hán Chính Lam kỳ... Nay theo ý Hoàng thái hậu Từ Dụ, sắc phong làm Tần tần... Khâm thử!"

"Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết: Tư khanh bảo vệ quân tham lĩnh Hoa Thốc chi nữ Vương Giai thị, người Mãn Châu Tương Hồng kỳ... Nay theo ý Hoàng thái hậu Từ Dụ, sắc phong làm Kính tần... Khâm thử!"

"Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết: Tư khanh viên ngoại lang Đổng Đạt Kỳ chi nữ Đổng thị, người Hán Chính Hoàng kỳ... Nay theo ý Hoàng thái hậu Từ Dụ, sắc phong làm Bưng tần... Khâm thử!"

"Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết: Tư khanh chánh ngũ phẩm lang trung Lại Sát chi nữ Hách Xá Lý thị, người Mãn Châu Chính Hoàng kỳ... Nay theo ý Hoàng thái hậu Từ Dụ, sắc phong làm Hy tần... Khâm thử!"

"Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết: Tư khanh viên ngoại lang Cái Sơn chi nữ Mã Giai thị, người Mãn Châu Chính Hoàng kỳ... Nay theo ý Hoàng thái hậu Từ Dụ, sắc phong làm Vinh tần... Khâm thử!"

Đến đây, sáu tần vẫn thiếu một vị. Phân vị của Nữu Hỗ Lộc phi không đổi, vẫn giữ nguyên. Lý Mộc nghe nô tài bẩm báo, biết rằng màn kịch cung đấu chính thức mở ra từ đây.

Không ai đủ sức u/y hi*p nàng. Nhưng khắp nơi đều là kẻ muốn h/ãm h/ại nàng.