Sau khi tiễn Hoàng Thượng, Lý Mộc càng thêm mơ hồ về những diễn biến gần đây. Trước là Nội vụ phủ chẳng chuẩn bị y phục, sau lại là chuyện hậu cung - dưới tình thế của Thứ phi, Hoàng Thượng lại định đem hoàng tử do Triệu Giai thị sinh ra giao cho người khác nuôi dưỡng. Trước đây, Mã Giai thị sinh nhiều hoàng tử như thế vẫn tự mình chăm chút được, lẽ nào Triệu Giai thị lại không thể?

Những ngày này, nàng nhận ra Hoàng Thượng càng ngày càng khó đoán, ánh mắt của người khi nhìn các phi tần khác cũng ngày một khó hiểu.

Khó hiểu thì thôi! Lý Mộc hít sâu một hơi, “Bổn cung chỉ cần biết mình không bước sai đường là đủ.” Dù sao từ đầu nàng đã chẳng đặt hết hy vọng vào Hoàng Thượng.

“Nương nương...” Tuyết Liên lo lắng nhìn chủ tử. Mấy hôm nay, nương nương càng để tâm đến Hoàng Thượng. Vừa rồi Triệu Giai Thứ phi còn hạ sinh Tam a ca, không biết trong lòng nương nương giờ thế nào, hẳn là rất buồn phiền...

“Tuyết Liên, ngươi lo lắng làm chi? Hoàng Thượng đã phán như thế ắt có đạo lý riêng. Chúng ta chẳng cần bận tâm, càng để ý chỉ chuốc lấy phiền toái.” Vừa nãy Hoàng Thượng nói đem hoàng tử của Triệu Giai thị đi, trong cung thứ phi nhiều vô số, Nữu Hỗ Lộc thị tuy ở ngôi Phi nhưng cả nàng lẫn Hoàng Thượng đều chẳng nghĩ tới việc giao hoàng tử cho ả, đành phải chọn từ hàng Thứ phi.

Lý Mộc hoàn toàn không nhận ra mình đang nói chuyện khác kênh với Tuyết Liên, khẽ cười vẫy vẫy tay hoàng tử nhỏ, “Từ nay về sau, bổn cung không muốn ra ngoài, cũng chẳng muốn tiếp kiến cung phi. Thôi thì đưa Dận Đáng đến chỗ Hoàng Mã m/a và Hoàng Ngạch Nương vậy.” Cũng là lúc để hoàng tử kết thân với các vị ấy.

Gạt bỏ mọi chuyện vụn vặt hậu cung, tâm tình Lý Mộc thảnh thơi hẳn. Nàng chẳng thể vì chuyện người khác mà khiến mình u sầu được.

...

Những ngày tiếp theo, Lý Mộc sống cuộc đời ba điểm một đường: khi thì đến Từ Ninh cung thăm Thái hoàng thái hậu và Hoàng thái hậu, khi lại ở Khôn Ninh cung vui đùa cùng hoàng tử, thỉnh thoảng còn tìm bóng dáng Hoàng Thượng, cốt sao mỗi ngày cho hoàng tử được thấy phụ hoàng, vun đắp tình phụ tử.

Nàng rốt cuộc có thể thảnh thơi bên con mà chẳng bận tâm chuyện hậu cung. Trong khi đó, tin tức về việc Hoàng Thượng tự tay hạ lệnh tìm dưỡng mẫu cho Đại a ca nhanh chóng lan truyền. Chưa đầy nửa tháng sau khi Triệu Giai thị hạ sinh, lúc nàng còn đang hạnh phúc ôm ấp hoàng tử vất vả có được, Lương Cửu Công đã vâng mệnh đến nơi.

Triệu Giai thị mặt mày hớn hở, tràn đầy hy vọng nhìn vị thái giám quyền thế trước mặt Hoàng Thượng. Bình thường phi tần khó lòng gặp được Lương Cửu Công, chỉ khi Hoàng Thượng có chỉ dụ mới thấy bóng dáng ông ta.

Nàng ôm ch/ặt hoàng tử, mừng thầm: “Quả nhiên... quả nhiên trong lòng Hoàng Thượng vẫn có ta!”

Lòng nàng lâng lâng khó tả, hóa ra Hoàng hậu tưởng được sủng ái kia trong lòng Hoàng Thượng cũng chẳng trọng yếu đến thế. Chỉ cần nàng - một tiểu Thứ phi - làm Hoàng hậu mất mặt, liền có thể dựa vào hoàng tử giành lại ân sủng. Suy cho cùng, Hách Xá Lý thị chỉ nhờ thân phận quý nữ Mãn Châu mà lên ngôi Hoàng hậu. Nếu cùng địa vị, chưa chắc ả đã hơn được nàng - một Thứ phi xuất thân đích nữ!

...Hừ, nghe nói Hoàng hậu cũng chỉ là thứ nữ, sao sánh được nàng đích nữ chính thống?

Đang lúc Triệu Giai thị thầm đắc ý, các phi tần cùng cung cũng kéo đến. Mã Giai thị cùng hai tỷ muội Quách Lạc La thị bất chấp Triệu Giai thị đang ở cữ, cố ý tiến lên trước mặt Lương Cửu Công. Dĩ nhiên, Lương Cửu Công chẳng để tâm, ông ta chỉ cần truyền đạt thánh chỉ cho đúng người.

Lương Cửu Công liếc nàng một cái, nghiêm giọng: “Hoàng thượng có chỉ: Triệu Giai Thứ phi thân thể suy nhược, e rằng khó lòng chăm chút Bát a ca chu đáo. Bát a ca sẽ giao cho Đại a ca nuôi dưỡng, việc dưỡng mẫu sẽ bàn sau. Triệu Giai Thứ phi dù là sinh mẫu của Bát a ca, có công với Hoàng tộc, ban thưởng bạch ngân trăm lượng...”

Những lời sau chẳng lọt vào tai Triệu Giai thị. Nàng đờ đẫn hồi lâu mới gi/ật mình: “Lương công công, ngài đang nói đùa sao? Bát a ca là con đẻ của thần thiếp, thần thiếp tất nhiên có thể nuôi dưỡng chu toàn!”

Nàng siết ch/ặt Bát a ca vào lòng. Lương Cửu Công nhếch mép cười lạnh: “Triệu Giai Thứ phi, ngươi dám kháng chỉ sao?”

“Còn không mau đem tiểu đại ca đưa lại đây! Nếu tiểu đại ca bị thương tổn, các ngươi đừng hòng toàn mạng!” Hắn quát tháo cung nữ phía sau. Đám cung nữ sợ hãi vội vàng tiến lên định giành lấy tiểu đại ca.

Triệu Giai thị nào ngờ sự tình lại thế này: “Các ngươi làm gì vậy! Ta là sinh mẫu của tiểu đại ca! Lũ nô tài này! Hoàng Thượng sao nỡ đoạt con của ta? Đợi bệ hạ tới, ta sẽ bắt các ngươi phải trả giá!”

Nàng vất vả lắm mới có được Đại a ca, chịu bao khổ nhọc mới giữ được đứa con này. Nàng sao có thể dễ dàng buông tay? Sắp tới chính là đại lễ phong tước, nàng dù liều mạng cũng phải giữ con lại. Ruột thịt của nàng chính là chỗ dựa duy nhất sau này - địa vị, ân sủng đều nhờ vào hoàng tử. Bảo nàng nhường con cho kẻ khác, mơ cũng đừng hòng!

Cung nữ cầm đầu nào để ý lời nàng, tiểu đại ca thân thể mỏng manh, nếu bị Triệu Giai thị làm tổn thương, chúng nàng ch*t không toàn thây! Nàng lẹ tay phủ tấm vải trắng lên mặt Triệu Giai thị. Thoạt đầu, Triệu Giai thị còn giãy giụa, chốc lát sau đã ngất đi. Cung nữ khác cẩn thận tiếp nhận tiểu đại ca.

Nhìn cảnh chủ tử ngã gục, cung nữ bên cạnh khóc không thành tiếng, vội vàng gọi thái y. Mã Giai thị đứng nhìn cảnh tượng ấy, mắt chớp nhẹ - một hoàng tử không mẹ thôi mà...

Nàng cứ tự tin với việc có thể sinh hạ hoàng tử cho mình, nhưng ở chốn phong vị trước nay, nếu có thể nhờ đó tăng thêm lợi thế, cũng chẳng phải chuyện không nên làm.

Quách Lạc La thị vẫn bước đi thong thả, theo lời nàng mà suy thì Triệu Giai thị vốn không có phúc khí ấy. Dẫu may mắn mang long th/ai, may mắn sinh hạ tiểu đại ca thì rồi sao? Cuối cùng cũng chỉ làm lợi cho phi tần khác.

Đương nhiên, xét trên tình thân với tiểu đại ca, nàng chưa hẳn không thể trở thành dưỡng mẫu của hắn.

Quách Lạc La thị giả vờ thẫn thờ, ánh mắt khẽ rơi vào Triệu Giai thị. Phải nói sức hút của một vị tiểu đại ca quá lớn, dù chẳng phải m/áu mủ ruột rà.

......

Một canh giờ sau, Lý Mộc bồng Dận Nhưng trở về từ Từ Ninh cung, trên người tiểu tử đeo đầy những vòng ngọc hoa lệ xin được từ Thái hoàng Thái hậu và Hoàng thái hậu. Đứa bé vẫn ngoái lại lưu luyến nhìn về phía hai vị trưởng bối... khiến nàng bật cười.

“Dận Nhưng à, Hoàng Ngạch Nương của thái tử gia à, sao con tham lam thế? Vừa đến Từ Ninh cung đã chăm chăm nhìn vòng ngọc trên tay Hoàng Mã Mã. Lớn lên nhớ lại chuyện hôm nay, không biết có x/ấu hổ đến độ không dám ra ngoài không?”

Lý Mộc vừa gi/ận vừa buồn cười, nhẹ chạm vào trán đứa trẻ đang rúc vào cổ mình. Dận Nhưng không hiểu chuyện, tưởng mẹ đang đùa giỡn, chỉ biết cười khúc khích rồi cọ mặt vào Lý Mộc, bộ dáng ngây thơ đáng yêu chẳng sợ đ/á/nh m/ắng.

Chu M/a Ma cười nói: “Nương nương, thái tử gia hiếu thuận như vậy mới khiến Thái hoàng Thái hậu và Hoàng thái hậu vui vẻ. Người ngoài nào có được phúc phận này?” Đứa chủ tử Khôn Ninh cung của các hạ vốn chẳng phải tầm thường, lại có khiếu yêu thích ngọc thạch như quân tử - ấy chẳng phải phúc tướng của thái tử sao?

“Thôi được rồi,” Lý Mộc nhìn vẻ mặt viên mãn của con, không nhịn được hôn lên má nó, “Chuyện cười này nhất định phải kể cho Hoàng thượng nghe, để ngài xem nhi tử của mình ham thích ngọc vòng đến mức nào.”

Mục đích tăng thêm tình cảm với Từ Ninh cung hôm nay đã đạt, nhưng phía Càn Thanh cung vẫn chưa yên ổn. Lý Mộc khẽ che đi vẻ lạnh lùng dưới mắt, nét mặt vẫn tươi cười đùa giỡn cùng con.

Tại Từ Ninh cung, nhìn theo bóng lưng hoàng hậu dắt thái tử rời đi, Hoàng thái hậu bỗng chùng nụ cười, thở dài: “Hoàng hậu dạy thái tử rất tốt, chỉ tiếc ta không thể thường xuyên gặp Dận Nhưng.”

Hoàng hậu hiếu thuận, thái tử cũng hiếu thuận, thường xuyên đến thăm hai người họ. Nhưng hoàng hậu không thể mãi ở lại Từ Ninh cung, bằng không trong cung sớm đã vang đầy tiếng cười trẻ thơ.

Thái hoàng Thái hậu bình thản nói: “Kỳ Kỳ Cách, trong cung nên có thêm nhiều hoàng tử, như thế ngươi mới không cô quạnh.” Tay bà lão vẫn lần chuỗi ngọc - hôm nay hoàng hậu mang thái tử tới khiến lòng bà vui không giấu nổi, còn đặc biệt chuẩn bị những món đồ tiểu tử yêu thích. Chỉ là với thân phận thái hoàng Thái hậu, bà không tiện bộc lộ quá rõ.

“Vâng ạ.” Hoàng thái hậu gật đầu nhỏ, nhưng trong lòng chẳng mấy tin tưởng. Hoàng đế không nhiều tử tức, giờ đây chỉ còn năm hoàng tử cùng thái tử. Bát hoàng tử mới sinh chưa chắc đã nuôi được. Bà vẫn đặc biệt sủng ái thái tử hơn cả.

Hai vị lão nhân nhìn cháu nội vui đùa xong, thái hoàng Thái hậu chợt nhắc chuyện chính: “Nghe nói hoàng thượng không muốn đưa Đông thị nữ vào cung, lại bảo Đông Quốc Duy tự tìm nơi gả con gái.”

Trước đây bà ngầm đồng ý việc Đông Gia Nữ nhập cung. Nay hoàng thượng đổi ý, bà cũng chẳng bận tâm - trong cung đã có thái tử. Chỉ là mới đây khi Hoàng thái hậu đ/au yếu, phu nhân họ Đông không biết nghe tin từ đâu, vội vàng xin cho con gái vào cung phục thị.

Hai chữ “phục thị” nghe đơn giản, nhưng trong cung phi tần đông đúc, cần gì đến một thiếu nữ chưa lấy chồng? Huống chi, luận thứ bậc chỉ có hoàng hậu - con dâu chính thức - mới đủ tư cách phục thị mẹ chồng. Đông Gia Nữ nói không có ý đồ gì khác, bà nhất quyết không tin.

Nhưng việc hoàng hậu ngày càng được Huyền Diệp sủng ái, thậm chí không đoái hoài đến các cung phi khác, khiến bà bất mãn sâu sắc. Làm hoàng hậu không những không khuyên giải phu quân chia sẻ ân sủng, lại còn đ/ộc chiếm Huyền Diệp - chẳng khác gì Đổng Ngạc Phi năm nào.

Vì vậy khi phu nhân họ Đông xin cho con gái nhập cung, bà nghĩ cho Đông Gia Nữ một cơ hội cũng chẳng sao. Dù biết rõ với thân phận biểu muội của Huyền Diệp, nàng ta sẽ ảnh hưởng đến địa vị hoàng hậu.

Nhưng... lòng người rồi cũng thay đổi. Những ngày qua thấy hoàng hậu ngày ngày dắt Dận Nhưng đến thăm, Hoàng thái hậu chợt nhận ra khác biệt. Các phi tần khác gặp hai bà luôn e dè, riêng hoàng hậu lại thản nhiên đối đãi. Nụ cười của bà chân thật đến mức khiến lòng người mềm lại.

Sống lâu đến tuổi này, bà đủ tinh tường để phân biệt thật giả. Thôi thì một Đông Gia Nữ vào cung, tâm cơ quá lộ liễu, e rằng ảnh hưởng không tốt đến thái tử. Sau này bảo Hoàng thái hậu khuyên nhủ hoàng hậu nhiều hơn, cũng là cách hay. Hoàng hậu vốn là đứa trẻ ngoan, ắt hiểu được ý bà.

“Cứ bảo họ rằng Hoàng thái hậu đã khỏe, không cần người hầu hạ nữa.” Thái hoàng Thái hậu thản nhiên phán, giữ vẻ bất cần như mọi khi trước mặt người ngoài.