Năm Ung Chính thứ năm, thánh chỉ sắc phong Hiền Quý phi Nữu Hỗ Lộc thị lên ngôi Hoàng hậu được truyền xuống từ Lễ bộ.

Lúc ấy, Ung Chính đang ở Cảnh Nhân Cung bầu bạn cùng Lý Mộc. Nàng tiếp chỉ mà lòng dạ bồi hồi, khó tin chuyện khó ngờ này. Ánh mắt nàng khẽ liếc về phía Hoàng thượng, gặp Người mỉm cười gật đầu, Lý Mộc mới thong dong quỳ nhận chỉ.

Văn sách Hoàng hậu viết rằng:

“Trẫm thừa mệnh trời trị vì thiên hạ, càn khôn hài hòa... Ban cho ngươi - quý phi Nữu Hỗ Lộc thị, con gái của Tứ phẩm Điển nghi quan Lăng Trụ, người Mãn Châu Tương Hoàng kỳ, dòng dõi quý tộc, danh môn túc dục. Người đức độ hiền thục, khuôn phép cung đình, giúp trẫm giáo hóa hậu cung, làm gương mẫu mực khắp thiên hạ. Nay phụng mệnh Hoàng thái hậu, đặc sắc phong ngươi làm Hoàng hậu... Khâm thử!”

Hóa ra Hoàng thượng không những không phong nàng làm Hoàng quý phi, mà còn tấn tôn Hoàng hậu. Lý Mộc khó lòng nén nổi niềm vui, tâm tư dậy sóng.

Ung Chính cất giọng ôn hòa: “Trẫm đã bàn cùng Lễ bộ. Mộc Mộc, nàng có nhớ lần đầu tiên vào phủ?”

Nàng lắc đầu, chuyện cũ mịt mờ: “Thiếp chẳng nhớ rõ nữa.”

“Không sao,” Ung Chính nắm tay nàng, “Trẫm nhớ là được. Đợi khi tuyết cuối năm tan đi, trẫm sẽ cho nàng làm Hoàng hậu của ta. Sau này hai ta cùng nhau bạc đầu, Mộc Mộc thấy ổn chứ?”

“Dạ ổn.” Nụ cười nở trên môi Lý Mộc, tay nàng khẽ siết lấy bàn tay Hoàng thượng.

Đại lễ sắc phong Hoàng hậu cuối năm ấy, long trọng chẳng kém ngày tân đế đăng cơ, thậm chí còn huy hoàng hơn bội phần.

Cung thành treo cao đèn lồng đỏ thắm, thảm đỏ trải dài vô tận tựa hồ muốn kéo đến tận chân trời. Lý Mộc ngồi trước gương đồng, mặc cho cung nữ trang điểm. Hương Chỉ bên cạnh mừng đến rơi lệ. Trong gương, hình ảnh năm xưa nàng mới nhập phủ hiện về. Thuở ấy nàng ngóng Hoàng thượng chẳng thấy, nào ngờ nhiều năm sau lại cùng Người làm lễ thành thân, quả thực như mộng.

Cung nữ khẽ vén mái tóc nàng, ba búi tóc đen buông xuống mềm mại. Gương mặt nàng rực rỡ tựa hoa xuân, sáng ngời như trăng thu. Cung nữ trong lòng thán phục nhan sắc tuyệt trần của chủ tử, càng dốc lòng trang điểm tinh xảo.

Khi bước khỏi Cảnh Nhân Cung, lòng Lý Mộc bỗng dưng bình thản lạ kỳ. Đạt được mục đích sau bao năm chờ đợi, nàng tưởng sẽ vui mừng khôn xiết, nào ngờ chẳng thấy chút nao nức.

Cho đến khi thấy Ung Chính đưa tay về phía nàng với ánh mắt dịu dàng, tim nàng bỗng đ/ập thình thịch: “Hoàng thượng, ngài đã tới!”

Hóa ra nàng không phải không xúc động, chỉ là chờ đợi quá lâu khiến cảm xúc chùng xuống. Giờ thấy Hoàng thượng, bao nỗi niềm mới ùa về.

Ung Chính nắm ch/ặt tay nàng. Lý Mộc khẽ cười, mỉm cười đáp lại.

“Hoàng thượng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế! Hoàng hậu thiên tuế thiên tuế thiên thiên tuế!”

Dưới điện Kim Loan, trăm quan quỳ phục tung hô. Lễ thành, rèm che buông xuống mãi lâu sau mới mở. Suốt nửa năm sau, người trong cung vẫn còn bàn tán về hồng đăng thịnh sự ấy.

...

Những năm tháng sau đó, Lý Mộc lấy thân phận Hoàng hậu ở bên Ung Chính.

Hoằng Trú - hoàng tử út của họ - cùng đích phúc tấn Ngô Trát khoa thị hòa thuận, sinh được hai trai một gái. Hậu viện chỉ có trắc phúc tấn Chương Giai thị sinh thêm một hoàng tôn.

Trưởng tử Hoằng Yến sau khi đích phúc tấn Phú Sát thị sinh hạ Vĩnh Liễn, lại thêm hai trai một gái - một trai do cách cách Kim thị sinh, một trai từ trắc phúc tấn Nữu Hỗ Lộc thị, một gái do đích phúc tấn Phú Sát thị sinh. Tổng cộng bốn trai hai gái, đích tử đích nữ đều đủ, cũng xem là đông con cháu.

Cũng vì lẽ đó, sau khi Phú Sát thị sinh tiểu nữ nhi, Hoằng Yến dồn tâm lực vào chính sự, lạnh nhạt hậu viện. Mấy năm liền không thêm hoàng tôn nào ra đời. Ung Chính gọi hắn vào Dưỡng Tâm điện quở m/ắng hồi lâu, nào ngờ bị Hoằng Yến cãi: “Phụ hoàng chẳng phải cũng chỉ có hai trai một gái với Hoàng Ngạch Nương sao? Nhi tử như thế đã là đông!”

Câu nói khiến Ung Chính nhíu mày, gi/ận dỗi chẳng thèm nói với con bất hiếu. Người cùng Hoàng hậu nào phải không muốn sinh, chỉ là sau Hoằng Trú, trời cao chẳng chiếu cố ban thêm tử nữ. Lòng dạ bực bội, Người đ/á nhẹ Hoằng Yến: “Cút khỏi Dưỡng Tâm điện! Trẫm nhìn ngươi đ/au mắt!”

Hoằng Yến chỉ mũi mình, vừa ngỡ ngàng vừa uất ức. Hắn đâu tự ý đến? Chính là Hoàng A M/a gọi hắn tới! Thấy phụ hoàng ngày càng khó tính, hắn hậm hực bỏ đi, trong lòng thầm quyết ngày khác sẽ mách Hoàng Ngạch Nương.

Ung Chính nhìn bóng nghịch tử khuất sau cửa, thở dài quay sang bảo Tô Bái Thịnh chuẩn bị long giá. Lão thái giám vội sai người bày nghi trượng. Lên kiệu, Hoàng thượng thẳng đường tới Cảnh Nhân Cung. Từ khi Lý Mộc phong hậu, nàng vẫn ở nguyên nơi này.

Hoàng thượng nhiều lần muốn đổi cung nhưng Lý Mộc không nỡ rời. Những năm qua, Người ban thưởng vô số châu báu, lại thêm các hoàng tử công chúa thường tìm kỳ vật dân gian dâng lên. Lý Mộc dùng chúng trang hoàng điện các, khiến Cảnh Nhân Cung ngày nay lộng lẫy chẳng kém Khôn Ninh Cung - nơi ở chính thức của Hoàng hậu. Người trong cung đều xem đây là cung chủ vị thật sự.

Phú Sát thị mỗi lần vào cung đều cung kính chiêm ngưỡng. Lý Mộc thường trêu: “Sau này nếu vào đây ở, đừng quá câu nệ. Chủ nhân mà cứ khúm núm thì thành chuyện lạ.”

Phú Sát thị vẫn giữ lễ: “Nếu nhi tẩu sau này được phước phận vào đây, tất phải kính cẩn như xưa.” Nàng nghĩ thầm: Cung điện của Hoàng Ngạch Nương, há dám bất kính? Dù có ở lại, mỗi lần Hoàng thượng đến sẽ nhớ tới tiên hậu, càng thêm trân quý Vĩnh Liễn. Đó cũng là cách giữ vững địa vị cho mình.

Lý Mộc thấu hiểu nhưng không nói thẳng. Mỗi người có cách suy nghĩ riêng. Phú Sát thị biết trân trọng di vật tiền nhân, giữ gìn cung điện nguyên vẹn, ấy cũng là điều tốt. Nàng thường bảo: “Giữ được hiện tại mới là điều quý nhất.”

Việc này xảy ra khi Cố Luân Nhu Uyển Công chúa vừa rời khỏi Cảnh Nhân Cung.

Hiện tại, công chúa đưa theo hai con gái nhỏ vào cung, quấn quýt bên Lý Mộc. Ung Chính bước vào, chứng kiến cảnh tượng ấy, liền trầm giọng nói: “Tĩnh Xu, con đã là người làm mẹ rồi, suốt ngày bám lấy Hoàng Ngạch Nương như thế để các con nhìn thấy, chẳng phải bị chê cười sao?”

Dù đối xử khác biệt giữa con trai và con gái, nhưng khi thấy các con gái quấn lấy hoàng hậu, hắn vẫn cảm thấy bất mãn.

Tĩnh Xu buông tay ra, ngây thơ hỏi: “Hoàng A Mã, con gái có phạm lỗi gì lớn đâu ạ?” Nàng ôm hai tiểu nữ nhi như minh chứng cho sự vô tội, hoàn toàn không hiểu ẩn ý của phụ hoàng. Trong mắt nàng, việc con gái quấn quýt mẫu thân là lẽ đương nhiên. Đặc biệt, nàng cố tình không mang theo trưởng tử, chỉ dẫn hai con gái vào cung để chứng minh tình thân nữ tử khăng khít hơn nam nhi.

Lý Mộc nhìn hai cha con mà đ/au đầu. Trước khi xuất giá, Tĩnh Xu chưa từng tỏ ra quấn quýt nàng thế này. Thế mà sau khi lấy chồng, công chúa ngày ngày vào cung, khiến Cảnh Nhân Cung chẳng khác Dưỡng Tâm Điện - nơi hoàng đế nghỉ ngơi. Nàng cảm thấy bản thân chẳng còn chút không gian riêng tư nào.

Hai cha con tính khí như đúc. Còn có Hoằng Yến, Hoằng Trú dù đã ra ở riêng vẫn thường xuyên vào cung thăm viếng. Nàng không hiểu sao Cảnh Nhân Cung bỗng trở thành mảnh đất màu mỡ trong mắt thiên hạ.

“Tĩnh Xu, các con đã mệt rồi, dẫn chúng vào hậu điện nghỉ ngơi đi.” Đối diện với chồng và con gái, Lý Mộc vẫn chọn để con gái lui về hậu điện. Không phải nàng đứng về phía hoàng đế, mà chỉ sợ mặt mày khó coi của hắn sẽ khiến công chúa bị cấm vào cung dài ngày.

Tĩnh Xu miễn cưỡng dẫn các con rời đi, trong lòng bất mãn vô cùng. Nếu không vì Hoàng Ngạch Nương phát lời, nàng nhất định sẽ tranh luận đến cùng. Hoàng A Mã thật quá nhỏ nhen!

“Hoàng Thượng tìm thần thiếp hẳn có việc quan trọng?” Lý Mộc hiểu rõ chồng mình là kẻ cuồ/ng công việc. Ngày thường, hắn chỉ di chuyển giữa Cảnh Nhân Cung - Dưỡng Tâm Điện - Càn Thanh Cung như cái máy được lập trình. Nếu đột nhiên thay đổi thói quen, ắt có đại sự. Nhưng nhìn bộ thường phục chưa kịp thay của hắn, có lẽ không phải đến tâm sự.

Ung Chính ho nhẹ, ánh mắt lóe lên ý cười: “Mộc Mộc, các con ta đều đã trưởng thành, đến lúc chúng ta nên có thêm một tiểu hoàng tử hoặc công chúa rồi.”

Lý Mộc chớp mắt, bất ngờ trước đề nghị này. “Muốn thêm hoàng tử ư? Để thần thiếp tính toán đã...” Nàng cố ý kéo dài giọng, muốn nhìn vẻ thất vọng của hoàng đế. Nhưng hắn chỉ nhìn nàng bằng ánh mắt dỗ dành. Cuối cùng, nàng cũng gật đầu.

Trong cung nhật dạ dài đằng đẵng, có thêm sinh linh nhỏ cũng tốt. Huống chi với sự điều dưỡng của nàng, hoàng đế hoàn toàn có thể sống đến ngày nhìn cháu nội thành gia lập nghiệp. Nghĩ vậy, nàng thấy việc có thêm đứa trẻ bầu bạn cùng hai vợ chồng cũng thú vị.

Lý Mộc không mặn mà với cháu ngoại, chỉ dành tình cảm sâu đậm cho ruột thịt mình. Dù các con dâu và con gái thường đem cháu vào cung, nàng vẫn không thể yêu quý lũ trẻ ấy. Ngay cả Đại Cách Cách - con gái Cao thị mà nàng sủng ái - cũng không ngoại lệ. Trong mắt nàng, tất cả cháu nội đều như nhau.

Thế là nàng không cố tránh th/ai nữa.

Hai năm sau, tin vui truyền khắp hoàng cung: Hoàng hậu hạ sinh quý tử, mẹ tròn con vuông. Tiểu hoàng tử xếp hàng thứ sáu, được ban tên Hoằng Xem.

Từ khi chào đời, đứa bé này đã thu hút sự chú ý của văn võ bá quan. Đây là quý tử đầu tiên sau khi Ung Chính đăng cơ, cũng là đích tử duy nhất do trung cung hoàng hậu sinh ra sau Hoằng Huy. Thân phận vô cùng quý giá. Dù Hoằng Yến giờ đã là trưởng hoàng tử được trọng dụng, trong mắt nhiều người vẫn không sánh bằng vị trí chính thống của Hoằng Xem.

Một số đại thần đã nhắm vào Lục đại ca. Biết đâu hoàng đế không sống thọ như tiên đế? Đến lúc đó, kẻ được dốc lòng bồi dưỡng chưa chắc đã kế vị. Trong khi đó, tiểu hoàng tử thân phận tôn quý lại có cơ hội lớn nhất.

Nhưng giữa lúc kinh thành đầy tin đồn vô căn cứ, hai vợ chồng hoàng đế chỉ tập trung vào đứa con mới chào đời. Còn Hoằng Yến - Hoằng Trú ở bên ngoài nghe tin cũng không hề gh/en gh/ét như thiên hạ tưởng tượng. Trái lại, cả hai đều vui mừng khôn xiết.

Hoằng Yến nhanh chân hơn, đẩy hết công việc cho em trai rồi vội vã lên xe vào cung. Hoằng Trú ở lại cau có nguyền rủa: “Giá như huynh trưởng bị đ/au chân giữa đường thì tốt!” Như thế hắn sẽ là người đầu tiên được gặp em bé.

Không ngờ lời nguyền linh nghiệm. Vừa bước xuống xe, Hoằng Yến chợt vấp chân. Tĩnh Xu vội đưa huynh trưởng đến Thái y viện. Thế là Hoằng Trú tuy đến cung sau lại được gặp tiểu đệ trước, mặt mày hớn hở. Còn Hoằng Yến ngồi trong Thái y viện chưa ấm chỗ đã nghe tin Ngũ đại ca đã vào cung, sắc mặt lập tức đen kịt.

Hai huynh đệ muốn dựng uy trước mặt em trai út, nào ngờ gặp toàn trở ngại.

——————————

*Thánh chỉ phát ra từ Bách Độc, có chỉnh sửa c/ắt gọt.

*“Rực rỡ như xuân hoa, trong trẻo như thu nguyệt” trích từ Kinh Thi - Thạc Nhân

*Bản này ổn