Trong Trữ Tú cung, Lệnh tần nhìn qua th/ai bụng của Gia Phi, trong mắt thoáng chút hâm m/ộ, nhưng nhanh chóng che giấu đi, khẽ nói: "Tỷ tỷ dễ dàng mang th/ai như vậy, lại sinh được hoàng tử, thật khiến thiếp vô cùng ngưỡng m/ộ."

Gia Phi khẽ cười nhạt: "Thân thể ngươi yếu đuối bất lực, muốn có th/ai ư? Ngươi chẳng những không được Hoàng thượng sủng ái, còn chẳng biết dùng th/ủ đo/ạn." Nàng rõ rành rành Lệnh tần vốn là cung nữ xuất thân, sao có thể mềm yếu vô lực? Chẳng qua là cố học dáng vẻ yếu đuối của Tuệ Hiền quý phi. Nhưng Tuệ Hiền quý phi vốn dĩ thể chất suy nhược, còn Lệnh tần ép mình thành như thế chỉ tổ hại thân.

Ánh mắt Lệnh tần thoáng nỗi tủi nh/ục. Giá như nàng không phải cung nữ xuất thân, đâu cần khổ tâm tranh sủng, mượn bóng dáng Tuệ Hiền quý phi để hấp dẫn Hoàng thượng. Nhưng dù vậy, khi tuổi tác đã cao, Hoàng thượng há còn nhớ tới nàng?

Nàng nhất định phải nhanh chóng có th/ai mới được.

"Cúi mong nương nương chỉ giáo cho thiếp biện pháp. Thiếp nguyện một lòng nghe theo nương nương." Chờ khi có th/ai, nàng sẽ không cần khép nép trước Gia Phi nữa. Bất quá chỉ là phi vị, sớm muộn gì nàng cũng đạt được.

"Đương nhiên." Gia Phi gật đầu, trong mắt lóe lên vẻ giễu cợt.

Nàng tới đây chính là để bàn chuyện kết minh với Lệnh tần. Lệnh tần có sủng, nàng có con. Nếu Hoàng hậu không lôi kéo Nhàn quý phi, nàng đâu cần phí tâm tư kết minh cùng tiểu cung nữ này. Dù sao hạng người hầu giường này vốn chẳng đáng để nàng để mắt. Nhưng đối thủ là Hoàng hậu và Nhàn quý phi thì không thể kh/inh thường. Nàng đã sinh ba hoàng tử, nuôi dưỡng được hai, trong bụng còn một. Trong hậu cung, ai sánh được về số lượng hoàng tử? Vậy tại sao không vì con mình mà mưu cầu ngôi vị đó?

Chẳng lẽ lại sợ Vĩnh Tông là trưởng tử của Trung cung?

......

Hoàng thượng nhanh chóng hạ chỉ, gia phong Hòa Kính công chúa làm Cố Luân Hòa Kính công chúa. Không lâu sau lại hạ chỉ đính hôn cho Cố Luân công chúa với Phúc Long An - con trai thứ hai của đại thần Phú Sát Bác Hằng. Công chúa cùng phò mã tài sắc vẹn toàn, đúng là thiên tạo địa thiết, không ai dám chê bai.

Việc hôn sự của công chúa được quyết định dễ dàng như vậy khiến nhiều đại thần tiếc nuối. Huống chi Hòa Kính công chúa còn được phong Cố Luân, đủ thấy Hoàng thượng sủng ái đến nhường nào. Giá như con em nhà họ còn đ/ộc thân, tương lai cả tộc ắt hiển hách. Tiếc thay cơ hội lại rơi vào tay Phúc Long An. Phú Sát Bác Hằng mấy ngày liền hớn hở ra mặt, khiến bao người thầm oán: "Họ Phú Sát thật may mắn!"

Năm Càn Long thứ 16, Cố Luân Hòa Kính công chúa hạ giá Phúc Long An. Tháng sau, Tứ a ca Vĩnh Thành thành hôn với Y Nhĩ Căn Giác La thị - con gái của Phú Tăng Ngạch. Vị Đích phúc tấn này xuất thân hiển hách, là ngoại tôn nữ của Thập tam đế - Di Thân vương được Tiên đế sủng ái. Nếu Vĩnh Liễn còn sống, quý nữ này đáng lẽ là Đích phúc tấn của hắn.

Gia Phi nhờ thế đắc ý hả hê. Phú Sát Hoàng hậu lạnh lùng nhìn nàng, trong lòng cười nhạo. Nàng hiểu rõ Hoàng thượng coi trọng đích trưởng tử, nhưng không có nghĩa Gia Phi được quyền cho rằng con trai mình là đệ nhất quý tử. Chẳng lẽ Gia Phi quên mình xuất thân Triều Tiên? Dù nay đã quy Hán quân kỳ, nhưng làm sao danh chính ngôn thuận để con kế vị? Phú Sát Hoàng hậu chẳng xem Gia Phi ra gì, chỉ là nàng liên tiếp sinh hoàng tử, không thể không đề phòng.

Sau khi Gia Phi sinh hạ Thập nhất a ca Vĩnh Tinh, Phú Sát Hoàng hậu chẳng còn nhân nhượng. Ba hoàng tử đều sống sót, khi trưởng thành ắt trở thành ba vị thân vương, u/y hi*p lớn với Vĩnh Tông. Tiếc rằng thể chất nàng suy yếu, về sau chỉ có thể trông cậy vào Vĩnh Tông đối phó huynh đệ.

Năm Càn Long thứ 16, Phú Sát Hoàng hậu g/ầy yếu vì lao lực, lâm trọng bệ/nh. Hoàng thượng ra lệnh thái y tận lực c/ứu chữa, nhưng Hoàng hậu vẫn băng thệ trong một đêm, bỏ lại đôi con thơ khóc thét. Lý Mộc - người được Hoàng hậu âm thầm chọn làm kế vị - đưa Vĩnh Tông về Dực Khôn cung nuôi dưỡng. Tiểu hoàng tử mất mẹ, khóc đến khản giọng. Nhưng nửa tháng sau, cậu lau khô nước mắt, gắng gượng đứng dậy. Lý Mộc xoa đầu cậu, thầm nghĩ: "May thay Đại ca do Hoàng hậu sinh ra có chí khí kiên cường." Với nhân mạch Hoàng hậu để lại, cậu ắt sớm trưởng thành.

Càn Long đ/au khổ suốt tháng trời, khi trở lại triều chính liền gấp gáp bàn việc sắc phong tân hậu. Hậu vị bấy giờ như miếng mồi ngon, khiến Gia Phi cùng Thư phi Diệp Hách Na Lạp thị tranh giành. Gia Phi tuy thuộc Hán quân kỳ nhưng sinh bốn hoàng tử, nghe đồn Hoàng thượng có ý đưa nàng lên Mãn Châu thượng tam kỳ. Dù chưa hành động, nhưng lòng tham hậu vị của nàng chẳng giảm. Thư phi Diệp Hách Na Lạp thị xuất thân Mãn Châu chính hoàng kỳ, cao quý hơn hẳn Nhàn quý phi thuộc Tương Hoàng kỳ. Cả hai đều thèm muốn ngôi vị chính cung.

Thuần phi Tô thị sinh hai hoàng tử, có công với hoàng tộc, bề ngoài cũng có cơ hội. Nhưng nàng vốn là Hán nữ, đến nay chưa được cải kỳ, làm sao tranh đoạt hậu vị? Chỉ biết đứng nhìn Gia Phi và Thư phi giành gi/ật.

Lý Mộc lặng lẽ quan sát cuộc chiến này. Nàng không phải không muốn làm Hoàng hậu, mà đã nắm chắc phần thắng. Nàng vốn là Trắc phi của Bảo Thân vương, được Tiên đế thân phong. Ngoại trừ Phú Sát Hoàng hậu - Đích phúc tấn do Tiên đế chỉ hôn, chỉ còn nàng và Cao thị là Trắc phúc tấn được sách phong. Nay Cao thị và Hoàng hậu đều đã khuất, xét mọi phương diện, Hoàng thượng chỉ có thể lập nàng làm Hậu. Dù sao danh phận do Tiên đế ban là điểm cộng lớn, cộng thêm ân tình nhiều năm, ngôi vị chính cung đã như trong tay nàng.

Trong Từ Ninh cung, Càn Long bình thản đối diện Hoàng thái hậu. Bà cầm chuỗi hạt bồ đề, chậm rãi: "Hoàng đế, quốc gia không thể một ngày vô hậu. Ngươi đã nghĩ xong nên lập ai chưa?"

Hoàng thái hậu ngầm nắm tình hình hậu cung, rõ Gia Phi tham vọng hậu vị. Nhưng nữ tử Hán quân kỳ sao xứng ngôi chính cung? Thư phi tuy có tư cách hơn nhưng công tích chưa đủ. Nhàn quý phi thì im hơi lặng tiếng. Theo hiểu biết của Thái hậu về hoàng nhi, Nhàn quý phi - vị Trắc phi do Tiên đế thân phong - mới là nhân tuyển thích hợp nhất.

Quả nhiên, Càn Long phán: “Ta cùng Quý Phi tình cảm vợ chồng sâu đậm. Nếu không vì tổ tông quy củ, ta đã sớm phong nàng làm Hoàng Quý Phi. Nay Hoàng hậu băng thệ, Quý Phi vốn là Hoàng A M/a chọn Trắc Phi, đương nhiên là hậu vị đệ nhất nhân. Ngoại trừ nàng, ta không nghĩ tới ai xứng đáng hơn.”

Hoàng Thái hậu gật đầu. Tả Hữu Vĩnh Tông được Phú Sát thị đưa tới Dực Khôn cung nuôi dưỡng. Thị không con, nuôi dưỡng hoàng trưởng tử cũng là phúc phận. Chỉ cần an bài thỏa đáng, việc quá độ hậu vị không thành vấn đề.

Hơn nữa, thị vốn là nhân vật đứng đầu dưới trướng tiên hậu. Nếu phong phi tần khác lên ngôi, hậu cung tất sinh bất phục. Để thị kế vị cũng là cách chèn ép những kẻ tham vọng hậu vị.

Dưới sự tán thành của Hoàng Thái hậu và hoàng tộc, chưa đầy ba tháng, Càn Long chính thức phong Na Lạp thị làm Hoàng Quý Phi.

Hậu cung phi tần thấy vậy đành nhận Hiền Quý Phi mới là nhân tuyển đế vương để mắt. Gia phi chán nản hồi lâu, nhưng vẫn nung nấu mưu cầu quý phi vị. Hai ngôi quý phi trống treo lơ lửng trước mắt, thánh nhân cũng khó lòng dằn lòng.

Lệnh tần cũng nhắm vào ngôi phi vị còn lại, chờ đợi đại phong hậu cung khi tân hậu đăng cơ.

Mấy ngày Lý Mộc trở thành Hoàng Quý Phi, người đến chúc mừng nườm nượp. Phi tần trong cung, mệnh phụ ngoài triều, cùng em trai và Hòa Kính Công chúa đều tới thăm. Nàng ứng đối khéo léo, không cho ai cơ hội mưu cầu. Dù có, nàng cũng giữ mình cẩn trọng.

Chỉ có hai cung nữ Thu Nguyệt và Đông Dương khiến nàng bất đắc dĩ. Hai cô như cả đời chưa gặp chuyện vui, nhìn chủ tử bằng ánh mắt sùng bái, giọng r/un r/ẩy như thấy cá chép hóa rồng. Lý Mộc thầm than: “Chẳng lẽ trước đây ta khiến các nàng thất vọng thế sao? Giờ thành Hoàng Quý Phi sắp lên ngôi hậu, bọn họ vui đến nỗi khấn trời đất cảm tạ.”

Nàng đành ngậm ngùi nhận lấy ảo tưởng “mệnh phượng” của hai cô nương.

...

Năm Càn Long thứ 19, Lý Mộc phụng chỉ kế vị Trung cung. Dực Khôn cung trở thành chính cung. Phi tần đều tôn xưng “Hoàng hậu nương nương”, hoàng tử công chúa gọi “Hoàng ngạch nương”.

Hòa Kính Công chúa mỗi lần vào cung đều đặc biệt tới thỉnh an, sau đó dẫn Vĩnh Tông đi trò chuyện. Lý Mộc không bận tâm, dù sao họ là tỷ đệ đồng mẫu. Chắc hẳn Phú Sát hoàng hậu lâm chung đã dặn dò, nên Hòa Kính xem việc chăm sóc đệ đệ là trách nhiệm.

Nhưng Hòa Tĩnh bất bình vì tỷ tỷ đối xử với mẫu hậu như người ngoài: “Mẫu hậu đã là Trung cung, Vĩnh Tông cũng được đưa về Dực Khôn cung. Con lại gả vào Phú Sát thị, sao còn xem mẹ là ngoại nhân?”

Lý Mộc phải dỗ con gái bình tâm: “Việc này có lợi cho cả hai mẹ con. Vĩnh Tông đã nhớ rõ mẹ đẻ, giờ tỏ ra thân thiết chỉ sinh hiềm khích. Chi bằng giữ lễ độ.”

Nàng không coi Vĩnh Tông như con ruột. Đã thành Hoàng hậu vô tử, hậu cung tranh đấu chẳng dính đến nàng. Những lần tuần du trọng đại, nàng đều cáo bệ/nh từ chối. Tin Hoàng thượng không tìm được cớ phế hậu.

Năm Càn Long thứ 20, Hòa Tĩnh sinh đôi. Phú Sát thị vui mừng, qu/an h/ệ với Dực Khôn càng thêm khắng khít. Lý Mộc vui nhưng không quên giữ khoảng cách. Thỉnh thoảng nhắc đến Vĩnh Tông trước mặt hoàng thượng. Nhờ thông minh lại là trưởng tử, Vĩnh Tông sớm được sủng ái.

Giữa lúc náo nhiệt, Ngụy thị bỗng có tin vui. Mười tháng sau, nàng hạ sinh hoàng thập nhị tử Vĩnh Lộc. Đáng tiếc hài tử yểu mệnh. Hoàng thượng an ủi, đặc cách tấn phong làm Lệnh Phi.

Đổi đại ca lấy phi vị - chuyện này dù phi tần vô tâm nhất cũng chẳng làm. Chỉ cần hoàng tử an lành, phi vị nào chẳng tới tay? Ngụy thị đ/au lòng nhưng ghi nhớ kỹ bài học.

Lý Mộc lạnh lùng quan sát hậu cung. Gia phi canh cánh ba hoàng tử, thỉnh thoảng đẩy con tranh sủng với Vĩnh Tông. Sau khi Lệnh Phi mất con, Gia phi mang lễ vật thăm hỏi đều bị ném đi. Nhưng kỳ lạ thay, hai người sớm hàn gắn. Lệnh Phi thường khen ngợi hoàng tử của Gia phi trước mặt thánh thượng. Gia phi cũng biết cách khiến hoàng thượng chú ý tới người phụ nữ đ/au khổ Ngụy thị.

Lý Mộc nghi ngờ cái ch*t của hoàng thập nhị tử. Đứa trẻ được chăm bẵm kỹ lưỡng, sao dễ dàng yểu mệnh? Không phải hậu chiêu của Phú Sát hoàng hậu thì cũng là th/ủ đo/ạn của Gia phi.

Sau đó, Lệnh Phi lại mang th/ai. Lần này nàng dốc toàn tâm, may mắn sinh hạ hoàng thập tam tử Vĩnh Diễm. Hai năm sau, tin Gia phi bệ/nh nặng truyền đến.

Năm Càn Long thứ 23, Gia phi nguy kịch. Hoàng thượng tấn phong Quý Phi để xung hỉ. Nhưng nàng như Tuệ Hiền Quý Phi năm xưa, không qua khỏi. Buổi sáng ngày Thìn, đôi mắt linh động khép lại vĩnh viễn.

Hoàng đế thở dài, truy thụy Thục Gia Quý Phi.

Lý Mộc sớm đoán được kết cục này. So với ký ức nguyên thân, Thục Gia Quý Phi sống lâu hơn. Khiến nàng bất ngờ là trước lúc lâm chung, thị dám đem hoàng thập nhất tử Vĩnh Tinh gửi gắm Dực Khôn cung.

Gia phi yên lòng hai con lớn, duy không nỡ đứa út. Lý Mộc chua xót nghĩ tới Phú Sát hoàng hậu. Những phi tần này cả đời dồn tâm huyết cho con trai, đến ch*t vẫn không yên.