Tô Về dẫn đầu một cánh quân từ Túc Dương chạy đến Lũng Bãi, phải vượt qua hơn một nghìn sáu trăm dặm. Quân đội có thể di chuyển sáu mươi dặm mỗi ngày, dồn sức đuổi theo thì cũng mất một tháng mới giao chiến.

Thương Mẫn đi theo quân đội cũng học được không ít điều mới. Trước đây, nàng chỉ biết về hành quân đ/á/nh trận mà không hiểu vì sao phải làm thế. Những mô phỏng trên bàn cát trong thư phòng chỉ là giả lập, dùng những hình nộm gỗ để luyện tập các chiến thuật chỉ huy khi hai quân giao tranh.

Nhưng hành quân thực tế khác xa: cách chỉ huy hậu cần, thời điểm nghỉ ngơi hay lên đường... những thứ này không thể học được qua mô phỏng. Chiến trường vốn phức tạp và đầy biến động, chứa đựng nhiều điều cần học hỏi, không phải cứ điều động binh mã là có thể đ/á/nh giặc được.

Ngoài lực lượng chủ lực, còn cần một đội quân tiếp tế. Đội quân này chịu trách nhiệm xây dựng căn cứ tạm thời, vận chuyển lương thảo, cung cấp thức ăn và vật dụng hàng ngày cho tướng sĩ. Nếu đại quân có mười vạn người, quân tiếp tế phải chiếm ít nhất một phần năm mới duy trì được sức chiến đấu.

Thương Mẫn cưỡi ngựa đi giữa đại quân, ở khu vực gần Tô Về, được các vệ sĩ bao quanh. Nàng tò mò nhìn ngắm xung quanh, mỗi điều mới lạ đều trở thành kinh nghiệm cho nàng.

Đột nhiên, tiếng chim ưng vang lên trên trời. Một con diều hâu sà xuống đậu trên cánh tay gỗ giả của Tô Về. Ông gỡ cuộn giấy trên móng chim, đọc xong mặt lộ vẻ trầm ngâm.

Mấy phó tướng cưỡi ngựa đến gần. Tô Về nhìn quanh rồi nói: "Lũng Bãi lại bị Đàm Quân công thành. Cửa tây Nghệ An bị Đàm Quốc Quân công phá. Cả hai nơi đều cấp bách. Đàm Quốc Quân và quân thủ thành giao chiến trên phố. Quân thủ thành tạm thời đẩy lui địch nhưng đại tướng Lý Thiệu Nguyên bị bắt. Dù Đàm Quốc Quân rút lui, Nghệ An thất thủ chỉ trong mười ngày. Lũng Bãi cũng nguy cấp. Ta phải tăng tốc tiếp ứng."

"Nghệ An là thành trọng yếu, sao lại thế?" Các tướng sĩ xôn xao.

Thương Mẫn nghe vậy cũng nghiêm mặt. Nghệ An là thành chủ chốt. Mất Nghệ An, Đàm Quốc Quân có thể thẳng tiến Trung Nguyên. Nhưng nghe tin quân địch không đông, nên mới thua trận giao chiến sau khi hạ thành. Chỉ cần chờ viện binh tới, chiếm Nghệ An dễ như trở bàn tay. Tướng thủ thành này thật bất tài.

Một tham quân râu hoa râm nói: "Lý tướng quân bị bắt làm tổn hại lớn đến khí thế quân ta. Nếu lão phu nhớ không lầm, Lý Thiệu Nguyên là cháu ngoại của Bát Công chúa? Cũng là thân tộc hoàng gia... Việc này nên xử lý thế nào?"

Tô Về đáp: "Gửi tin về Túc Dương. Bệ hạ xử sao ta làm vậy. Phao tin khắp tiền tuyến: cấm các tướng thương lượng với Đàm Quân. Nếu chúng dùng mạng Lý tướng quân u/y hi*p, cự tuyệt mọi điều kiện. Tất cả chờ bệ hạ quyết định."

Thương Mẫn hiểu ngầm. Bề ngoài Tô Về nói nghe theo hoàng đế, nhưng thực chất là kéo dài thời gian. Khi tin tức đi về, Lý tướng quân có lẽ đã ch*t từ lâu.

Nàng thở dài. Lý trí mà nói, Thương Mẫn không mong Đàm Quốc thua. Trong thâm tâm, nàng còn mong họ phản công dữ dội để dạy cho Đại Yên một bài học. Nhưng điều này khó vô cùng. Một nước nhỏ sao chống nổi sáu cường quốc? Dù các nước này không thực lòng giúp Đại Yên, nhưng mỗi nước góp một ít quân cũng thành lực lượng đáng gờm.

Đây có thể là mồi lửa cuối cùng th/iêu rụi Đàm Quốc. Thương Mẫn thương cảm cho họ. Nhưng nàng đang ở trong quân Đại Yên, nếu Đại Yên thua, chính nàng cũng khó bảo toàn. Nàng cảm thấy mâu thuẫn.

Giữa lúc suy nghĩ, tiếng chim ưng lại vang lên. Tô Về giơ tay đón con diều hâu thứ hai. Ông mở giấy đọc, mặt càng thêm nghiêm nghị.

"Lý Quốc ở biên giới Đàm - Địch cũng tuyên chiến. Có lẽ Đàm Trinh định đ/á/nh Lý Quốc rồi vòng qua vùng trọng binh của Đại Yên, thẳng tới Túc Dương."

Thương Mẫn nhớ Lý Quốc - chư hầu yếu của Đại Yên, nhiều lần kết hôn với hoàng tộc. Lần này họ nhiệt liệt hưởng ứng công đàm, dù yếu vẫn góp mấy vạn quân và lương thảo.

Tham quân hỏi: "Đại tướng quân, giờ phải làm sao?"

"Nếu tướng Lý Quốc không phải hạng tầm thường, thủ thành là thượng sách. Đàm Quốc không kéo dài được. Đại Yên tất thắng." Tô Về nhìn chân trời.

...

Trong phủ Trường Dương ở Túc Dương, hình nộm bằng gốm của Thương Mẫn rơi từ giá sách xuống. Nến âm linh đã thắp sáng. Trường Dương Quân ngồi trước bàn đợi nàng.

"Mẫn nhi." Trường Dương Quân gượng cười, không vui.

"Mỗ mỗ lo việc chiến sự?" Thương Mẫn hỏi, nhìn quanh: "Ông ngoại đâu?"

"Liễu Hoài Tín đang tiếp khách ở phòng chính. Ông ấy đang chiêu đãi." Giọng Trường Dương Quân đầy chán gh/ét.

"Liễu Hoài Tín đến làm gì?" Thương Mẫn nhíu mày. Ấn tượng về vị thừa tướng này rất x/ấu - tay sai số một của hoàng đế.

Khi công đàm được đề xuất, Liễu Hoài Tín là kẻ đầu tiên hô "bệ hạ thánh minh". Cả triều nhao nhao quỳ xuống hô theo. Số ít không quỳ nhưng cũng không dám phản đối. Triều đình như vũng nước ch*t.

Những trung thần ngày trước không sống được vài năm. Ông ngoại Mạnh Tu Hiền khéo xử nên mới về hưu yên ổn. Nay Liễu Hoài Tín đến thăm khiến lòng người bất an.

"Khi hắn đi rồi sẽ biết mục đích." Trường Dương Quân thở dài, chỉ ba lọ ngọc trên bàn: "Thu được ba mẫu huyết. Con xem thử."

Bà đưa tờ giấy ghi rõ thân thế chủ nhân ba mẫu huyết, từ quê quán đến qu/an h/ệ.

"Ba mẫu cùng lúc?" Thương Mẫn mừng rỡ: "Nhà ta thế lực lớn thế?"

"Hoàng đế là ông cố ta. Tài nguyên tổ tiên để lại dù ít cũng đủ dùng." Trường Dương Quân cười: "Ở cấp cao, trong cung phải có người mình. Những con bài úp này không dễ dùng, nhưng lúc này đúng dịp."

Thương Mẫn xem giấy, thấy ba người đều ở phương bắc - tránh khẩu âm khác biệt. Họ đều thân thế trong sạch, không người thân. Nàng chọn một tiểu thái giám mười ba tuổi tên Bạch Tiểu Mãn - tính tình quái dị, ít nói.

"Ta đã quan sát hắn. Người này trầm lặng, làm việc quy củ, không kết giao, rất phù hợp." Trường Dương Quân gật đầu.

Thương Mẫn mở lọ ngọc, thấy giọt m/áu khô. Người nhà đã tạo vết thương trên tay Bạch Tiểu Mãn để lấy m/áu. Thương Mẫn chấm m/áu lên hình nộm Đào Thổ Dũng.

Hình nộm rung lắc dữ dội rồi rơi xuống đất. Nó biến hình kỳ dị - khi thành người, khi thành chó, khi thành hồ ly! Cuối cùng nó định hình thành Bạch Tiểu Mãn nhưng với tai và đuôi hồ ly trắng.

"Trời!" Trường Dương Quân hốt hoảng đứng dậy.