“Bản cung mặc kệ huynh muốn làm gì, nếu hắn sau này còn dám xen vào chuyện của ta, không biết giữ mồm giữ miệng, thì đừng mơ được bản cung để mắt tới.” Nàng làm hoàng hậu đã đủ chu toàn, nào phải để huynh phá hỏng cục diện yên ổn hiện tại.

“Hoàng Thượng đã nhắc đến hôn sự của Ngũ a ca chưa?” Hoàng hậu trong lòng vẫn ôm chút hy vọng. Dù con gái nàng chỉ là kẻ vô danh tiểu tốt ngồi ở vị trí chủ cung, nhưng thân phận phúc tấn của thân vương hẳn vẫn có thể giành được.

Tương lai Hoằng Trú tất sẽ phong vương, biết đâu Hoằng Yến xem tình huynh đệ ruột thịt, sẽ phong cho hắn tước Thân vương thế tập. Đến lúc đó, thân phận phúc tấn của thân vương chẳng kém gì quý phi.

M/a Ma lắc đầu, thật thà đáp: “Hoàng Thượng trước đây không lâu đã sai người xem xét Lý Vinh Bảo, định cho con gái hắn làm phúc tấn cho Tứ a ca. Trước khi bẩm báo nương nương, nô tài đã nghe đồn Hoàng Thượng triệu tập mấy vị đại thần vào cung. Bọn họ ra về mặt mày hớn hở, ngay cả Bộ đô thống Năm còn suýt ngã vì vui quá. Các đại nhân khác đều tấm tắc khen hắn có phúc, sinh được cô con gái hiền đức để kết thông gia với tứ phúc tấn.”

Việc này đã truyền khắp cung cấm. Con gái Bộ đô thống Năm làm phúc tấn cho Hoằng Trú đại ca hẳn là chắc như đinh đóng cột. Trừ khi nhà gái xảy ra biến cố, Hoàng Thượng sẽ chỉ chọn người khác cho Hoằng Trú chứ không gả thị nữ.

Hoàng hậu lập tức gạt Hoằng Trú sang một bên. Nếu phúc tấn của hắn còn trống, nàng dù mất mặt cũng xin Hoàng Thượng gả thị nữ cho gia tộc. Nhưng phúc tấn đã có người, lẽ nào để con gái nàng làm trắc thất?

Nàng là hoàng hậu đại thanh, sao chịu nổi nỗi nhục này.

“Thế còn Tam công chúa?” Nàng là mẹ đích của Tam công chúa, bao năm đối đãi cũng tận tâm. Nếu gả cho thị tộc, xét ở góc độ nào đó cũng là hạ thấp công chúa. Dù sao gia tộc ngày càng suy yếu, Tam công chúa đáng lẽ có thể chọn phò mã tốt hơn trong kinh thành.

Nhưng nhà Lạp Thị thật sự không có nam nhi xuất chúng. Làm hoàng hậu, nàng phải cân nhắc đại cục. Tam công chúa gọi nàng bằng mẹ, nàng sẽ chọn một phò mã an phận cho nàng.

M/a Ma ấp úng: “Nương nương, phò mã của Tam công chúa dường như cũng đã định đoạt. Hoàng Thượng triệu tập mấy vị đại thần ra về mặt mày lo lắng. Nô tài nghe ngóng được bọn họ đều thúc giục con trai tiến bộ. Bên cạnh các công tử chẳng có lấy một thị nữ, ngay cả rót trà cũng do nam tử thô kệch hầu hạ. Những đại thần này đều là trọng thần được sủng ái, có Trương Đình Ngọc đại nhân, Long Khoa Đa đại nhân, còn có Thượng thư Tịch Nhĩ Đạt...”

Người nào cũng là trụ cột triều đình. Gia tộc ta ngoài nương nương, nam nhi khác đều vô dụng. Công chúa duy nhất của Hoàng Thượng, các trọng thần đều tranh nhau cưới làm dâu. Thị tộc ta không có ai xứng mặt.

Hoàng hậu xoa thái dương, nghiến răng: “Hoàng Thượng thật đã phòng ta kỹ quá!”

Nàng biết Hoàng Thượng chỉ xem trọng ba người con của Quý phi. Từ khi đăng cơ, Hoàng Thượng đã lo việc hôn sự cho các hoàng tử, công chúa, không để kẻ khác nhòm ngó.

Nhưng hoàng hậu không ngờ Hoàng Thượng hành động nhanh thế, chẳng bàn bạc với nàng. Dường như Hoàng Thượng chỉ xem Nữu Hỗ Lộc thị là chính thất, còn nàng chẳng qua là kẻ chiếm vị.

Nàng thở dài: “Có lẽ gia tộc ta thật sự không có duyên phận.” Và nàng cũng không nên để tộc nhân tùy tiện gây chuyện. Gia tộc lâu rồi không có nhân tài, chỉ dựa vào con gái tranh đoạt hậu cung cũng chẳng ra gì.

“Bên Lý thị thế nào?” Hoàng hậu tiếp tục dồn tâm tư vào Lý tần. Sau khi Hoằng Huy mất, trả th/ù Lý thị là mục đích sống của nàng. Khi xong việc, nàng sẽ theo con trai xuống suối vàng.

“Trưởng tử của Nhị a ca lại đổ bệ/nh, e không qua khỏi vài năm.” M/a Ma thưa, “Nô tài thấy tiểu đại ca thân hình g/ầy gò, mặt mày ủ rũ, chẳng khác đứa trẻ ba bốn tuổi.”

Có lẽ trời xanh còn thương.

“Tốt lắm! Thế Hoằng Quân đại cách cách vẫn khỏe chứ?”

M/a Ma hiểu ý hoàng hậu hỏi đứa bé có ch*t non không, nhưng vẫn can gián: “Nương nương, đại cách cách là con gái hiếm hoi khỏe mạnh của Nhị a ca. Dù nàng có xuất giá cũng thành dâu nhà người, hậu duệ chẳng liên quan Hoằng Quân. Hoằng Huy đại ca thấy nương nương thế này, ắt đ/au lòng.”

Tội nghiệp chất chồng, e trời xanh báo ứng lên Hoằng Huy.

M/a Ma thực lòng lo cho chủ tử. Nhưng hoàng hậu chẳng sợ báo ứng: “Hoằng Huy của ta chẳng có lấy một đứa con gái. Ta không có cháu ngoại, Lý thị sao dám có?”

Nàng vẫn không muốn bất kỳ đứa con nào của Hoằng Quân sống sót.

M/a Ma thở dài: “Tam a ca bên đó vẫn chưa có hậu duệ. Nô tài đã theo lệnh nương nương cho các thê thiếp của hắn uống th/uốc tuyệt tự.”

“Tốt!” Hoàng hậu thở phào, lấy ra bức họa quý giá: “Hoằng Huy à, giờ con chỉ còn mẹ thôi. Khi mẹ b/áo th/ù xong, nguyện xong sẽ theo con.”

......

Bên phủ Năm, Niên Canh Nghiêu biết tin trắc phúc tấn của Ôn Quận Vương đã được Hoàng Thượng khâm định, sắc mặt hắn đột nhiên âm trầm.

Chẳng đợi hắn vào cung bái kiến, Hoàng thượng đã sai hắn đi dẹp lo/ạn Thanh Hải.

Niên Canh Nghiêu nín thở, chờ lập được đại công để Hoằng Yến đại ca sau này cam tâm cưới con gái hắn làm trắc phúc tấn.

Ngay cả ngôi đích phúc tấn cũng chẳng còn hy vọng, hắn chưa kịp tâu lên Hoàng thượng việc này, ngài đã quyết định thay Hoằng Yến chọn trắc phúc tấn. Thế là hắn thua một bước.

Sau đó, Niên Canh Nghiêu vâng mệnh Hoàng thượng lên đường tây bắc.

Đợi đến tháng ba năm sau, tân đế đổi niên hiệu thành Ung Chính, lấy năm đó làm Ung Chính nguyên niên.

Khi ấy Hoằng Yến đã thành thân, cách ba tháng sau trắc phúc tấn mới vào cửa. Sau khi Hoằng Yến thành hôn, Hoàng thượng hạ chỉ đem con gái của Phó đô thống Ngô Đạm ban hôn cho Ngũ a ca làm đích phúc tấn.

Trong số các công chúa, chỉ có Tam công chúa chưa định hôn sự. Ung Chính chẳng vội, mặc kệ bầy thần tử nóng ruột.

Lý Mộc thầm nghĩ Hoàng thượng đôi khi còn nhớ th/ù, những kẻ nào khiến ngài không vừa mắt, nếu chẳng phải người đặc biệt hữu dụng thì ngài chỉ xem như không thấy. Ví như ngoại thích của Hoàng hậu, đến nay Hoàng thượng chỉ truy phong cha Hoàng hậu là Phí Dương Cổ làm Nhất đẳng Thừa Ân công, còn các huynh đệ khác chẳng được ban chức tước gì.

Nhưng nàng lại rất thích sự thiên vị này của Hoàng thượng.

Đến Ung Chính tam niên, hôn sự của Tĩnh Xu đã định, là thứ tử của Trương Đình Ngọc - Trương Nhược Ái. Trương Nhược Ái thiếu niên đăng khoa, giỏi thư họa, tính tình khoan hậu. Dù kém Tam công chúa vài tuổi nhưng tính tình hợp nhau, cũng là một nhân duyên tốt.

Sau đó, Hoằng Trú thành thân, rước Phó đô thống Ngô Đạm chi nữ vào cửa. Tĩnh Xu trước khi xuất giá được Hoàng thượng phong làm Cố Luân Nhu Uyển công chúa - vị Cố Luân công chúa duy nhất dưới thời Ung Chính. Về sau, những cách cách được Ung Chính thu dưỡng trong cung chỉ được phong làm Công chúa thông thường.

Đứa cháu trai duy nhất của Lý thị qu/a đ/ời sau một năm. Chuyện này khiến triều đình xôn xao, Niên thị khóc đến sưng mắt, Hoằng Quân ngất lịm tại chỗ. Lý thị thấy con trai con dâu suýt tắt thở, cũng kích động ngất đi.

Khi tỉnh lại, họ buộc phải chấp nhận sự thật đ/au lòng. Ung Chính tiếc thương đại tôn tử yểu mệnh, nhưng vốn ít gặp mặt nên cảm tình không sâu, chỉ thở dài an ủi con trai rồi phong đại tôn nữ làm Cung Thân cách cách.

Chưa đầy hai năm sau, đứa cháu gái vốn khỏe mạnh bỗng nhiễm phong hàn rồi tắt thở vào sáng hôm sau.

Niên thị không chịu nổi cảnh con cái lần lượt qu/a đ/ời, đi/ên cuồ/ng như mất trí. Gia tộc nàng cũng xảy ra biến cố.

Niên Canh Nghiêu lập nhiều chiến công nhưng tính tình ngày càng kiêu ngạo. Thuộc hạ dùng vàng bạc m/ua chuộc, hắn lợi dụng quân công áp bức triều đình phong chức cho người nhà. Hắn còn mâu thuẫn sâu sắc với hai công thần khác là Di Thân vương Dận Tường và Long Khoa Đa. Dù Ung Chính tìm cách hòa giải nhưng Di Thân vương chỉ giả vờ ứng phó, còn Niên Canh Nghiêu bất chấp.

Về sau, Niên Canh Nghiêu còn giao du với đảng phái Bát a ca, phạm vô số tội trạng. Quân thần trở mặt, không còn đường lui.

Trời xanh chẳng để Niên Canh Nghiêu thấy con gái gả cho Hoằng Yến, Hoàng thượng đã truy c/ứu tội trạng của hắn.

Cả nhà Niên Canh Nghiêu bị ch/ém đầu, nhưng chi tộc này vẫn được bảo tồn. Ung Chính luận tội, chỉ trừng trị mỗi nhánh của Niên Canh Nghiêu.

Thế là Niên thị sau khi huynh trưởng qu/a đ/ời, con cái ch*t non, cũng theo họ mà tàn lụi.

Họ Niên hưng thịnh rồi suy tàn chỉ trong chớp mắt.

Vợ con đều bỏ đi, Hoằng Quân bệ/nh nặng liệt giường. Lý thị không ngờ Hoàng thượng nhẫn tâm đến thế, khi con cái lần lượt mất đi, đến cả Hoằng Quân cũng nguy kịch. Nếu Hoằng Quân mất, nàng chỉ còn lại Hoằng Lịch - đứa con chẳng thân thiết. Nàng ngày đêm túc trực bên giường Hoằng Quân, mắt gần như m/ù lòa.

Hoàng hậu nghe tin thì thầm: "A Di Đà Phật, Phật Tổ phù hộ, trời cao có mắt."

Cảnh Nhân cung lúc này đang náo nhiệt. Lý Mộc vốn chẳng ưa tiếp xúc với con dâu, nàng cho rằng con trai đã có gia đình riêng, còn mình có tổ ấm nhỏ, đôi bên chẳng nên quấy rầy nhau.

Nhưng hai con dâu cứ đến Cảnh Nhân cung bái kiến. Tĩnh Xu sau khi xuất giá thường xuyên về cung quấn quýt mẹ, trái ngược hẳn với lúc chưa lấy chồng.

Dù vậy, khi nghe tin Hoằng Quân sắp không qua khỏi, Lý Mộc chẳng thiết tha náo nhiệt. Đợi hai con dâu cùng Tĩnh Xu dẫn cháu về, nàng sai người kể rõ tình hình Hoằng Quân.

Hương chỉ lắc đầu: "Nương nương, nghe nói nhị đại ca khó qua khỏi năm nay."

Lý Mộc cúi đầu suy nghĩ, nàng luôn cảm thấy có điều gì đó bất ổn. Mấy năm gần đây, con cái Lý thị liên tiếp gặp họa. Huống chi Hoằng Lịch đáng lẽ phải có con thứ tử, sao đến giờ vẫn không thấy?

Những chuyện trùng hợp khó lý giải này khiến nàng nghi ngờ. Trong cung, một lần trùng hợp có thể là ngẫu nhiên, nhưng hai ba lần liên tiếp ắt hẳn có ẩn tình.

Nhưng ai có thể hại con cái Lý thị mà không bị phát giác?

Lý Mộc bỗng nghĩ đến một người - Hoàng hậu nương nương.