Lý Mộc tự cảm thấy đã ban cho Khoa Nhĩ Thấm Bor tế Cát Đặc thị một ân huệ lớn lao.

Nếu quý nữ Mông Cổ ấy có phẩm hạnh tốt, không phải kẻ được nuông chiều ngỗ ngược, nàng sẵn lòng tác thành cho nàng cùng Bác Quả Ngươi một mối lương duyên. Tuy nhiên, qua ký ức nguyên thân, nàng nhận ra dù dung mạo tiền nhiệm không tồi nhưng bản tính vô cùng xa hoa phung phí. Nếu lập làm nhất quốc chi mẫu, e sẽ lắm phiền phức.

Hoàng hậu một khi đã lập thì không thể tùy tiện phế truất. Dù vị ấy có hành động thất thế nào, ta cũng buộc phải nhẫn nhịn. Lý Mộc mong muốn một hoàng hậu hiền thục có thể đồng cam cộng khổ với Bác Quả Ngươi trọn đời. Đây cũng là cơ hội cuối cùng nàng dành cho các bộ lạc Mông Cổ. Nếu thực sự vì Đại Thanh, vì bồi dưỡng được một hoàng hậu xứng đáng, nàng sẽ không ngần ngại lập vị quý nữ này.

Nhưng nếu họ chỉ muốn chiếm đoạt lợi ích mà không nghĩ đến trách nhiệm, không chịu rèn giũa một quý nữ đủ tư cách, nàng sẽ thẳng thừng cự tuyệt. Từ nay về sau, hoàng hậu Đại Thanh sẽ mãi mãi không còn bóng dáng quý nữ Mông Cổ.

Lý Mộc khẽ khép mi. Có lẽ nguyên thân chính là hoàng hậu đầu tiên và cuối cùng xuất thân từ Mông Cổ vậy.

Phía Mông Cổ nghiến răng chấp thuận yêu cầu. Thân vương Ngô Khắc Thiện - người từng định gả con gái cho Bác Quả Ngươi - nay nhìn ngôi vị hoàng hậu vốn thuộc về họ Mạnh Cổ Thanh trở thành mồi ngon cho thiên hạ, trong lòng đầy bất mãn với vị cô cô này.

Nhưng khi hắn gi/ận dữ tìm đến, Lý Mộc không thèm tiếp kiến. Mặc cho hắn đứng chờ ngoài cửa suốt nửa canh giờ cũng vô ích.

Ngô Khắc Thiện gằn giọng: "Hoàng thái hậu đây là ý gì?"

Cung nữ khẽ cười: "Thân vương Trác Lễ Khắc Đồ, nương nương có mấy lời muốn hỏi ngài. Nếu ngài cho rằng gia tộc là chỗ dựa của nương nương, xin hãy nói rõ những năm qua nhà ngài đã làm gì cho nương nương?"

Lý Mộc chẳng màng oán h/ận hay đạo đức giả. Nàng chỉ xét đến thực tế. Mà rõ ràng, Ngô Khắc Thiện chẳng làm được gì. Sắc mặt hắn tái xám, đặc biệt là thiếu nữ đi cùng càng thêm bất mãn: "Chẳng lẽ Hoàng thái hậu quên rằng không có A Bố đưa nàng vào cung Thái Thượng Hoàng, làm gì có địa vị ngày nay?"

"Mạnh Cổ Thanh!" Ngô Khắc Thiện tỉnh táo hơn, hiểu rõ địa vị họ Triết Triết nay đã khác xưa. Thiên hạ này do Đại Thanh dựng nên, họ dựa vào thế lực Đại Thanh để chiếm lĩnh đất đai Mông Cổ. X/é mặt nhau chỉ hả gi/ận nhất thời, nhưng con cháu họ sẽ mất hết ân huệ.

"A Bố..." Mạnh Cổ Thanh nghẹn ngào. Nàng chỉ muốn bênh vực cha, nào ngờ bị quở m/ắng. Nàng ngước nhìn cung điện nguy nga, tim đ/ập lo/ạn nhịp - nơi này đáng lý thuộc về nàng và Bác Quả Ngươi. Vị hoàng thái hậu kia thật vô lễ, dám lung lay ngôi vị của nàng!

"Ngô Khắc Thiện thất lễ, mong Hoàng thái hậu đừng quên mẹ nàng xuất thân Bor tế Cát Đặc thị." Giọng hắn dịu xuống, nhưng ẩn ý nhắc nhở Lý Mộc nhớ về cội ng/uồn.

Lý Mộc nghe xong vẫn bình thản. Trong ánh chiều tà, nàng chợt nghe tiếng hỏi: "Hoàng Ngạch Nương thích Mạnh Cổ Thanh ấy à?"

"Điều này tùy ngươi. Người cùng ngươi sống trọn đời là con." Lý Mộc đáp thẳng thừng.

Bác Quả Ngươi xoa xoa mũi: "Thôi được, Hoàng Ngạch Nương thích thì tốt. Nhi tử nghe lời ngài." Hậu cung là nơi hoàng thái hậu và hoàng hậu chung sống, thà chọn người mẹ thích còn hơn kẻ con ưa.

Dù vậy, hắn chẳng ưa Mạnh Cổ Thanh. Không phải vì xuất thân Mông Cổ, mà vì cách nàng đối xử với Hoàng Ngạch Nương. Chỉ một điểm ấy đủ để hắn chọn người khác.

...

Đây là kỳ tuyển tú đầu tiên của Đại Thanh, khiến giới quý tộc Mãn Châu trông chờ. Quý nữ Mãn Châu vốn không sánh bằng Mông Cổ, nên chưa từng mơ tới ngôi hoàng hậu. Nhưng nay hoàng thái hậu đặc biệt mở lối, ai chẳng muốn thử vận may?

Dĩ nhiên, việc hoàng thái hậu xuống chiếu hẳn là do bất mãn với Mạnh Cổ Thanh. Người tinh ý liền suy đoán tiêu chuẩn chọn hoàng hậu: gia thế, phẩm hạnh, biết tuân thủ cung quy. Dù Mạnh Cổ Thanh có ngỗ ngược hay không, cứ làm ngược lại những gì nàng thể hiện là được.

Thế là, không thiếu những quý tộc Mãn Châu đưa đến những nữ nhi tuổi vừa đôi tám, nhu mì biết điều, tiến thoái đúng mực để tham gia tuyển tú nữ.

Đại Thanh lần đầu tổ chức tuyển tú, quy củ chưa đầy đủ, chỉ cần nữ tử đủ tuổi, chưa lập gia đình, thuộc dòng dõi Bát Kỳ là được. Lý Mộc không muốn đặt ra những quy tắc nghiêm ngặt như hậu thế, tạm xem đây như một buổi hội ngộ là được.

Lý Mộc cùng Bác Nhĩ Tề Cát Đặc thị ngồi ở vị trí chủ tọa, quan sát các tú nữ phía dưới. Vừa ban thưởng hoa thơm túi gấm, Lý Mộc còn nhân tiện kết mối nhân duyên cho vài gia tộc, đóng vai Nguyệt lão.

Đến cuối buổi mới là màn chính.

Ba vị tú nữ cuối cùng bước lên: Mạnh Cổ Thanh - con gái của Trác Lễ Khắc Đồ Thân vương Khoa Nhĩ Thấm Ba Nhĩ Tế Cát Đặc thị, Diệp Hách Nạp Lạp thị - con gái đại thần Tô Khắc T/át, cùng Hách Xá Lý thị - con gái đại thần Sách Ni.

Giữa hàng ngũ khai quốc công thần, Lý Mộc đặc biệt chú ý đến Tô Khắc T/át - ngoại tôn của Thái Tổ, cùng Sách Ni - vị tướng lập nhiều chiến công. Về thân phận, Mạnh Cổ Thanh tuy là quý nữ Mông Cổ nhưng không thể sánh bằng. Trong hai người kia, Lý Mộc đ/á/nh giá cao con gái Tô Khắc T/át hơn - có thế lực gia tộc hậu thuẫn, đủ sức chế ngự khí thế của Mạnh Cổ Thanh.

Lý Mộc đã quyết không để Mạnh Cổ Thanh làm Hoàng hậu. Quan sát kỹ cử chỉ nàng ta, so với ký ức nguyên thân có nhiều khác biệt. Dù đã phần nào thu liễm nhưng vẫn quá khác người, không xứng vào Trung Cung.

Dưới ánh mắt mọi người, ba tú nữ tiến lên. Hai quý nữ Mãn Châu dù nhan sắc không xuất chúng nhưng lễ nghi chỉn chu. Còn Mạnh Cổ Thanh dù cố bắt chước nhưng chỉ học được lơ mơ, thành ra nửa vời.

Các đại thần nhăn mặt. Hóa ra ứng viên Hoàng hậu lại không nắm được lễ nghi cơ bản! Phía Mông Cổ thật quá coi thường triều đình!

Ngô Khắc Thiện mặt xám xịt. Ông ta đã không dạy con gái phép tắc Hoàng hậu, chỉ ỷ lại vào Hoàng thái hậu. Giá mà biết trước, dù g/ãy chân cũng bắt con học cho thông!

Mạnh Cổ Thanh từ ấn tượng ban đầu đã hỏng, đến phần đối đáp càng thất thế. Lý Mộc hỏi xong mấy câu về quy tắc cung đình, gật đầu với Bác Nhĩ Tề Cát Đặc thị: "Diệp Hách Nạp Lạp thị, ngươi tiến lên đây."

Tô Khắc T/át thầm mừng, biết Hoàng thái hậu đã quyết định. Quả nhiên, sau khi bàn bạc với tông thất, Diệp Hách Nạp Lạp thị được định làm Hoàng hậu, chọn ngày lành thành hôn. Hách Xá Lý thị nhập cung làm Phi.

Lý Mộc vừa nhìn sang Mạnh Cổ Thanh, Ngô Khắc Thiện đã vội quỳ xuống: "Cúi xin Hoàng thái hậu cho Mạnh Cổ Thanh được hầu hạ bên Hoàng thượng!"

Lý Mộc gật đầu: "Vậy Mạnh Cổ Thanh làm phi tử của Hoàng thượng vậy."

Mạnh Cổ Thanh im lặng từ đầu đến giờ. Nàng tưởng mình đã chắc chắn làm Hoàng hậu, nào ngờ thua chính những quý nữ Mãn Châu mà nàng từng kh/inh rẻ. Cha nàng dù gi/ận dữ cũng không dám phản kháng - đối thủ là Hoàng thái hậu mà nàng từng đắc tội.

Nhớ lại những lời ngông cuồ/ng trước đây, mặt Mạnh Cổ Thanh tái mét. Nỗi hối h/ận dâng trào - giá mà khi trước cẩn trọng hơn, giờ đây ngồi ở vị trí Hoàng hậu đã là nàng! Nhưng hối h/ận cũng đã muộn.

Sau buổi tuyển tú, Lý Mộc trở về Từ Ninh cung. Tâm tình bình thản, nàng có linh cảm rằng Bác Nhĩ Tề Cát Đặc thị cùng Diệp Hách Nạp Lạp thị sẽ cùng nhau phò tá Hoàng đế.

Diễn biến khác lạ này khiến nàng thêm phần mong đợi. Tiếp theo, để "Hiếu Trang Văn Hoàng hậu" lưu danh sử sách, chỉ phò tá hai vị Hoàng đế là chưa đủ. Lý Mộc đã vạch rõ việc cần làm: những chính sách lợi quốc an dân. Với gần mười năm còn lại, nàng tự tin sẽ hoàn thành.

——————————

Chương sau mở màn phần mới: Ung Chính × Hi Phi Nữu Hỗ Lộc thị (Không sinh Hoằng Lịch, trường thiên)