Mã Giai thị đã không còn như xưa. Nàng tin chắc mình sẽ được Hoàng Thượng sủng ái, tin chắc trước khi được phong chức sẽ lại mang th/ai một hoàng tử. Ánh mắt nàng không rời khỏi đại ca do Triệu Giai thị sinh ra - cùng một đại ca khác có mẹ phạm tội không thể tha thứ. Nàng càng muốn nhận nuôi Bát đại ca. Dù không cùng huyết thống, nàng vẫn quyết nuôi dưỡng một hoàng tử vô sự. Chỉ cần khéo léo, Bát đại ca sẽ chỉ coi nàng như mẹ đẻ, còn Triệu Giai thị trong mắt hắn chỉ là người dưng.

Nhưng trong cung, không chỉ Mã Giai thị, mà cả Lý thị, Vương Giai thị, Đổng thị đều nhòm ngó Bát đại ca. Đến nỗi Triệu Giai thị vừa ngồi xong tháng lại gặp phải những lời châm chọc từ những kẻ thèm muốn con trai nàng.

May thay, Nữu Hỗ Lộc phi - bậc nhất hậu cung - không tranh quyền nuôi Ngũ đại ca hay Bát đại ca, tạo điều kiện cho các phi khác giành lấy hài tử trước mặt tưởng niệm.

Mã Giai thị ngày đêm chăm chút cho đại ca, bỏ bê cả ba cách cách của mình. Tiểu Quách Lạc La thị không tranh được sủng ái, đành đặt tâm tư lên Ngũ đại ca. Nàng không muốn nhận nuôi tiểu đại ca vì sợ tốn tâm lực, ảnh hưởng tương lai tranh sủng. Hơn nữa, nàng tin mình sớm có con đẻ, hoàng hậu không thể được yêu cả đời. Lúc này, nàng chỉ muốn dùng Ngũ đại ca để nâng cao địa vị, chứ chẳng quan tâm hắn lớn lên ra sao.

Những phi tần không con hoặc chỉ sinh cách cách lại chú ý hai tiểu đại ca. Tử tự hoàng gia vốn hiếm, nay chỉ còn ba đại ca và một cách cách. Ngay cả hoàng hậu trước kia cũng mất hết con trai. Vì thế, những đứa trẻ sống sót đều quý giá, các phi tần không dám tranh đấu đẫm m/áu, huống chi hai đại ca vô chủ.

Tại nơi ở các đại ca, Ngũ đại ca nhìn những phi tần đang nịnh hót mà lòng bất an, chán gh/ét. Mẹ hắn đã mất, những người này lại muốn cư/ớp hắn đi! Hắn cúi đầu, nhớ Hoàng A M/a đã lâu không gặp - tất cả đều bị Nhị đệ chiếm đoạt. Mẹ hắn ngày xưa đối xử tốt, cũng vì hắn mà...

Dù còn nhỏ, sau khi trải qua cái ch*t của mẹ, Ngũ đại ca ý thức được Hoàng A M/a không còn coi trọng mình như trước. Hắn bắt đầu bất mãn với người em chưa từng gặp - phản ứng tự nhiên của hoàng tử lớn lên trong cung cấm.

Còn Bát đại ca - đứa trẻ chưa rời tã lót - chỉ biết khóc đòi ăn, mặc cho sóng gió hậu cung.

Trước khi hậu cung kịp xáo động, Hoàng Thượng ra chỉ: Sắp xếp lại thứ bậc các hoàng tử. Ngũ đại ca thành Đại a ca, Bát đại ca thành Tam a ca. Những hoàng tử yểu mệnh không được liệt kê, nghĩa là các phi từng sinh nở và những đại ca đoản mệnh không còn được hoàng gia nhắc đến.

Chỉ có trưởng tử Thừa Hỗ của hoàng hậu được phong Thân vương, không nằm trong thứ bậc mà có địa vị cao hơn - không còn là "đại ca" thông thường mà là tôn thất vương gia.

Biết tin, Chu m/a ma và Tuyết Liên mừng phát khóc. Lý Mộc dù không thương nhớ đứa con của nguyên chủ, nhưng biết đó là đứa trẻ ngoan ngoãn. Việc phong vương nghĩa là dưới trướng nàng có hai hậu duệ địa vị cao, tương lai có thể nhận con thừa tự cho Thừa Hỗ - an ủi linh h/ồn nguyên chủ.

Lý Mộc khẽ đảo mắt, tự mình thắp hương trước phật đường cho nguyên chủ và trưởng tử. Trong mắt Chu m/a ma và Tuyết Liên, nương nương vẫn đ/au lòng vì con trai. Hai người vừa xót thương vừa an ủi: ít nhất nương nương đã khổ tận cam lai.

Thắp hương xong, Lý Mộc nghiêm trang rời phật đường. Ánh dương chói chang, Tuyết Liên vội che ô. Bỗng nàng thấy Hoàng Thượng đang đợi trong sân. Không biết có phải do cảm xúc nguyên chủ, Lý Mộc không giữ tư thái, chạy đến bên hoàng đế, ôm ch/ặt ngài, áp đầu vào ng/ực hồi lâu mới nói: "Hoàng Thượng, Dận Nhưng nhất định sẽ bình an trưởng thành."

Khang Hi cúi xuống, thần sắc dịu dàng: "Phải, Dận Nhưng sẽ bình an. Trẫm cũng muốn có thêm nhiều con trai với Mộc nhi."

"Mộc nhi? Sao Hoàng Thượng gọi thiếp như vậy?" Lý Mộc đang thương cảm số phận hoàng tử yểu mệnh, bỗng gi/ật mình. Nàng chỉ đùa với Dận Nhưng về việc có hai tên, nào ngờ bị Hoàng Thượng nghe được. Bất đắc dĩ, nàng đành nói ra khuê danh "Mộc".

Cái tên này vốn là tên thật của ta, nguyên chủ xếp hàng đầu trong các tỷ muội gia tộc. Tất cả trưởng bối trong tộc đều gọi nàng là Ngạch Vân, bởi chữ Vân hàm ý tỷ tỷ. Dùng làm tên cũng không tệ, nhưng quá bình thường. Nàng đã giải thích như thế với Hoàng Thượng, nên mới tự đặt cho mình khuê danh khác.

Nhưng nàng không ngờ Hoàng Thượng lại công khai gọi nàng là 'Mộc Nhi' trước mặt đông người. Tiếng gọi thân mật ấy khiến Lý Mộc cúi đầu dựa vào ng/ực hắn, mặt không hề đỏ nhưng trong lòng bối rối, cố kìm nén ý muốn bịt miệng Hoàng Thượng.

Đây là Hoàng Đế, không được phép tùy tiện!

Lý Mộc tự nhủ mấy lần mới lấy lại bình tĩnh.

"Trẫm muốn gọi thế nào thì gọi, hoàng hậu không quen?" Khang Hi tưởng hoàng hậu ngại ngùng nên mới ẩn mặt, ánh mắt dịu dàng hơn. Tính tình nàng vốn kỳ lạ - hào phóng trong biểu đạt tình cảm, lại hay thẹn thùng đúng lúc không nên thẹn. Chính điều ấy khiến hắn càng thêm vui thích.

......

Việc sắp xếp thứ tự hoàng tử lại giáng xuống đả kích lớn. Kẻ từng sinh nhiều đại ca nhất là Mã Giai thị, mà người mất nhiều trưởng tử nhất cũng là nàng. Chỉ sau hoàng hậu - người mất con đầu lòng nhưng từng nuôi dưỡng Tam a ca, còn có Khánh phi vừa "ốm ch*t" kéo theo bè phái.

Điều khiến nàng h/ận nhất là: Cùng là đại ca yểu mệnh, sao con hoàng hậu được phong thân vương? Hoàng Thượng luôn thiên vị hoàng hậu. Thừa Thụy, Thi Đồ cùng Vinh Hoa của nàng chẳng phải hoàng tự sao? Tại sao những đứa nàng vất vả sinh thành không được sắc phong!

Nàng khó chịu đến mức cầu mong thái tử sớm đoản mệnh. Nhưng giờ không phải lúc gh/ét hoàng hậu. Nếu Hoàng Thượng còn nhớ công nàng sinh dưỡng hoàng tự thì tốt quá. Nếu không, bọn phi tần trẻ đẹp thế lực mạnh hơn sẽ đ/è đầu nàng. Nàng phải có đại ca - không, phải có hoàng tử!

Ngày Hoàng Thượng sắc phong trưởng tử, Mã Giai thị khép nép mang áo khoác tự may đến cầu kiến hoàng hậu.

"Nương nương, Mã Giai Thứ phi cầu kiến." Lý Mộc vừa cho người bế Ngũ a ca ngủ, ngẩng lên thấy Mã Giai thị, lòng hơi nghi hoặc. Vị phi tần chỉ xuất hiện khi thỉnh an này vì sao hôm nay tới?

"Cho vào."

"Nô tỳ xin thỉnh an, hoàng hậu nương nương vạn phúc."

"Mã Giai Thứ phi có việc gì?"

Không đợi mời dậy, Mã Giai thị đã khóc: "Nương nương, nô tỳ thật sự nhớ Nhận Đoan lắm! Con nương không bằng trưởng tử của nương nương quý giá, nhưng để nô tỳ nhìn con mình thành kẻ vô danh trong cung..."