Trong hoàng cung, Thương Mẫn nằm bất động trên giường. Hóa thân của nàng bị đ/á/nh đến mức hôn mê sau những trận roj da khắc nghiệt, khiến cả bản thể cũng bị ảnh hưởng theo.

Ban đầu, việc để Mưa Phi làm mình bị thương chỉ là hành động tùy cơ ứng biến. Nhưng trận đò/n của Hồ Thiên Diện mới thực sự khiến nàng c/ăm h/ận. Bôi Ngọc Sao dường như bận rộn với nhiều việc, sau khi ổn định vết thương cho nàng liền vội vã rời đi. Thương Mẫn tỉnh dậy trong hình dạng hồ ly trắng, co mình trong chăn nghỉ ngơi.

Nàng phát hiện khi hiện nguyên hình, hóa thân này tiêu hao linh lực ít hơn hẳn. Kể từ khi thay thế Bạch Tiểu Mãn, Thương Mẫn phải luôn cảnh giác, không thể thu hồi linh thức khiến hóa thân trở về dạng hình nhân đất sét. Điều này khiến tinh thần nàng luôn mệt mỏi.

Sau vài canh giờ nghỉ ngơi, trời đã sáng. Khu vực ngoại vi cung điện vắng vẻ, chỉ thỉnh thoảng vài cung nữ đi qua từ xa. Bỗng nhiên, một bước chân lạ vang lên - không, đó là dấu hiệu của yêu quái đến thăm. Bước chân kéo lê nặng nề, khác hẳn với dáng đi nhẹ nhàng của Đồ Ngọc hay Hồ Thiên Diện.

Bóng người mảnh khảnh in lên cửa kính. «Đông. Đông. Đông.» Ba tiếng gõ cửa đều đặn vang lên. Người đến dường như rất câu nệ lễ nghi. Thương Mẫn đang phân vân không biết có nên đáp lại thì cửa phòng đã mở.

Một thiếu nữ áo xanh biếc bước vào, tay xách hộp cơm. Theo nàng là mùi đất ẩm mưa pha lẫn hương m/áu tanh lợm và mùi rắn đ/ộc kỳ lạ. Thương Mẫn lần đầu ngửi thấy mùi này, nhưng bản năng yêu quái mách bảo đây chắc chắn là đ/ộc xà.

«Sư tổ sai ta mang cơm cho ngươi.» Giọng nói kéo dài đầy vẻ rắn đ/ộc. «Ta lấy cho ngươi đùi gà, nhớ ngươi thích ăn nhất. Đây là hai cái to nhất đấy.»

Nàng mở hộp cơm, mùi m/áu tươi ngọt lịm xộc lên mũi. Tầng đầu tiên lót hai chiếc đùi gà đẫm m/áu, còn dính cả lông. Thương Mẫn khẽ rùng mình, may sao bản chất yêu quái khiến mùi này không đến nỗi khó chịu, thậm chí khiến nàng thèm thuồng.

«Cảm ơn Tiểu Man tỷ tỷ.»

Tiểu Man gật đầu hài lòng: «Trận đò/n của sư tổ dường như khiến ngươi khôn ngoan hơn, biết nói lời cảm ơn rồi đấy.»

Thương Mẫn thử dò la: «Dù sư tổ không dạy, em cũng phải biết cảm ơn tỷ tỷ chứ.»

Tiểu Man bật cười khúc khích, ngón tay thon dài vuốt ve lớp lông trắng trên đầu Thương Mẫn: «Không uổng công tỷ thương em!» Nàng mở tầng thứ hai hộp cơm, giọng đầy phấn khích: «Xem này, tỷ còn mang gì cho em?»

Thương Mẫn nhìn xuống, đuôi cáo trong chăn dựng đứng. Trước mắt nàng là một cánh tay người nguyên vẹn. Tiểu Man cau mày khi thấy phản ứng gh/ê sợ của Thương Mẫn: «Sao? Chê ít à?»

«Em không dám ăn thịt người nữa.» Thương Mẫn thu mình vào chăn, giả vờ sợ hãi. «Sư tổ đ/á/nh em... em sợ lắm rồi.»

«Đồ nhát gan!» Tiểu Man khịt mũi. «Bọn ta ai chẳng từng bị sư tổ trừng ph/ạt? Chỉ riêng ngươi sợ đến thế! Đây là kho riêng của tỷ, cất trong hầm băng bao lâu nay. Thấy ngươi bị thương lại bị ph/ạt, tỷ cố lấy ra rã đông...»

Nói rồi, nàng cầm cánh tay lên. Khóe miệng nứt ra đến tận mang tai, hàm răng nanh sắc nhọn nuốt chửng cánh tay trong chớp mắt. Xong xuôi, Tiểu Man lấy khăn tay thêu hoa lau mép, rồi bôi son điểm trang lại.

Thương Mẫn cắm đầu gặm đùi gà, cố kìm nỗi buồn nôn. «Em no rồi... Lần sau tỷ mang thêm cho em hai đùi gà nhé.»

«Được thôi.» Tiểu Man vươn vai. «Nghỉ ngơi đi, tỷ về đây.»

Thương Mẫn vội hỏi thêm: «Còn việc của em...»

«Sư tổ bảo người ta đưa ngươi vào cung. Từ nay ngươi không phải ra ngoại ô nữa.» Tiểu Man liếc nhìn nàng đầy thương hại. «Hắn muốn giữ ngươi bên cạnh để tự tay dạy dỗ. Khôn ngoan lên nhé.»

Cánh cửa đóng lại. Thương Mẫn liếm mép dính m/áu, lòng dâng nỗi bất an. Vài ngày tới nằm dưỡng thương có lẽ còn yên ổn, nhưng khi lành lặn, nàng sẽ phải đối mặt trực tiếp với Hồ Thiên Diện.

Đêm đó, Thương Mẫn tìm đến tham quân Trịnh Lưu. Hắn đang chờ sẵn, trên bàn không có binh thư nào - cả hai đều hiểu đây không phải buổi luận binh pháp.

Trịnh Lưu lấy giấy vàng, dùng d/ao rạ/ch ngón tay vẽ bùa. M/áu loang thành phù chú phức tạp, tạo thành kết giới vô hình bao quanh họ.

Thương Mẫn im lặng quan sát. «Sư đệ không định giả vờ nữa sao?»

«Tổ tiên Trịnh quốc giỏi bùa chú, còn Võ quốc tinh thông đúc khí.» Trịnh Lưu mỉm cười. «Chuyện gia truyền, có gì lạ?»

«So với chuyện ngươi biết vẽ bùa, việc ngươi không giả vờ còn khiến ta ngạc nhiên hơn.» Thương Mẫn xoa thái dương. «Dường như sư tỷ có nhiều phiền muộn.» Trịnh Lưu chỉ lên trời. «Kết giới này chỉ che được tai mắt thế gian, chứ không che được...»

«Chúng ta cùng chung lập trường, sư đệ.» Thương Mẫn nhìn thẳng. «Ngươi biết tại sao ta tới đây. Và ngươi cũng đợi ngày này từ lâu.»

«Đúng vậy.» Trịnh Lưu thở dài. «Ta không thể tự mình nói ra hay hành động. May thay có sư tỷ - người hiểu được ý ta mà không cần nói, thậm chí biết sâu hơn cả ta.»

Hắn kể về quá khứ từng tính gửi mật tín thay đổi cục diện chiến trận, nhưng bị lôi đình ngăn cản. Số phận dường như không thể đảo ngược, cho đến khi Yến hoàng ban hạt nhân lệnh - điều chưa từng xảy ra ở kiếp trước.

«Tương lai có thể thay đổi, nhưng không thể qua tay ta.» Trịnh Lưu chậm rãi. «Nếu không thể tự mình làm kỳ thủ, ta sẽ mượn tay người khác. Sư tỷ và ta sẽ là lưỡi đ/ao của nhau - vừa lợi dụng, vừa thành toàn.»

Hắn biết Thương Mẫn sẽ đồng ý. Bởi Trịnh Lưu chính là kẻ hiểu nàng nhất thế gian này.