Đêm qua, Thương Mẫn cùng Tô Về bàn luận về truyền nghề rất khuya nên tiêu hao nhiều t/âm th/ần, ngủ rất say. Tuy nhiên, khi trời vừa sáng, cô đã tỉnh giấc theo thói quen sinh học.

Thương Mẫn nằm trên giường, xoa nhẹ thái dương đang căng thẳng, suy nghĩ về việc sắp xếp các thị nữ như Mưa Phi khi rời Túc Dương. Theo quy định xuất quân, không được mang theo người hầu - điều Tô Về đã nhắc hôm qua.

Theo lệ thường, Mưa Phi và những người khác sẽ ở lại Thừa An Viên hoặc phủ Đại Tướng quân cho đến khi chiến dịch Đàm Chi kết thúc. Khi Thương Mẫn trở về Túc Dương tiếp tục làm hạt nhân, họ sẽ quay lại phục vụ cô.

Những nhân tài này bị bỏ không thật lãng phí, đặc biệt khi họ chỉ danh nghĩa là thị nữ, thực chất là vệ sĩ ngầm, mỗi người đều có tuyệt kỹ riêng. Mưa Phi không cần nói tới, là người có võ công cao nhất trong số họ - chỉ có cô mới có thể đối mặt với cao thủ như Tô Về dù không thể đỡ nổi một chiêu.

Ba người còn lại: một tinh thông dị hình giả dạng, một giỏi dùng đ/ộc, một thiện về mai phục và do thám. Có nhiều việc Thương Mẫn không cần tự tay làm, nhưng cả cô lẫn các thị nữ đều bị giám sát ch/ặt chẽ. Trừ tình huống đặc biệt, cô khó tùy ý điều động họ.

Khi Thương Mẫn theo quân xuất chinh, sự chú ý với các thị nữ sẽ giảm bớt, lúc đó họ mới phát huy được giá trị thực sự. Nghĩ vậy, cô chợt nhận ra điểm mấu chốt ràng buộc mình trong cung - cô không có thế lực riêng trong triều.

Phụ thương tuy có đường dây tình báo nhanh chóng, nhưng chỉ hữu dụng trong việc truyền tin, không giải quyết được vấn đề bị giám sát. Bản thân cô vẫn bị kiềm tỏa, không thể hành động tự do.

Lần này, nếu có người giúp cô và thuộc hạ thoát khỏi sự giám sát thì mọi chuyện sẽ khác. Tuy nhiên, xây dựng mối qu/an h/ệ như vậy cực kỳ khó - hoặc phải dính líu đến Tú Y Cục, hoặc m/ua chuộc thái giám cung nữ... đều không thực tế. Dùng lợi ích dụ dỗ cũng không bền vững.

Trên đời chẳng có mối qu/an h/ệ nào vĩnh viễn, ngay cả huyết thống còn có thể phản bội. Thương Mẫn luôn cảnh giác với chính các thị nữ bên mình - tin nhưng không tin tuyệt đối.

Muốn tháo gỡ điểm mấu chốt, cuối cùng vẫn phải tự mình bước ra. Thương Mẫn véo nhẹ chiếc túi đeo bên hông, cảm nhận hình nộm gốm trong đó khiến cô an tâm phần nào.

Nếu không thể tin ai tuyệt đối, cô chỉ còn cách khiến bản thân trở thành người đáng tin nhất. Thời gian vẫn còn.

Chuẩn bị lương thảo trong nửa tháng là quá gấp, ít nhất cần hai mươi ngày. Vận chuyển lương thảo cho chiến dịch trước khi công đàm là đại công trình - ước tính cần lượng lương thảo khổng lồ cho hơn 10 vạn quân.

Với nhân lực và quân lực Đàm Quốc, họ có thể huy động 20 vạn quân trong thời gian ngắn, thậm chí hơn nếu cưỡng bách tòng quân. Để diệt Đàm Quốc cần bao nhiêu binh lực? Dù các nước chư hầu cùng xuất quân, việc tiếp tế lương thảo cho hơn 10 vạn quân vẫn cực kỳ khó khăn.

Năm nay thiên tai liên tiếp, mùa màng thất bát. Mỗi binh sĩ tiêu thụ 3 cân lương thực/ngày, 10 vạn quân cần 30 vạn cân/ngày, 20 vạn quân là 60 vạn cân. Đánh trận ba tháng cần ít nhất 54 triệu cân! Đây mới là ước tính thận trọng - trên thực tế, chiến trường khắc nghiệt khiến binh sĩ cần ăn nhiều hơn để duy trì sức chiến đấu.

Nếu không hạ được Đàm Quốc trong 3 tháng, lượng lương thảo tiêu hao sẽ tăng vọt. Kéo dài một năm, con số trở thành thiên văn. Nếu Đàm Quốc quyết tử thủ, chiếm lợi thế địa hình, họ sẽ trở thành cục xươ/ng khó nhằn - không phải quân đội nào cũng thích nghi được khí hậu địa phương.

Nếu chiến dịch diễn ra vài chục năm trước, khi thiên tai ít hơn, các nước còn phồn thịnh, Hoàng đế trẻ trung - việc hạ Đàm Quốc không thành vấn đề. Nhưng Đại Yên nay không còn là Đại Yên hùng mạnh thời ph/ạt Lương.

Trận ph/ạt Lương trước đây huy động hơn trăm vạn quân, kéo dài một năm, ch/ôn vùi hàng chục vạn tướng sĩ, khiến các nước chư hầu tổn thất nhân tài vật lực khổng lồ. Ngay cả Lương Quốc - nạn nhân chính - đến nay vẫn chưa phục hồi nhân khẩu và đất canh tác. Những thành trì bị tàn phá khiến vô số dân thường thiệt mạng, việc thanh trừng phe phản lo/ạn càng khiến đầu rơi m/áu chảy. Để Lương Quốc phục hưng như thời Lục Cường cần hàng chục năm.

Các nước khác cũng tổn thất nặng - tiền bạc có thể cư/ớp đoạt, nhưng lương thực và nhân lực không tự nhiên mà có. Sau ph/ạt Lương, uy tín Yên Hoàng tăng cao, thế lực chư hầu suy yếu, xung đột giữa các nước giảm rõ rệt. Lục Cường nghỉ ngơi phục hồi, đã lâu không có đại chiến, chỉ vài tranh chấp nhỏ.

Nhưng Đại Yên không tiến tới hưng thịnh sau ph/ạt Lương. Tiếp theo là những cuộc tranh giành ngôi Thái tử trong triều, phe phái giằng x/é. Thái tử hiện tại mới 15 tuổi, non nớt, trong khi Yên Hoàng đã già yếu, không biết còn tại vị bao lâu.

Thiên tai liên miên, dù có quan lại trị thủy và phát minh guồng nước của Địch Quốc Tư, vẫn không giải quyết tận gốc. Qua việc cậu Lệnh Thao vội vã đi trị thủy, Thương Mẫn biết dân tình khổ cực.

Ở Túc Dương, cô khó hình dung cảnh khốn cùng của dân chúng. Nhưng nếu những gì đến tai cô đã thê thảm mười phần, thực tế phải khủng khiếp gấp mười lần. Nếu đ/á/nh Đàm thất bại, Đại Yên có nguy cơ sụp đổ.

Thương Mẫn rời giường, nhìn trời vừa hừng sáng, đoán ông bà ngoại đã dậy, liền tập trung ý thức vào hình nộm gốm bên ngoài. Trong thư phòng Dương Quân phủ, hình nộm trên giá sách rung nhẹ rồi rơi xuống, phình to thành Thương Mẫn khi chạm đất.

Không ngờ, ông bà đã vắng mặt - có lẽ vào cung bàn việc công Đàm từ sớm. Cô định rời đi thì nghe tiếng động bên ngoài. Thương Mẫn nhanh chóng lấy Linh Chúc dưới bàn, dùng chân khí thắp sáng ngọn lửa, toàn thân ẩn trong kết giới.

Cô lùi vào góc tối khi một thị nữ bước vào, khép cửa rồi lục soát giá sách. Động tác nhanh nhẹn cho thấy sự thành thạo. Thương Mẫn gi/ật mình - không ngờ trong Dương Quân phủ lại có kẻ đột nhập giữa ban ngày.

May nhờ Linh Chúc, thị nữ không phát hiện cô. Người này nhanh chóng kiểm tra giá sách, gầm giường, đồ đạc rồi rời đi, để lại mọi thứ ngăn nắp như cũ. Rõ ràng là kẻ quen thuộc nơi này.

Thương Mẫn nhíu mày, nhận ra dáng đi nhẹ nhàng, khí tức ổn định của kẻ đột nhập - hẳn có võ công khá, tinh thông kh/inh công và thu khí. Người như vậy ở cạnh ông bà thật nguy hiểm.

Cô định bắt giữ nhưng sợ đ/á/nh động rắn rết. Dương Quân phủ tuy không nghiêm ngặt như hoàng cung nhưng vẫn có hộ vệ. Thị nữ này hẳn là gián điệp, đã đột nhập nhiều lần. Về sau cần cẩn thận hơn, luôn thắp Linh Chúc trước khi bàn việc.

Nhưng ai cử gián điệp này tới? Thương Mẫn gần như ngay lập tức có câu trả lời.

"Hoàng thượng này, không ngày nào ngừng nghi kỵ" - cô thở dài. Việc bí mật liên lạc với Võ Quốc đủ để bị giám sát.

Dương Quân đã không còn binh quyền, ông ngoại Mạnh Tu Hiền về hưu, ông bà sống ẩn dật. Chỉ trong các nghi lễ hoàng tộc, Dương Quân mới xuất hiện với tư cách tông thất. Cậu Lệnh làm quan tứ phẩm, khiêm tốn và không nổi bật. Anh họ Lệnh Triệt chỉ là lục phẩm quan nhỏ ở Tư Linh.

Thân phận như vậy đáng lý không đáng ngờ, nhưng ông bà có con rể là Võ Vương và cháu ngoại làm hạt nhân. Thêm địa vị cao trong tông thất của Dương Quân, việc bị Yên Hoàng nghi kỵ là dễ hiểu.

Giờ đây, khi chiến tranh sắp n/ổ ra, các chư hầu thái độ m/ập mờ, Dương Quân cùng nhiều đại thần phản đối công Đàm... Đủ lý do để hoàng đế đề phòng.