Bước vào phủ Trấn Quốc tướng quân, Thương Mẫn đi suốt dọc đường mà chẳng thấy bóng người hầu nào.

Những bàn đ/á xanh được bày biện ngăn nắp. Đi qua khu vườn cây, chỉ thấy những cây tùng được c/ắt tỉa gọn gàng cùng vài bụi cây dễ trồng. Trong vườn không một gốc cây ăn quả hay hoa cỏ nào, khác hẳn với Thừa An viên nơi Thương Mẫn đang ở.

Khu vườn thường thể hiện đẳng cấp của đại gia tộc. Nhà nào có quyền thế đều chăm chút khuôn viên cho lịch sự, tao nhã để khi tiếp khách hay mở tiệc được nở mày nở mặt. Dù không trồng hoa quý hiếm, ít nhất cũng phải có vài khóm mẫu đơn, hoa hồng chứ?

Nhưng Tô Về dường như hoàn toàn không quan tâm đến ngoại cảnh.

Hoặc ông ta đã vượt lên trên vật chất, chẳng để tâm đến đ/á/nh giá bên ngoài; hoặc chẳng mời được bạn bè đồng liêu đến nhà chơi.

Quả thực, trong nội thành Túc Dương, chưa từng nghe tin Tô Về kết bè kết phái với ai.

Người quản gia dẫn đường bỗng dừng bước, quay lại cung kính nói: "Xin mời Mẫn công chúa theo hạ thần đến tiền sảnh. Còn Triệu Tuyết công tử và Trịnh Lưu công tử xin sang hậu viện nghỉ ngơi. Đại tướng quân sẽ gặp hai vị sau."

Tống Triệu Tuyết liếc nhìn Thương Mẫn, thoáng nét nghi hoặc rồi gật đầu đồng ý.

Trịnh Lưu đăm chiêu nhìn theo bóng lưng Thương Mẫn bước vào tiền sảnh, lặng lẽ quay đi theo người hầu.

Quản gia gõ cửa: "Bẩm đại tướng quân, Mẫn công chúa đã tới."

"Vào." Một giọng nói trầm hùng vang lên.

Quản gia mở cửa, cúi đầu đứng nép sang bên. Thương Mẫn không do dự bước vào.

Trong phòng không đ/ốt trầm hương, chỉ có bàn ghế gỗ đơn sơ và bức bình phong vẽ núi xanh nước biếc.

Thương Mẫn cúi chào: "Vãn bối Thương Mẫn xin bái kiến Trấn Quốc đại tướng quân."

Nàng cân nhắc kỹ cách xưng hô: Nếu bái sư phải tự xưng vãn bối, nhưng luận quan hàm thì nàng chẳng cần hành lễ trước quan nhị phẩm. Chưa chính thức nhận sư phụ nên không gọi "lão sư", chỉ xưng chức vụ cho an toàn.

"Miễn lễ." Bóng người in trên bình phong.

Thương Mẫn cúi đầu thấy đôi hài dài màu tím vàng từ sau bình phong bước ra. Bóng người cao lớn che khuất nàng hoàn toàn.

Ngẩng lên, nàng sửng sốt trước khuôn mặt trẻ trung khó tin của vị tướng quân. Gương mặt như ngọc, thanh tú như gió xuân, chẳng giống chút nào với hình tượng tướng quân uy nghiêm.

Thương Mẫn ngơ ngác: "Ngài... là trưởng tử của đại tướng quân ư? Xin mời thỉnh đại tướng quân ra tiếp kiến."

Người đàn ông khẽ mỉm cười: "Ta chính là Tô Về."

Thương Mẫn nghẹn lời, giây sau vội nói: "Tướng quân có phép giữ trẻ mãi, vãn bối thất lễ."

"Không sao. Ta tu luyện công pháp đặc biệt nên mặt trẻ, nhưng thực ra cùng cha ngươi là đồng niên, còn hơn ông hai tuổi." Tô Về giọng điềm nhiên, mắt đ/á/nh giá Thương Mẫn từ đầu tới chân như chiếc thước đo vô hình.

Lâu sau, ông mới phán: "Ngồi đi."

Thương Mẫn ngơ ngác nhìn quanh - trong phòng chỉ có hai ghế chủ vị.

Tô Về vung tay, chiếc ghế gỗ trượt trên nền đ/á xoẹt xoạt tới bên nàng. Thấy chủ nhân chẳng nệ hà lễ nghi, nàng yên tâm ngồi xuống.

Tô Về hỏi: "Ngươi biết ta là ai?"

Thương Mẫn ngập ngừng: "Phụ vương và cô nói ngài từng kết nghĩa anh em với họ."

Nàng cố ý lược bỏ chữ "đã từng", thăm dò thái độ của Tô Về với mối qu/an h/ệ xưa.

Tô Về mặt không đổi sắc: "Từ mai ngươi theo ta."

Thương Mẫn ngỡ ngàng: "Vậy ngài nhận lời làm sư phụ của con?"

"Ừ."

"Con cần hành lễ dâng trà không ạ?" Thương Mẫn liếc nhìn căn phòng trống trơn.

"Không cần mấy lễ nghi vô ích."

"Thưa sư phụ... ngài sẽ bảo vệ con chứ?" Thương Mẫn hạ giọng, "Chiến trường đ/ao ki/ếm vô tình, con mới mười một tuổi..."

Tô Về gật đầu: "Trước khi ngươi trưởng thành, ta sẽ."

Thương Mẫn mừng thầm, dũng cảm vượt giới hạn: "Thầy ơi, riêng tư con gọi thầy bằng bác được không?"

Nàng đã gọi Triệu Tố Trần là cô, với Tô Về cũng muốn xưng hô thân tình như thế.

Tô Về khựng lại, bất ngờ giơ tay búng một cái thật mạnh vào trán nàng.

"Bốp!"

Thương Mẫn kêu "ối", ghế ngã chúi về sau suýt đổ. Nàng ôm trán, liếc nhìn sư phụ qua kẽ tay.

"Đừng hỏi điều không nên hỏi." Giọng Tô Về vẫn điềm tĩnh, "Hôm nay ph/ạt nhẹ, lần sau nhớ đấy."

Ông đứng dậy dẫn nàng sang hậu viện, nói nhỏ: "Thương Mẫn, đừng để ta hối h/ận nhận ngươi làm đồ đệ."