Năm thứ bốn mươi bảy triều Khang Hi, Thánh thượng ngự giá bắc tuần, sai đại ca Dận Dĩ, Thái tử Dận Nhưng, tam a ca Dận Chỉ, tứ a ca Dận Chân cùng các hoàng tử khác tùy giá hộ tống.

Trước lúc xuất phát, Lý Mộc bồng hai con gái đến từ biệt Tứ gia. Cảnh tượng ấy khiến các cách cách dự tiễn biệt chạnh lòng. Nữu Hỗ Lộc thị vốn ngày ngày được gần gũi phu quân, giờ phút chia ly cứ bám riết lấy Tứ gia mãi không chịu buông tay.

Dận Chân bồng hai con gái nhỏ, thấy chúng nặng hơn trước thì lòng vui khôn xiết. Hắn quay sang Lý Mộc dặn dò: "Nhớ chăm sóc tốt cho các con và chính mình. Đừng suốt ngày ru rú trong phòng, ra ngoài dạo chơi thường xuyên."

"Con biết rồi." Lý Mộc gật đầu, quay bảo Tĩnh Xu: "Ba con chào từ biệt a mã đi."

Tĩnh Xu nhỏ nhắn cứ nép ch/ặt vào ng/ực mẹ không chịu rời, có lẽ vì xung quanh toàn người lạ. Dận Chân trêu chọc con gái một lát rồi lên ngựa lên đường.

Hắn chỉ kịp dặn dò phúc tấn vài câu ngắn ngủi trước khi rời đi. Phúc tấn nhìn cảnh Nữu Hỗ Lộc thị cùng Lý Mộc quây quần bên Tứ gia như một gia đình trọn vẹn, lòng đ/au như c/ắt. Nàng càng thêm quyết tâm b/áo th/ù cho Hoằng Huy - nếu đứa con trai yêu dấu còn sống, giờ đã có thể lấy vợ sinh con rồi.

Quay về chính viện, phúc tấn thấy Lý Mộc cũng đã bế Tĩnh Xu về biệt viện. Tiểu Hoằng Yến tuổi còn quá nhỏ nên chỉ được bế ra chốc lát rồi lại đưa vào trong. Các cách cách khác thấy không có chuyện gì cũng lục tục giải tán.

Không lâu sau, Tứ gia đuổi kịp đoàn tùy tùng, cùng Hoàng thượng và các huynh đệ tiếp tục hành trình. Trên đường, đại ca Dận Dĩ suốt ngày gi/ận dỗi Thái tử. Tam ca Dận Chỉ ra sức hòa giải - vốn là người hiền hậu nhất trong các hoàng tử. Tứ ca Dận Chân thì thờ ơ, chẳng buồn dính vào màn kịch huynh đệ bất hòa. Mấy hoàng tử nhỏ tuổi hơn càng không dám xen vào chuyện của các huynh trưởng.

Đoàn người đi dừng dừng nghỉ nghỉ, cuối cùng cũng tới nơi. Dận Chân xuống ngựa nhận bầu rư/ợu đại ca ném cho, uống vài ngụm rồi dừng. Dận Dĩ thấy thế lầm bầm: "Lão tứ cứng như đ/á!" rồi quay đi tìm tam ca. Còn Dận Chân sau khi bàn vài việc với Thái tử liền về doanh trại riêng.

...

Tại Tứ Bối Lặc phủ, nhân lúc chủ nhân vắng mặt, Lý Mộc xin phép đích phúc tấn cho mẫu thân là Bành thị vào phủ thăm nàng.

Bành thị chỉ có một mụn con gái, nên hết mực cưng chiều. Được tin vào phủ gặp con, bà chuẩn bị kỹ càng từ sớm. Vừa thấy Lý Mộc, nước mắt bà đã giàn giụa. Lý Mộc khẽ thở dài: "Mẹ đừng lo cho con, con vẫn khỏe. Tĩnh Xu, lại chào ngoại tổ mẫu đi! Mẹ xem, đây là cháu ngoại của mẹ đấy!"

"Tốt lắm, tốt lắm!" Bành thị vội lau nước mắt, ôm chầm lấy Tĩnh Xu. "Ôi cháu gái của bà ngoại! Xinh đẹp quá chừng! Đúng là cách cách vương phủ! Mai sau bà ngoại phải lo cho cháu thật nhiều của hồi môn!"

Lý Mộc mỉm cười nhìn mẹ con họ vui vầy. Với Bành thị, chỉ những đứa do chính nàng sinh ra mới là hậu duệ thực sự. Dù phu quân có hai con trai với thiếp thất, nhưng bọn trẻ đó không khiến bà vui lòng được.

Tĩnh Xu hé miệng cười, dường như nhận ra người trước mặt là huyết thống ruột thịt, để mặc bà ngoại hôn lên má. Chuyện này thật khác thường - bình thường tiểu cách cách chỉ cho phụ thân và mẫu thân thân cận.

Sau khi Bành thị bồng bế Tĩnh Xu và Hoằng Yến thỏa thích, Lý Mộc kéo mẹ ngồi xuống ân cần hỏi: "Mấy người kia có còn kính trọng mẹ không?"

Bành thị gật đầu: "Con yên tâm, bọn họ đâu dám kh/inh nhờn mẹ." Từ khi con gái vào vương phủ, những kẻ kia đã biết điều. Đến khi nàng sinh được một trai một gái, chúng càng tôn bà như bà hoàng trong nhà.

Bành thị nắm tay con gái: "Mẹ chỉ có mỗi mình con là cốt nhục. Chỉ mong con an yên, các cháu khôn lớn. Còn phụ thân con... đã có hai con trai kia chăm lo. Con nhớ kỹ - chỉ cần con tốt, mẹ sẽ vui."

Lý Mộc gật đầu xúc động. Trải qua bao kiếp luân hồi, đây là lần đầu nàng cảm nhận tình mẫu tử thuần khiết đến thế.

"Mẹ yên tâm, con sẽ tự chăm sóc tốt." Nàng chợt hạ giọng: "Con có việc muốn nhờ mẹ..."

"Mẹ con với nhau cần gì khách sáo? Cứ nói đi, mẹ sẽ nhờ phụ thân con lo liệu chu toàn." Bành thị nghiêm mặt đáp.

Lý Mộc gật đầu: "Mẹ có biết Niên Canh Nghiêu?"

Bành thị ngơ ngác. Biết mẹ không rành quan trường, Lý Mộc giảng giải: "Không biết cũng không sao. Mẹ chỉ cần nhớ hắn có một muội muội. Nếu có thể, hãy thăm dò về Niên thị một cách kín đáo, đừng để ai hay biết."

Là trắc phúc tấn, thế lực của nàng chỉ gói gọn trong phủ. Để Tứ gia yên lòng, nàng chưa từng tiếp xúc bên ngoài nên không thể dò la tin tức.

Bành thị trịnh trọng gật đầu rồi khẽ hỏi: "Có phải Tứ gia định cưới Niên thị?" Lập tức bà cảm nhận được mối nguy tiềm tàng.

Lý Mộc mỉm cười bí ẩn: "Có lẽ tương lai nàng sẽ trở thành tân tỷ của con. Ai mà đoán trước được?"

Trở về phủ, Bành thị thấy chồng cùng hai con trai kế đã đợi sẵn. Lăng Trụ vội hỏi: "Phu nhân, trắc phúc tấn có dặn dò gì?"

"Đúng vậy, muội muội gặp khó khăn gì, bọn huynh đệ chúng tôi sẵn lòng giúp sức." Trưởng tử Y Thông A nói, vợ hắn là Tiền thị cũng gật đầu hùa theo.

Bành thị ngồi xuống, nhấp một ngụm trà. Người hầu gần đó nhanh chóng châm trà, hầu hạ ân cần. Bà liếc nhìn xung quanh, ra hiệu cho các con dâu và cháu chút lui ra. Chuyện của con gái bà không thể để lộ, chỉ giữ lại hai người con trai thứ - những kẻ luôn biết giữ mồm giữ miệng khi liên quan đến lợi ích gia tộc.

- Trắc phúc tấn bảo ta đi thăm dò Niên Canh Nghiêu. Em gái hắn là Niên Thị rất có khả năng sẽ đe dọa địa vị của trắc phúc tấn nhà ta.

Lăng Trụ vuốt râu:

- Người có thể đe dọa trắc phúc tấn không nhiều. Trừ phi Niên Thị này cũng muốn vào cửa làm trắc phúc tấn?

Không khí đột nhiên ngột ngạt. Dù phủ Bối lặc không thể có hai trắc phúc tấn cùng lúc, nhưng chuyện hoàng tộc ai dám nói trước?

- Không loại trừ khả năng ấy. - Bành thị thở dài. Suốt đường về bà đã lo lắng cho con gái, sợ rằng cô Niên Thị được đồn đại tài sắc vẹn toàn kia sẽ lung lay địa vị của con mình.

Hai người con trai vội đáp:

- Mẫu thân yên tâm, mai chúng con sẽ đi dò xét Niên Canh Nghiêu.

Làm những kẻ vô danh trong triều, họ không thể giúp em gái tranh quyền đoạt vị, nhưng thăm dò tin tức thì dư sức. Dù sao muội muội mới là chỗ dựa của gia tộc Nữu Hỗ Lộc. Được nàng nhờ cậy là cơ hội ngàn năm khó gặp, không nắm ch/ặt sao được.

Bành thị nhắc nhở:

- Phải thật cẩn trọng. Tuyệt đối không để lộ chuyện này.

Lăng Trụ nhìn cảnh huynh đệ đoàn kết, lòng dâng lên niềm vui. Dòng họ Nữu Hỗ Lộc tuy chưa sinh ra nhân tài lỗi lạc, nhưng biết đồng lòng tương trợ, tương lai ắt sẽ hiển hách.

......

Mãi sau đó Lý Mộc mới nhận được tin: Niên Canh Nghiêu có cô em gái mười ba tuổi xinh đẹp tuyệt trần. Vài năm nữa gả vào phủ đại a ca làm trắc phúc tấn cũng xứng đáng. Nghe nói Niên Canh Nghiêu rất được Hoàng thượng tín nhiệm, chí khí hơn người.

Lý Mộc trầm ngâm. Đợi khi Hoàng thượng đại phong các hoàng tử, Niên Canh Nghiêu ắt sẽ tìm chủ tử để nương tựa. Cô em gái chính là vật thông gia tốt nhất. Mong rằng khi Niên Thị vào cửa, sẽ không chọc đến nàng.

Nghĩ vậy, Lý Mộc tập trung vào việc chính hôm nay - viết thư cho Tứ gia. Nàng cố ý phô bày nét chữ điêu luyện, thêm vào những lời tâm tình táo bạo. Xong xuôi, nàng còn bảo Tĩnh Xu và Hoằng Yến in dấu tay, dấu chân lên thư - cách bày tỏ nỗi nhớ ngây thơ nhất.

......

Thư từ kinh thành phi ngựa chạy suốt mấy ngày đêm, cuối cùng đến tay Tứ a ca. Dận Chân mở thư với tâm trạng háo hức, nào ngờ đối mặt với những lời yêu đương chưa từng thấy. Hắn vội vàng gập thư lại, mặt đỏ bừng:

- Nữu Hỗ Lộc thị thật... thật không biết x/ấu hổ!

Nhưng rồi hắn vẫn đọc hết bức thư, vừa xem vừa uống trà trấn tĩnh. Cuối cùng hắn mỉm cười hài lòng: quả nhiên nàng không thể thiếu hắn dù chỉ một khắc.

Mấy người anh em trông thấy liền tò mò, đột nhiên gi/ật mấy tờ giấy phía dưới. Dận Chân suýt nổi gi/ận thì phát hiện sắc mặt bọn họ biến sắc. Tam a ca Dận Chỉ gắt gỏng:

- Lão Tứ! Không ngờ ngươi lại là kẻ mê con nít đến thế!

Đại a ca Dận Di cũng chế nhạo:

- Đúng là kẻ không rời nổi con cái.

Dận Chân gi/ật lại thư, mỉa mai:

- Chẳng lẽ tam ca không có thứ này? Đây là thư của con trai con gái gửi cho ta.

Thấy Dận Chỉ đỏ mặt gào lên:

- Ai bảo ta không có! Mai chúng nó sẽ gửi cho ta ngay! Lão Tứ đừng có đắc ý!

Dận Di không nói gì. Chính thất đã mất, kế thất chỉ lo tranh quyền, nào có ai nhớ đến hắn? Các hoàng tử nhỏ tuổi hơn im lặng, bọn họ hoặc chưa lập gia thất, hoặc chưa có con nối dõi, không cùng tần số với đám huynh trưởng.

Đúng lúc ấy, Thái tử xuất hiện với gương mặt đen như mực. Thập bát đệ đột ngột lâm bệ/nh nặng, thái y bó tay. Hoàng thượng lo sốt vó, không ai dám xuất hiện trước mặt ngài lúc này. Riêng Thái tử bị triệu vào trách m/ắng.

Dận Chân cất kỹ bức thư. Dù chuyện gì xảy ra, hắn đã có vợ con chờ mong. Nghĩ đến Hoàng thượng và Thái tử, hắn thầm đoán: lần này chỉ sợ đến phế truất cũng không chừng. Nhưng dù sao tình phụ tử nhiều năm khó dứt, hắn chỉ có thể kết luận mối qu/an h/ệ cha con này đã rạn nứt khó hàn gắn.