Phụng Thiên thừa vận Hoàng đế, chiếu viết: Tư cách cách Lý thị, cầm cung thục thận, bản tính an hòa... Hợp hành Hoàng chi cự độ, ưng du địch quang vinh... Căn cứ theo ý chỉ của Hoàng thái hậu Từ Dụ, sắc phong ngươi làm Tề Tần."

"Phụng Thiên thừa vận Hoàng đế, chiếu viết: Tư cách cách Tống thị, tang gia thành tính, kính thận cầm cung... Lấy thục hỏi tại Tuyền, cây phương danh tại tiêu dịch... Căn cứ theo ý chỉ của Hoàng thái hậu Từ Dụ, sắc phong ngươi làm Mậu Quý nhân."

Tuyên chỉ thái giám cẩn trọng đọc thánh chỉ, khiến đám cách cách Tống thị và Lý thị trợn mắt kinh hãi.

Lý thị không tin nổi mình từng sinh cho Hoàng thượng ba trai một gái, cuối cùng chỉ được ban tần vị. Tống thị càng chấn động hơn khi thấy mình chỉ là Quý nhân vô phong hiệu! Hoàng hậu từng hứa hẹn với nàng, chỉ riêng việc nuôi dưỡng Tam a ca và sinh hạ Đại cách cách, ít nhất nàng phải được phong Tần!

Hai người đứng sững như tượng. Thái giám tuyên chỉ trừng mắt: "Hai vị quý nhân muốn kháng chỉ sao?"

Tống thị liều mình bước tới: "Công công, thánh chỉ này..." Lời nói nghẹn nửa chừng, nàng không dám chất vấn thiên uy nhưng lòng đầy bất phục - nuôi con dưỡng tử bao năm, sao chỉ đáng Quý nhân?

Lý thị nhìn thánh chỉ như muốn x/é tan văn bản. Hoàng thượng sao nỡ bạc tình thế? Chuyện xưa đã qua rồi! So với tội hại Đại cách cách của Tống thị, công lao sinh dục của nàng chẳng lẽ không đáng Quý phi như Nữu Hỗ Lộc thị?

Thái giám gằn giọng lần nữa: "Hai vị định kháng chỉ?" Tống-Lý đành cắn răng nhận chỉ, khiến các cách cách đứng bên run như cầy sấy.

Cảnh thị thở phào nhẹ nhõm. Nàng chỉ là cách cách thường tụng thập niên, không con không cốt, được phong Quý nhân đã là phúc trời! Nàng kín đáo né ánh mắt Tống thị - kẻ đang run gi/ận vì vị phận ngang hàng tiện tỳ.

Tống thị mắt đỏ ngầu sau khi thái giám lui về: "Ta phải gặp Hoàng hậu!" Nàng quyết đòi lại lời hứa năm xưa. Lý thị cũng bất mãn bám theo - từ Trắc phi xuống Tần vị, còn thua cả kẻ mới nhập cung!

Khôn Ninh cung chưa đầy nửa canh đón hai "khách không mời". Hoàng hậu nhếch mép: "Mậu Quý nhân quên cung quy rồi? Cần bổn cung gọi m/a ma dạy lại lễ nghi không?"

Tống thị há hốc định cãi, bị ánh mắt lạnh của chủ vị dập tắt. Hai người đành quỳ gối thỉnh an, đứng chờ phía dưới không dám nhúc nhích.

Tiếng thông báo vang lên: "Hiền Quý phi cầu kiến!" Lý Mộc bước vào, phớt lờ hai người đang r/un r/ẩy: "Mậu Quý nhân được ban vị phận rồi, vui không?"

Tống thị quay phắt lại: "Chính ngươi giở trò!"

Hiền Quý phi khẽ gật: "Đúng ta đấy." Nàng ngồi xuống ghế bành, nhìn Tống thị quỳ rạp dưới đất như xem trò hề.

Hoàng hậu khoan th/ai nâng chén trà, thưởng thức cảnh tượng thú vị. Đúng là gậy ông đ/ập lưng ông - Tống thị năm xưa hại con Hiền Quý phi, giờ nhận quả báo!

Lý Mộc thần sắc vi diệu: "Tống thị, muốn người không biết thì đừng làm. Ngươi từng dâng cho bổn cung những bộ quần áo trẻ con ấy, bổn cung vẫn cất giữ đến nay. Vừa rồi đã dâng lên Hoàng Thượng. Ngươi đoán xem Hoàng Thượng nhìn thấy chúng thì thế nào? Hồi ấy bổn cung đang mang Hoằng Yến, suýt chút nữa là mẹ tròn con vuông đấy."

Tống thị mặt mày biến sắc.

Lý thị và Ôn Kha thị liếc nhìn nàng với ánh mắt khác thường. Hóa ra Tống thị đã từng mưu hại người.

Lý thị thấy khoảng cách với Tống thị quá gần, vội lùi mấy bước. Người này gan lớn hơn nắm tay, dám tính kế hại cả ba người.

Hoàng hậu nhìn Tống thị không còn vẻ giễu cợt. Không ngờ nàng lại có mặt này. Chẳng trách quý phi phải trừng trị Tống thị thật đ/au. Mối th/ù này, đổi là bà thì cũng khiến Tống thị mất ngay cả tước quý nhân.

"Nương nương đang vu oan cho tỳ thiếp!" Tống thị nghiến răng. Bắt nàng nhận tội thì chịu sao nổi? Nữu Hỗ Lộc thị vẫn sống nhăn răng kia mà! Ba đứa con nàng cũng vô sự. Nàng chưa từng hại người bao giờ!

Lý Mộc lạnh lùng: "Không sao. Xem ra bổn cung vẫn đ/á/nh giá thấp tâm cơ của ngươi. Nhưng ngươi thử đoán xem, nếu bổn cung nói cho các hoàng tử biết chuyện này..."

Lời dừng đầy ẩn ý khiến Tống thị nghĩ sâu hơn. Nếu mai sau con Nữu Hỗ Lộc thị kế vị, Hoằng Lễ không những không được che chở, còn bị liên lụy. Nửa đời sau của nàng sẽ sống trong sợ hãi triền miên.

Tống thị bỗng dâng tràn hối h/ận. Hối h/ận vì đắc tội quý phi. Hối h/ận vì dám toan tính hại người. Hối h/ận bao năm chưa từng thỉnh tội, cứ ngỡ quý phi không đủ năng lực truy c/ứu.

Nàng chưa từng nghĩ, nếu quý phi trừng ph/ạt như hôm nay - khiến nàng mất hết tham vọng, sống trong lo sợ - hậu quả ấy mới thực không gánh nổi.

Tống thị cắn lặng, hung hăng dập đầu một cái. Lý Mộc không nói gì, thong thả nhấp trà.

Tống thị không muốn nhận tội, nhưng nàng sợ. Nàng lại dập đầu lần nữa.

Lần thứ ba, thứ tư... Mãi đến lần thứ mười, Lý Mộc mới ngẩng mặt: "Đủ rồi. Cút đi."

Tống thị đứng dậy chao đảo, được thái giám đỡ mới khỏi ngã. Nàng dùng tay áo lau m/áu trên trán: "Tỳ thiếp đa tạ nương nương."

Nói rồi vội vã rời đi, sợ quý phi đổi ý.

Lý thị chứng kiến càng thêm khiếp đảm, chẳng dám đòi hỏi tước vị nữa. Sau khi Tống thị đi, nàng vội ki/ếm cớ cáo lui.

Chẳng trách Nữu Hỗ Lộc thị thành quý phi. Cái khí phách hù người này, cả đời nàng cũng không học nổi.

Khi hai người đã đi, Lý Mộc định cáo từ thì hoàng hậu gọi lại, ánh mắt tán thưởng: "Hiền quý phi, bổn cung có việc bàn. Hoằng Yến nay đã mười bốn, ngươi nên nghĩ đến hôn sự của nó rồi."

Lý Mộc mỉm cười thêm câu: "Nương nương cũng nên tính toán hôn sự cho Tĩnh Xu. Định trước cho hai đứa trẻ, trong cung sẽ có đôi lễ hỉ, vui gấp bội."

Hoàng hậu gật đầu: "Phải đấy. Nhưng Tĩnh Xu còn phải giữ lại vài năm. Hoàng Thượng không nỡ, bổn cung nhìn nó lớn cũng không đành. Công chúa xuất giá, phải chọn kỹ phò mã."

Đáy mắt hoàng hậu thoáng bâng khuâng. Con gái Nữu Hỗ Lộc thị đã đến tuổi gả chồng. Thời gian trôi nhanh quá.

Bà chợt hỏi: "Quý phi thấy Ôn Kha thị kết thông gia với hoàng tử của ngươi thế nào?"

Giọng điệu có phần vội vàng. Sau màn kịch vừa rồi, bà không dám đấu trí với quý phi nữa.

Lý Mộc khẽ nhắc lại: "Kết thông gia..."

...

Trở về Cảnh Nhân cung, Lý Mộc vẫn nghĩ về đề nghị của hoàng hậu.

Hương Chỉ hớn hở chạy vào: "Nương nương, đại sự! Hoàng Thượng phong tước cho các a ca rồi!"

"Nói rõ xem."

"Hoàng Thượng phong Đại a ca, Tam a ca làm Bối lặc. Riêng Tứ a ca nhà ta được phong Ôn Quận Vương. Ngũ a ca thì thành Tước Quận Vương." Hương Chỉ giọng đầy phấn khích. Chỉ xét tước hiệu thôi đã thấy Tứ a ca vượt trội anh em. Sau này khi a ca đăng cơ, nương nương sẽ vinh hiển biết bao!

Lý Mộc lại chú ý điểm khác: "Hoằng Lễ bị phong Tước Quận Vương? Xem ra Hoàng Thượng không nỡ để tiểu tử bị thiệt thòi."

Hoằng Yến đến tuổi lấy vợ, việc phong tước nằm trong dự liệu. Nhưng Hoằng Lễ còn nhỏ, tính tình nghịch ngợm, đáng lẽ phải rèn thêm vài năm.

Lý Mộc hình dung cảnh hoàng đế nhìn con trai út nũng nịu, rốt cuộc không nỡ để con thua kém anh em, bèn ban cho danh hiệu chơi đùa. Thật đúng là cách yêu chiều trẻ con.

"Thế công chúa thì sao?"

Hương Chỉ gật đầu: "Hoàng Thượng truy phong hai cách cách đã mất làm Cố Luân công chúa. Ba cách cách nhà ta cũng được hưởng đãi ngộ Cố Luân công chúa, chỉ chưa chính thức phong tước."

"Vậy cũng tốt." Lý Mộc hiểu ý hoàng đế. Đến khi Tĩnh Xu xuất giá, tước hiệu chính thức sẽ được ban.

————————

*Chú thích:

- Bối lặc: Tước vị tương đương Quận vương thời nhà Thanh

- Cố Luân công chúa: Tước hiệu công chúa cao quý nhất

- Tước Quận Vương: Tước vị thấp hơn Quận vương