Trong nội viện, những kẻ từng bị gọi là nô tài, kể cả những người đã từng phục vụ bên cạnh phúc tấn, đều bị điều tra kỹ lưỡng trước khi được thả đi.

Tứ gia nhắm mắt lại, mặc cho Lý thị và Tống thị dưới chân hắn khóc lóc thảm thiết.

"Gia, thiếp thật sự bị Tống thị vu oan, mong Gia minh xét cho!" Lý thị biết rõ mình tuyệt đối không thể nhận tội danh hại Đại Cách Cách. Nếu bị kết tội, địa vị mà nàng khổ tâm gây dựng gần mười năm trong phủ sẽ tan thành mây khói, huống hồ hai người anh của nàng cũng sẽ không dung thứ.

Tống thị cũng không chịu thua, nghẹn ngào: "Gia, bao năm qua thiếp luôn hết lòng vì Đại Cách Cách, ngài rõ hơn ai hết. Thiếp đ/au lòng đến mức muốn đi theo tiểu chủ tử dưới suối vàng, nếu không còn nấn ná vì Gia, thiếp đã không còn trên đời này nữa rồi! Tất cả đều do Lý trắc phúc tấn gây ra, ngài xem hắn còn dám vu khống thiếp!"

Nàng gạt nước mắt, trừng mắt c/ăm h/ận nhìn Lý thị. Trước đây, nàng tưởng con gái mình yểu mệnh vì sốt cao quá độ, nào ngờ bên cạnh lại có kẻ đ/ộc á/c như Lý thị, lén m/ua chuộc người hầu để con nàng cảm lạnh. Giá như lúc ấy nàng không quá đ/au lòng mà bỏ qua hành tung kẻ gian, đâu để Lý thị ung dung hưởng lạc suốt bao năm, mãi đến hôm nay mới vỡ lẽ từ miệng phúc tấn.

Phúc tấn mặt lạnh như tiền, lạnh lùng nhìn Lý thị kêu oan, lại nhìn Tống thị rơi lệ. Vốn tưởng Tống thị sẽ mãi đứng về phe mình, nào ngờ hắn tự ý hành động, tự tay vạch trần âm mưu của Lý thị, khiến kế hoạch đẩy Lý thị vào chỗ ch*t của nàng đổ bể. Nàng vốn định đợi khi con trai kế vị thế tử mới hé lộ chuyện này, để Lý thị tuyệt vọng hoàn toàn. Nhưng Tống thị tự ý hành động đã làm đảo lộn tất cả, buộc nàng phải đoán già đoán non dụng ý thực sự của hắn.

Tống thị... tốt lắm!

Hai người khóc lóc thảm thiết, giọng đã khàn đặc, chỉ còn nước mắt lặng lẽ rơi.

Nhưng Tứ gia vẫn nhắm mắt dưỡng thần, mặc kệ, chờ Tô Bồi Thịnh điều tra.

Một canh giờ sau, Tô Bồi Thịnh cuối cùng có động tĩnh. Hắn vội vã bước vào viện, quỳ xuống bẩm: "Gia, đã tìm được con trai của lão m/a ma từng hầu hạ Tống cách cách. Sau khi rời phủ, bà ta chẳng bao lâu thì bệ/nh ch*t, nhưng trước khi nhắm mắt có kể lại chuyện này với con trai. Nô tài đã đưa người ấy đến, xin Gia định đoạt."

Tứ gia mở mắt: "Dẫn hắn vào."

Một lão hán khúm núm quỳ rạp xuống. Tô Bồi Thịnh thúc hắn: "Gia hỏi gì cứ nói thẳng."

Lão hán gật đầu lia lịa, mặt xanh như tàu lá, không dám ngẩng đầu nhìn Tứ gia.

"Ngươi lấy gì chứng minh lời nói thật?" Tứ gia hỏi ngắn gọn. Đôi mắt hắn sắc như d/ao, biết rõ Tô Bồi Thịnh đã tra hỏi cặn kẽ trên đường về, giờ chỉ thiếu chứng cớ.

Lão hán r/un r/ẩy lấy từ ng/ực ra một mảnh vải đỏ: "Đây là vật mẫu thân lưu lại trước khi qu/a đ/ời. Bối lặc gia, tiểu nhân không biết vì sao mẫu thân làm chuyện táng tận lương tâm này, thật có lỗi với tiểu chủ tử!"

Tô Bồi Thịnh đưa mảnh vải cho Tứ gia. Phúc tấn liếc nhìn, gi/ật mình: "Gia, xem chất liệu và hoa văn, giống hệt vải Gia ban thưởng cho trắc phúc tấn và hai cách cách trước kia." Hồi ấy, Lý thị vừa sinh con, trên ban thưởng dưới tặng lễ, Tứ gia vui mừng ban cho chính viện cùng Lý thị, Tống thị mấy tấm vải quý. Về sau kho Lý thị ch/áy, nhiều thứ mất tích, kể cả những tấm vải này, khiến nàng nhớ mãi và bắt đầu điều tra nguyên nhân Đại Cách Cách qu/a đ/ời.

Lý thị đỏ mặt kêu oan: "Đây không phải đồ của thiếp, là của Tống thị!"

Tứ gia lạnh lùng nhìn nàng: "Lý thị, ngươi nên thành thật khai ra."

Lý thị dập đầu lia lịa: "Gia, thiếp thề không hại Đại Cách Cách! Thiếp xin lấy tính mạng và phúc phận thề thốt, nếu thiếp dám làm chuyện ấy, kiếp này cô đ/ộc ch*t không toàn thây!"

Tứ gia nhìn chằm chằm nàng hồi lâu, im lặng như tảng đ/á. Tống thị sợ Lý thị thoát tội, vội quỳ xuống dập đầu hướng phúc tấn: "Phúc tấn, thiếp van ngài! Ngài rõ chân tướng, lẽ nào nỡ để Đại Cách Cách ch*t oan?"

Phúc tấn gi/ận run người, muốn bóp ch*t Tống thị ngay lập tức. Lúc này, ánh mắt mọi người đổ dồn về nàng, nhất là khi Tứ gia nhìn tới, tim nàng đ/ập lo/ạn nhịp, biết chuyện không thể giấu được.

Phúc tấn bước lên thi lễ: "Gia, thiếp thật không biết chuyện này, mong Gia minh xét."

Tứ gia nhìn đám thê thiếp bằng ánh mắt nghi hoặc, không còn nể mặt chính thất, quát: "Tô Bồi Thịnh!"

Tô Bồi Thịnh hiểu ý, sai người vào chính viện. Phúc tấn mặt tái mét, không sao giữ được bình tĩnh.

Nửa canh giờ sau, Tô Bồi Thịnh từ viện phúc tấn mang về một chiếc hộp sơn son. Tứ gia mở ra xem, tu dưỡng hàng ngày tan biến hết: "Phúc tấn! Lý thị! Các ngươi khéo lừa gạt ta quá đỗi!"

Trong hộp là chứng cớ phúc tấn từng cho Lý thị xem, cùng dấu vết lui tới giữa Lý thị và lão m/a ma bên Tống thị. Lý thị dọn dẹp kỹ càng, nhưng phúc tấn nắm quyền hậu viện, điều tra chuyện nhỏ như trở bàn tay.

Phúc tấn quỳ sụp xuống, không biện bạch. Chuyện đã đến nước này, nàng chỉ hối h/ận đã nhầm tưởng Tống thị là người tốt.

Lý thị ngất đi từ lúc Tô Bồi Thịnh mang hộp vào, bị người bấm huyết tỉnh lại khi Tứ gia nổi trận lôi đình.

Tứ gia nén gi/ận: "Lý thị, ta sẽ phế bỏ ngươi!"

Lý thị choáng váng, suýt ngất lần nữa: "Gia, ngài không thể tin lời phúc tấn! Thiếp là trắc phúc tấn của ngài, ngài không thể phế thiếp!"

"Ngươi nói đúng." Tứ gia đứng lên, nhìn xuống từ trên cao: "Ta chính thức phế bỏ tước vị trắc phúc tấn của ngươi!"

Phế bỏ một thiếp thất chẳng đáng gì, dù tước vị trắc phúc tấn được ghi trong sổ vàng Hoàng gia, cũng không lay được quyết tâm của hắn.

"Ngươi cũng đừng ở lại phủ nữa."

Lý thị chưa kịp hồi phục sau cú sốc bị phế, nghe vậy gi/ật mình r/un r/ẩy. Tứ gia muốn đày nàng ra trang viên xa xôi.

“Phụ thân, phụ thân ơi! Thiếp thân đã sinh cho ngài ba trai một gái, ngài sao nỡ tuyệt tình đến thế!” Nàng khóc lóc thảm thiết, đầu không ngừng dập xuống đất.

Phanh! Một tiếng vang dội trước mặt Tứ Gia. Dận Chân lạnh lùng nhìn xuống: “Nếu không nhớ ngươi là mẹ đẻ của Hoằng Quân, Hoằng Lịch, ta đã xử tử ngươi ngay khi phát hiện ngươi hại đích nữ của phủ!”

Lời nói như búa đóng cọc, Lý thị tuyệt vọng co rúm trên nền đất.

Tống thị trong mắt thoáng chút khoái trá. Phúc tấn hít sâu chưa kịp trút cơn gi/ận, ánh mắt nhìn về Lý thị và Tống thị đều sắc lạnh.

Đúng lúc Lý thị tưởng đã hết đường, tiếng gọi “A m/a” vang lên ngoài cửa. Mắt nàng bừng sáng, vội lau nước mắt - chắc hẳn Hoằng Quân đến xin tha!

Tô Bồi Thịnh mặt mày ủ rũ báo: “Gia gia, hai đại ca và nhị cách cách đến xin tha cho trắc phúc tấn.”

“Cho vào.” Dận Chân khóe môi cong lên chế nhạo.

Chốc lát, Hoằng Quân cùng hai cách cách bước vào. Thấy mẹ đẻ thê thảm, hai cách cách hoảng hốt nhìn cha rồi chạy đến đỡ Lý thị dậy: “A m/a! Ngạch nương có tội gì? Sao cha đem Hoằng Lịch giao cho người khác? Sao lại phế ngạch nương?”

Giọng điệu đầy trách móc, hoàn toàn không để ý đến người cha từng hết mực cưng chiều họ.

Hoằng Quân còn giữ chút tỉnh táo, quỳ xuống khẩn cầu: “A m/a, dẫu không rõ ngạch nương phạm tội gì, mong ngài nghĩ tới tình nghĩa bao năm mà tha thứ. Nếu phải trừng ph/ạt, con nguyện thay mẹ chịu tội!”

“Con gái cũng nguyện thay!”

“Nếu các ngươi biết mẹ mình hại chính tỷ tỷ, các ngươi vẫn muốn tha?” Dận Chân nhìn lũ con, ánh mắt không còn tình thân.

“Ngạch nương sao dám hại đại tỷ!” Hai cách cách há hốc, không tin người mẹ hiền hậu lại đ/ộc á/c thế.

“Tin hay không tùy các ngươi. Chỉ vì nàng sinh dưỡng các ngươi, ta mới chỉ phế vị chứ không đày đi trang trại!”

“A m/a định đày ngạch nương ư?” Hoằng Quân gi/ật mình lặp lại, dù biết cha nói thật vẫn không cam lòng. Hắn quỳ sát đất: “Xin cha thu hồi ý định! Dẫu có tội, giáng làm cách cách đã là trừng ph/ạt đủ!”

Lý thị núp trong vòng tay con gái, thầm đợi Dận Chân mềm lòng.

“Nếu ta không cho, các ngươi định làm gì?” Dận Chân nghiêm giọng, “Đừng quên đó là tỷ tỷ ruột thịt của các ngươi!”

Hoằng Quân cắn môi: “Con sẽ quỳ đến ch*t!”

“Con gái cũng thế!” Hai cách cách theo anh quỳ xuống.

“Ha! Tốt lắm!” Dận Chân lòng giá băng, cười gằn: “Được! Ta sẽ để Lý thị tiếp tục sống sung sướng trước mặt con cái nàng!”

Áo bào phất phới, hắn quay gót. Hoằng Quân thở phào, cùng em gái đỡ mẹ dậy.

Phúc tấn lạnh mặt nhìn cảnh tượng, biết rõ Lý thị cùng lũ con đã mất hết ân sủng. Nhưng trong lòng bà cũng se lại - uy tín của đích phúc tấn trước mặt Tứ Gia đã suy giảm.

Tống thị khẽ mỉm cười, trong lòng thầm tính: Một mạng đổi một mạng, Lý thị n/ợ ta đứa con, nay lấy Hoằng Lịch trả n/ợ. Vị trí trắc phúc tấn kia, sớm muộn cũng thuộc về ta!

Phúc tấn hờ hững bỏ đi, không thèm liếc mắt Tống thị.

...

Tin Lý thị bị phế làm chấn động phủ đệ. Các cách cách xôn xao bàn tán - vị trí trắc phúc tấn bỗng thành mồi ngon. Kẻ mạnh nhất chính là Tống cách cách, vừa nuôi dưỡng Tam a ca, lại là người theo hầu Tứ Gia lâu nhất. Còn Hỗ Lộc cách cách dẫu sinh ba cách cách cũng khó tranh đoạt.

Giữa lúc hậu viện sóng gió, Dận Chân gửi tờ tấu lên Tông Nhân Phủ. Khang Hi đọc xong tờ trình, hỏi Lương Cửu Công: “Lão Tứ phế thiếp thất từng sinh hai trai một gái cho hắn, sao đột ngột thế?”

“Tâu bệ hạ, nghe nói vị ấy phạm đại tội.”

Khang Hi gật đầu: “Thì ra vậy. Chuẩn tấu.”

...

Chỉ dụ vừa ban, Lý thị bị đuổi khỏi biệt viện sang khu cách cách thấp hèn. Hai cách cách vừa đi vừa khóc trách cha nhẫn tâm. Hoằng Quân bưng đồ đạc, lòng âm thầm thề sẽ giành quyền kế vị để mẹ được nương nhờ.

Lý thị cúi mặt chịu nhục, lòng đầy phẫn h/ận. Nàng thề sẽ trở lại!

Giờ đây, những lời chế giễu, ánh mắt kh/inh bỉ kia, hắn đều khắc sâu trong lòng. Sớm muộn gì cũng có ngày......

Lý thị lau nước mắt, lòng đ/au xót nghĩ cảnh mình sẽ sa cơ lỡ vận thành cách cách thấp hèn, lại phải quay về cuộc sống khốn khổ năm xưa.

Con trai bị Tống thị cư/ớp mất, nàng chưa từng nếm trải cảm giác bị người đời coi thường đến thế.

Chỉ mong Hoằng Quân có ngày lên ngôi thế tử, giúp nàng rửa sạch nh/ục nh/ã......

Chuyện Lý thị mẹ con dọn sang viện nhỏ vốn chẳng đáng bận tâm, thế mà mấy vị cách cách từng chê bai nàng lại kéo nhau đến xem mặt. Hoằng Quân mặt đen như mực, quát một tiếng đuổi hết bọn họ về.

Hương Chỉ kể chuyện với Lý Mộc, giọng đầy khó hiểu: "Cách cách, hai vị phúc tấn tính toán gì thế? Dù sao những cách cách kia cũng là thê thiếp của gia gia, sao hắn dám vô lễ với chính người của mình như vậy?"

Lý Mộc xoay cổ tay nhẹ nhàng: "Có lẽ muốn thay ta trút gi/ận. Nhưng nếu trước đây Lý thị đối đãi tử tế với mọi người, đừng mang tâm lý lợi dụng xong vứt bỏ, thì nhân duyên trong hậu viện đâu đến nỗi tệ thế này."

Nàng tiếp tục dùng lục lạc dỗ ba tiểu thư chơi đùa, chẳng buồn bận tâm chuyện của Lý thị. Mấy ngày qua, đáng lẽ mùng một rằm là lúc gia gia đến chính viện, thế mà hắn lại đứng chờ ngoài tiền viện. Đủ thấy chuyện tấn phong phúc tấn chẳng đi tới đâu. Một cách cách ở viện nhỏ như nàng càng đừng mơ tưởng.

Nhưng ngôi trắc phúc tấn thì có thể nhẩm tính đôi chút.

"Cũng phải." Hương Chỉ gật đầu, vẫn sai người đi thăm dò tình hình viện bên: "Cách cách đoán xem viện ấy sẽ về tay ai?"

Ánh mắt nàng lóe lên vẻ phấn khích. Lý Mộc liếc nhìn đã hiểu ý - viện ấy hẳn dành cho trắc phúc tấn tương lai. Lý thị đã mất danh phận, biết đâu các cách cách lại có cơ hội thăng tiến? Nếu cùng là cách cách, sao nàng không thể thành trắc phúc tấn?

Lý Mộc mở tã cho con gái, thản nhiên đáp: "Khó đoán lắm. Mảnh đất ấy từng thuộc về Lý thị, Tam a ca cùng ba cách cách đều để mắt tới." Những đứa con hiếu thuận ấy sao dễ dàng để người khác chiếm đất của ngạch nương? Dĩ nhiên, nàng cũng chẳng thiết tha chỗ ở cũ của Lý thị.

"Cách cách biết rõ ý tỳ nữ mà! Nói cho tỳ nghe đi mà!" Hương Chỉ nũng nịu.

Lý Mộc mặc áo khoác cho con gái: "Hiện giờ Tống cách cách là nhân tuyển số một cho ngôi trắc phúc tấn. Ta vào cửa muộn, ai chẳng muốn lên chức ấy? Được chính danh theo hầu bên gia gia. Dù không lên được cũng chẳng sao, ta chỉ cần cùng con gái yên phận hầu hạ gia gia. Mấy hôm không thấy bóng dáng ngài, lòng ta lo ngài quên dùng bữa đúng giờ, trời lạnh không kịp khoác thêm áo..."

Hương Chỉ thở dài: "Phải rồi, mình sống tốt phần mình, chăm chút cho ba cách cách khôn lớn là được." Nàng sửa lại tâm trạng, mỉm cười nhìn chủ tử đùa nghịch với tiểu thư.

Ngoài cửa, Tứ a ca dậm chân đứng lặng. Mấy ngày bị hậu viện quấy rầy, lòng dạ bỗng chốc lắng lại. Trong hậu viện, hắn chẳng tin đích phúc tấn, cũng không dám trông cậy vào trắc phúc tấn. Ngay cả Tống thị - người theo hầu hắn từ thuở hàn vi - giờ đây tuy bề ngoài tụng kinh niệm Phật, nhưng chính nàng là người rò rỉ tin tấn phong. Còn đôi mẹ con nhà Lý thị thì ra sức ngăn cản việc tước danh hiệu của Lý thị.

Ban đầu đến Thiên Viện, hắn chẳng nghĩ tới chuyện tấn phong nữa. Nhưng nghe lời nàng vừa rồi, lòng dạ bỗng dậy sóng. Sau này nếu có cơ hội tấn phong, điều kiện tiên quyết là người ấy phải... tay cầm hỗ lộc thị.

Tứ a ca thầm quyết định, bước vào phòng. Thấy cách cách ngạc nhiên chạy tới ôm chầm, trong lòng hắn trào dâng cảm xúc lạ lùng. Hắn bế Lý Mộc vào nội thất.

Mấy ngày không gặp Tứ gia, Lý Mộc thực sự nhớ. Suốt ngày quanh quẩn trong viện, người quen chỉ đếm trên đầu ngón tay. Được gặp Tứ gia càng tốt, vừa tăng tình cảm lại giúp con gái thân thiết với phụ thân. Biết đâu sau này Tứ gia phong cho con gái làm Cố Luân Công chúa? Dù đích phúc tấn không con, việc này cũng chẳng ảnh hưởng gì.

Nếu sau này đích phúc tấn sinh nở, nàng sẽ tính sau. Ít nhất cũng phải để con gái được phong công chúa từ nhỏ, khỏi phải đợi đến lúc xuất giá mới ban hiệu.

"Gia gia đến sao không báo trước? Mấy hôm nay ngài biệt tích, ba cách cách sắp quên mặt phụ thân rồi!" Lý Mộc gi/ận dỗi.

"Gia đây rồi. Mấy ngày trước bận việc gấp." Tứ a ca nhẫn nại vỗ về.

Lý Mộc liếc nhìn, miễn cưỡng tin lời giải thích: "Vậy ngày mai gia gia có đến không?"

"Ngày mai không được. Nhưng hậu thiên thì được." Mai hắn phải ra nha môn. Mấy huynh đệ gần đây xao động lắm. Từ khi hoàng đế xử trảm Ngạc Đồ, qu/an h/ệ thái tử và hoàng thượng ngày càng căng thẳng. Hắn không tin bọn họ hạ được thái tử, nhưng sợ bị vạ lây.

"Tốt, tỳ thiếp và ba cách cách sẽ đợi gia gia." Lý Mộc dựa vào ng/ực hắn lim dim.

Tứ a ca lay vai đ/á/nh thức: "Làm gì thế?"

"Ba cách cách đã lớn thế này, bao giờ cho nó có em trai em gái?" Ánh mắt hắn như trách móc sự thiếu chu đáo của nàng.

Lý Mộc ngừng dụi mắt: "Gia gia đừng nóng, ba cách cách còn chưa biết nói, sao hiểu được chuyện em út?"

"Gia muốn một tiểu đại ca, một trai một gái thành chữ 'hảo'." Tứ a ca thẳng thắn tuyên bố. Có con trai, hắn có thể thỉnh phong người cầm hỗ lộc thị làm trắc phúc tấn sau hai năm. Dù rất yêu quý tiểu cách cách, nhưng hoàng đế nhất định phải có cháu nội.

"Thế là... gia gia muốn thêm con?" Lý Mộc nghiêng đầu nhìn hắn, như lần đầu thấy hắn chủ động bày tỏ ước nguyện.

"Không được sao?"

"Cũng... không phải không được. Gia gia năn nỉ tỳ thiếp một tiếng được không? Tỳ thiếp chưa từng thấy gia gia c/ầu x/in ai bao giờ." Ánh mắt tò mò của nàng khiến hắn không thể rời mắt.

Tứ a ca cúi xuống: "Mộc Mộc, sinh cho gia một tiểu đại gia nhé?"

Lời nói ấy khiến Lý Mộc nhớ lại mấy tháng trước - lúc mang th/ai, nàng từng dùng th/ai nghén ép hắn gọi tên chữ. Nào ngờ hôm nay chính hắn chủ động gọi. Nàng tưởng hắn đã quên khuê danh ấy rồi.

Tứ gia vẫn nghiêm túc nhìn nàng. Khoảng cách quá gần khiến Lý Mộc đẩy nhẹ mặt hắn ra: "Biết rồi!"

Thực ra nàng cũng muốn một tiểu đại gia - không hoàn toàn vì Tứ gia.