Phúc Lâm quay đầu lại, quên hẳn chuyện Mông Cổ phi tần, chỉ chăm chú ngắm nhìn bức tranh trong Càn Thanh Cung. Nghe thuộc hạ bẩm báo Đông Cách Cách gần đây thường thẫn thờ, trong lòng hắn ngọt ngào như mật, nhưng cũng không khỏi thở dài.

Những ngày sau đó, hắn tìm mọi cách xuất cung. Có khi gặp được Đông Cách Cách, có khi chẳng thấy bóng dáng nàng đâu. Dù vậy, Phúc Lâm vẫn không nản chí, ngược lại cảm thấy mỗi ngày đều tràn đầy hy vọng - hy vọng được thấy người mình ngưỡng m/ộ.

Chỉ khi trải qua mới hiểu được, Phúc Lâm giờ đây ngày ngày nhớ thương tri kỷ ngoài cung. Đây là lần đầu hắn nếm trải mùi vị tương tư này.

Lý Mộc vẫn miệt mài luyện chữ vẽ tranh. Hiện tại chưa phải lúc nàng nhập cung. Nguyên thân có cơ hội vào cung là nhờ Hoàng Thái Hậu muốn hòa giải mâu thuẫn giữa Mông Cổ bộ lạc và Hoàng đế sau khi phế hậu, nên mới tuyển thêm các cách cách từ Hán quân, Mãn Châu.

Hoàng Thượng gần đây hầu như ngày nào cũng xuất cung, dù giấu kín hành tung nhưng ngoại nhân vẫn thấy chuyện này khác thường.

Sau lần thứ hai nhìn thấy Hoàng công tử, Lý Mộc không còn thất vọng như trước mà đầy mong chờ hắn quay lại. Nha hoàn bên cạnh quan sát, nhận ra vị Hoàng công tử này không tầm thường như tưởng tượng. Lão gia phóng túng cho cách cách tiếp xúc với nam nhân ngoài phủ, hẳn là có ý kết thông gia.

Nha hoàn trêu đùa: "Cách cách, không biết Hoàng công tử khi nào đến? Hai nhà ta kết làm thông gia thì tốt biết mấy."

"Sách Lan, đừng nói nữa!" Lý Mộc che mặt đỏ bừng, giọng nói thấp thoáng bất an: "Nếu Hoàng công tử thật lòng, ta sẽ thỉnh ý A-m/a. Nếu hắn chỉ muốn hồng tụ thiêm hương, ta Đông gia nữ nhi không dễ dàng coi thường thân phận!"

Đông Cách Cách lo lắng. Nàng đã nhiều lần hỏi lai lịch Hoàng công tử nhưng chẳng thấy A-m/a hồi âm. Nàng thủ thỉ: "Nếu trong tháng này hắn không cầu hôn, ta sẽ nhờ A-m/a đoạn tuyệt. Ta thích hắn, nhưng cũng mong tình cảm hắn chân thành như ta. Đừng để ta thất vọng."

Lý Mộc đứng thẳng người, giọng kiên quyết. Có việc có thể nhẫn, có việc không thể. Thà gả cho kỳ nhân bình thường còn hơn vào cung làm cách cách. Nguyên thân không đáng bị làm nh/ục. Dù sao, nguyên thân chỉ muốn Hoàng đế vấn vương - cái gì khiến người ta khắc cốt ghi tâm hơn thứ mong mà không được?

Nô tài ngoài cửa nghe xong lặng lẽ rút lui. Lời ấy truyền đến tai Hoàng đế, khiến hắn vừa vui vừa lo. Vui vì người thương chân thành với tình cảm này, phiền vì hậu cung hỗn lo/ạn. Đưa nàng vào cung làm hoàng hậu? Hoàng Ngạch Nương sẽ không cho phép. Đưa vào làm phi tần? Phúc Lâm không nỡ làm vấy bẩn tình cảm.

Phúc Lâm bình tĩnh nghĩ kế. Hắn sẽ nâng cao thân phận Đông gia từng bước. Trước đó, vị trí của Mạnh Cổ Thanh vẫn cần giữ vững. Nếu nàng còn dám gây chuyện, đừng trách hắn bất nhẫn. Vị hoàng hậu này vốn do Đa Nhĩ Cổn áp đặt, Hoàng Ngạch Nương lại bao che m/ù quá/ng.

Hắn không thể nhẫn nhịn mãi. Sao bà lại nghĩ hắn sẽ cam tâm sủng hạnh hoàng hậu? Nếu Mông Cổ phi tử sinh hoàng tử, giang sơn này há chẳng thành của người Mông Cổ? Thật nực cười! Hắn chỉ muốn người thương ngồi vững hậu vị. Nghĩ đến đây, thần sắc Phúc Lâm dịu dàng hẳn.

...

Trong Khôn Ninh cung, Mạnh Cổ Thanh tức gi/ận vì hành động làm mất mặt của Hoàng đế. Nàng là hoàng hậu đại Thanh, sao hắn lại lạnh nhạt thế? Ba năm chịu đựng khiến nàng càng gh/ét những phi tần từng được sủng hạnh. Bọn họ chỉ là hèn mọn Hán quân, Mãn quân, sao xứng?

Không chịu nổi, nàng đến Từ Ninh cung khóc lóc với cô cô. Nàng là chính thất, sinh hoàng trưởng tử mới xứng kế vị. Hoàng Thái Hậu an ủi nhưng trong lòng không hiểu vì sao Phúc Lâm kháng cự Mông Cổ quý nữ. Hoàng hậu là biểu muội, sao hắn không đối xử tốt?

Nếu không phải hoàng tử do Mông Cổ quý nữ sinh ra, huyết mạch Khoa Nhĩ Thấm hoàng kim sẽ bị làm bẩn, sao xứng kế vị? Hoàng hậu không chỉ thân phận tôn quý, mà con trai Trung cung mới là chính thống. Hoàng Thái Hậu tưởng vì Phúc Lâm, nào ngờ hắn cố chấp.

Sau khi Mạnh Cổ Thanh rời đi, Hoàng Thái Hậu suy nghĩ nhiều về biến đổi gần đây của con trai. Bà quyết định phái tâm phúc điều tra, bất ngờ phát hiện: "Hoàng Thượng thường xuyên đến Đông phủ nghỉ ngơi và trò chuyện với Đông Đồ Ỷ Lại?"

Thần sắc bà trở nên khó lường. Đông Đồ Ỷ Lại... cái tên này...

Theo thời gian Phúc Lâm trưởng thành, Hoàng thái hậu ngày càng cảm thấy sự kiểm soát của mình với con trai dần lỏng lẻo. Nàng không muốn Phúc Lâm vì mình mà làm chuyện không nên, cũng chẳng muốn hắn khiến nàng mất mặt. Nhất định phải nắm ch/ặt từng lời nói hành động của hắn mới được.

“Điều tra lại.” Hoàng thái hậu lạnh lùng ra lệnh.

“Tuân chỉ, Thái hậu nương nương.”

......

Trên triều đình, Phúc Lâm ngày càng thiên vị Đông Đồ Ỷ Lại. Nhưng cách làm này của hắn được xem là trọng đãi công thần, người ngoài khó bề chê trách. Dù sao gia tộc Đông Đồ Ỷ Lại cũng lập nhiều đại công khi khai quốc, cha hắn còn hy sinh vì Đại Thanh.

Các hoàng thân quốc thích nhìn Hoàng đế ngày ngày đối địch với Thái hậu, lòng lại thêm vui mừng. Quân thần hòa thuận, bá quan nhìn cũng an lòng. Đây chẳng phải minh chứng cho triều đình yên ổn sao?

Một ngày nọ, Phúc Lâm đột ngệt đề xuất đưa dòng họ Đông Đồ Ỷ Lại nhập vào Mãn Châu thượng tam kỳ. Các hoàng thân ngơ ngác, bỗng chốc hiểu ra: Hoàng đế đã thân thiết với Đông Đồ Ỷ Lại đến thế sao? Nhưng việc hắn muốn làm, ai dám phản đối? Huống chi công lao Đông Đồ Ỷ Lại hiển hách, đưa họ vào Mãn Châu kỳ cũng hợp lẽ.

Có công ắt được thưởng.

Việc gia nhập thượng tam kỳ đối với Đông Đồ Ỷ Lại - vốn xuất thân Hán quân hạ ngũ kỳ - là bước thăng tiến vượt bậc. Dù Hoàng đế thiên vị, bá quan cũng đành im lặng.

Thế là giữa ánh mắt gh/en tị của quần thần, trong sự ngỡ ngàng của chính Đông Đồ Ỷ Lại, Phúc Lâm hạ chỉ đưa toàn tộc Đông gia nhập Tương Hoàng kỳ Mãn Châu. Từ nay, họ Đông thành Đông Giai thị.

Đông Đồ Ỷ Lại tim đ/ập lo/ạn nhịp. Hóa ra Hoàng đế thực lòng với con gái hắn! Vậy gả nàng vào cung cũng phải. Được thiên tử để mắt, còn mong gả người thường sao? Nếu Hoàng đế đối đãi nàng tử tế, hắn cũng an lòng.

Suốt đời hắn chỉ sợ con gái bị bạc đãi. Đã có đường lui, Đông Đồ Ỷ Lại đâu dám vô phép? Làm quan nhiều năm, hắn hiểu rõ giá trị khi Hoàng đế sủng ái con gái mình. Như lúc này, Đông gia đã thành Đông Giai thị!

Hắn vừa mong con gái hạnh phúc, vừa muốn gia tộc hiển hách. Lòng dạ rối bời. Đều tại hắn bất tài, phải mượn con gái mưu cầu lợi ích.

Hoàng thái hậu hậu tri hậu giác phát hiện con trai tùy tiện thăng chức cho thần tử, muốn ngăn cản đã muộn. Nàng gi/ận dữ trong Từ Ninh cung:

“Phúc Lâm này giống nhà ai thế? Đông Đồ Ỷ Lại dù có công, nhưng bao người lập công lớn hơn sao chẳng thấy hắn thăng chức? Chưa nếm mùi thất bại nên mới ngang ngược thế! Hắn định tức ch*t ta sao?”

Thái hậu nhìn đứa con nghe lời ngày xưa giờ tự tung tự tác, lòng đầy phẫn uất. Nàng muốn xách Phúc Lâm đến quở trách ngay! Đúng lúc ấy, tâm phúc đi thám thính Đông phủ trở về báo tin dữ:

“Thái hậu nương nương, Hoàng thượng hẳn đã có lòng riêng.”

“Ngươi nói gì?” Giọng Thái hậu đột ngột lạnh băng.

Tên nô tài nuốt nước bọt: “Con gái Đông Đồ Ỷ Lại dung mạo yêu kiều. Hoàng thượng đã nhiều lần xuất cung lưu lại Đông phủ.”

“Thảo nào những ngày qua hắn vui vẻ với Đông Đồ Ỷ Lại thế! Hóa ra toan tính chuyện khác.” Thái hậu nén gi/ận, nhưng chẳng để bụng chuyện hoàng đế yêu gái ngoài, “Phúc Lâm chỉ nhất thời mê đắm tửu sắc. Trong cung bao mỹ nhân, một ngày hắn sẽ tỉnh.”

Nhưng trước đó, nàng phải xử lý con bé họ Đông kia.

Dám dụ dỗ con trai nàng, thật không biết trời cao đất dày! Đông Giai thị vốn xuất thân hạ ngũ kỳ Hán quân, nếu để nàng quyến rũ Phúc Lâm, hậu cập đầy quý nữ Mông Cổ sẽ thành trò cười.

Để kẻ thấp hèn đ/è đầu quý tộc - Thái hậu không thể chấp nhận! Giả sử kẻ quấy rối là quý nữ Khoa Nhĩ Thấm, có khi nàng còn mừng hơn.

......

Tại Đông phủ, Lý Mộc chúc mừng cha xong, mang văn phòng tứ bảo cùng truyện tranh về thư phòng. Ánh mắt áy náy của cha nàng chẳng khiến nàng bận lòng.

Chuyện tình nguyện, có gì mà áy náy? Dù sao cha nàng cũng thực lòng thương con, chỉ là gia tộc quan trọng hơn mà thôi. Lý Mộc hiểu, hơn nữa nguyên bản chủ nhân cũng xem Đông Đồ Ỷ Lại là người cha tốt.

Nhưng khi nha hoàng mài mực, Lý Mộc đột nhiên nhận ra điều bất thường. Mùi mực hôm nay đục hơn thường lệ.

“Hôm nay ai vào thư phòng?” Nàng hỏi khẽ.

Tỳ nữ Sách Lan đáp: “Chỉ có người tới dọn phòng ạ.”

Sách Lan là tỳ nữ tâm phúc từ nhỏ của Lý Mộc, không thể phản chủ. Vậy kẻ khả nghi chính là người dọn phòng.

Hóa ra trong cung đã biết đến sự tồn tại của nàng.

Lý Mộc nhấc lọ mực lên xem xét, không thấy dị thường. Ánh mắt nàng dừng lại trên nghiên mực. À ra thế! Kẻ chủ mưu rất cẩn thận, bôi th/uốc lên nghiên mực - thứ nàng thường xuyên chạm vào.

Lý Mộc mỉm cười. Việc này đâu cần nàng đối đầu trực tiếp với người trong cung? Th/ủ đo/ạn tinh vi thế này, hẳn không phải từ các quý nữ Mông Cổ vụng về. Chỉ có thể là Thái hậu.

Hóa ra Thái hậu muốn nàng từ từ suy kiệt. Sau khi kiểm tra kỹ, nàng phát hiện chất đ/ộc khiến người tiếp xúc lâu ngày tổn hại sức khỏe. Nhưng nàng không muốn chịu nhục.

“Ngọn lửa này chưa đủ mạnh.”

Nàng quyết khiến Hoàng hậu xuống nước trước. Hoàng hậu dễ đối phó hơn Thái hậu, một khi sụp đổ, cục diện sẽ rối lo/ạn khó lường.

Để Hoàng hậu phát hiện Hoàng đế có hồng nhan tri kỷ ngoài cung, Lý Mộc đã có kế hoạch. Tận dụng lòng người là đủ. Thái hậu đã bất nhân, nàng cần gì giữ nghĩa?

Hậu cung đầy phi tần vây quanh Hoàng hậu, phần lớn là quý nữ Mông Cổ, nhưng cũng có ít nữ tử Mãn Châu kỳ. Dù thân phận thấp không được Hoàng hậu để mắt, nhưng nàng không từ chối kẻ biết nịnh hót.

Chỉ cần tin đồn lọt đến tai gia tộc những phi tần này, ắt sẽ đến tai Hoàng hậu.

Lý Mộc sẽ thận trọng thực hiện từng bước. Nàng và Hoàng hậu vốn đối địch, lòng nhân từ lúc này chỉ là tự hại.