Thương Mẫn liếc nhìn bốn phương tám hướng, Trịnh Lưu thở dài, giọng điệu ngây thơ nói: “Cậu cũng thấy đấy, là hắn trêu chọc ta trước.”

Nàng ra hiệu cho Mưu Phi, Mưu Phi né viên đ/á vụt tới, lập tức phi thân đến Tống Triệu Tuyết, thần sắc bình thản đứng gác bên ngoài đình giữa hồ.

“Triệu Tuyết công tử thật nhiệt tình, tới hồ Thúy Minh này thả đ/á xuống nước.” Thương Mẫn cười nói.

Tống Triệu Tuyết chẳng khách sáo, thẳng bước vào đình giữa hồ ngồi xuống ghế đ/á. Lúc này ba người họ ngồi quanh bàn tạo thành thế chân vạc.

Hắn cười đáp: “Hà tất khách sáo thế, cậu tôi ngang hàng, gọi ta Triệu Tuyết là được. Sớm nghe Võ Vương dùng võ dựng nước, võ công của Mẫn công chúa quả nhiên lợi hại. Làm phiền công chúa đ/á/nh cờ, là tại hạ thất lễ.”

“Không sao. Võ công của Triệu Tuyết công tử cũng chẳng tầm thường.” Thương Mẫn vẫn điềm nhiên đáp lễ.

Tống Triệu Tuyết trước ngạo mạn sau khiêm cung, ánh mắt liếc nhìn đồ ăn dưới bàn - rõ ràng là kẻ khó chơi. Thấy Thương Mẫn bộc lộ võ công phi phàm, hắn mới đổi sang thái độ kính trọng, lời lẽ khách khí, khác hẳn vẻ vô lễ lúc ném đ/á.

Thiên hạ đều biết Võ quốc trọng võ, Thương Mẫn là đại công chúa nên võ nghệ cao cường mới là lẽ thường. Nàng chẳng muốn giấu diếm, chỉ cần kh/ống ch/ế đúng mức là được.

Chư hầu các nước không bắt buộc vương tộc luyện võ, bởi chẳng phải ai cũng có căn cốt để tu luyện chân khí. Nhiều người khổ luyện mấy chục năm vẫn chẳng cảm nhận được khí hải. Cha mẹ là cao thủ võ lâm không có nghĩa con cái sẽ thừa hưởng thiên phú, dù x/á/c suất cao hơn người thường.

Thương Mẫn thấy Tống Triệu Tuyết chẳng thèm liếc mắt nhìn Trịnh Lưu, còn Trịnh Lưu xem hắn như không khí, trong lòng bỗng nảy sinh ý nghịch ngợm.

“Ta nghe Trịnh Lưu kể, hôm qua có chút xích mích với Triệu Tuyết công tử trong vườn, không biết chuyện gì xảy ra?” Thương Mẫn tươi cười chân thành hỏi, “Chúng ta vốn đều là kẻ xa quê, sau này nên nương tựa nhau, đừng vì chút hiểu lầm mà mất hòa khí.”

Nàng chắp tay với cả hai: “Nếu có điều chi, sao không giãi bày cho rõ, để hóa giải hiềm khích?”

Trịnh Lưu bất ngờ trước động thái này của Thương Mẫn, ánh mắt ngỡ ngàng. Tống Triệu Tuyết cũng không ngờ nàng thẳng thắn đưa chuyện ra bàn luận, sắc mặt thoáng biến sắc.

Mâu thuẫn giữa họ vừa đơn giản lại phức tạp. Không chỉ là hiềm khích cá nhân, mà còn mang theo h/ận th/ù gia tộc giữa hai nước.

Trịnh quốc và Tống quốc đều ở phương Nam, lãnh thổ tiếp giáp. Khi Đại Yên lập quốc, chư hầu cùng nhau bình định thiên hạ, ước định không xâm phạm lẫn nhau. Nhưng mấy trăm năm qua, minh ước dần bị thời gian bào mòn. Hai nước quốc lực hùng mạnh, tham vọng bành trướng khiến tranh chấp lãnh thổ liên miên.

Đỉnh điểm là trận “Hồng Sa Hà chiến” hơn trăm năm trước - hai bên huy động đại quân, tổn thất hàng chục vạn binh lính, khiến Yên hoàng phải điều quân can thiệp.

Dưới áp lực của thiên tử, hai nước mới ngồi vào bàn đàm phán. Cuối cùng Yên hoàng phân xử, hai nước cùng rút lui trăm dặm, lập nước Lâm làm vùng đệm, phong cho một người họ Cơ có công. Từ đó tranh chấp giữa Trịnh-Tống tạm lắng.

Vì mối th/ù tổ tiên, vương tộc hai nước nhìn nhau không thuận mắt. Từ hoàng tộc đến bách tính hầu như không thông gia, sử sách đầy rẫy lời bôi nhọ lẫn nhau.

Nhưng hai nước đã gần trăm năm không xảy ra xung đột lớn, nên mâu thuẫn giữa Tống Triệu Tuyết và Trịnh Lưu chỉ dừng ở mức trẻ con.

“Trên đường gặp Trịnh Lưu, ta muốn tỷ thí võ nghệ. Ai ngờ hắn nhát gan từ chối.” Tống Triệu Tuyết bắt chéo chế giễu, “Bản công tử châm chọc vài câu, hắn lại chạy vào vườn gọi thị vệ. Đánh không được thì chạy, đó là phong độ của công tử một nước sao?”

“Vừa thấy hắn ngồi đây, ta ném thử hòn đ/á để thăm dò, nào ngờ công chúa lại đỡ giúp.” Hắn cười nói với Thương Mẫn, “Công chúa nghĩa hiệp tương trợ, nhưng có thấy kẻ này lợi dụng ngài làm khiên che?”

Thương Mẫn vẫn tươi cười: “Thì ra là thế?”

Lời Tống Triệu Tuyết thật thẳng thắn mà liều lĩnh, chẳng sợ đắc tội người khác. Thương Mẫn từng gặp kẻ nói x/ấu vòng vo, chưa thấy ai trực tiếp châm chọc trước mặt như hắn.

Trịnh Lưu mắt không nháy, xem Tống Triệu Tuyết như không khí, chậm rãi đáp: “Công tử nói sai rồi.”

“Xin lắng nghe.” Tống Triệu Tuyết ung dung đáp.

“Công tử chê tại hạ nhát gan, nhưng không biết từ nhỏ ta chưa từng tập võ.” Trịnh Lưu nói, “Ta là con thứ, mẹ thân phận thấp, từ nhỏ đ/au yếu. Sáu tuổi đã không tới thư viện, huống chi là luyện võ.”

Hắn nhìn thẳng Tống Triệu Tuyết: “Công tử là trưởng tử đ/ộc đinh, được cha mẹ cưng chiều, hẳn không hiểu nỗi khổ của kẻ khác.”

Tống Triệu Tuyết nghẹn lời, trợn mắt: “Ngươi không tập võ, sao không nói sớm?”

“Công tử đâu cho tôi cơ hội giải thích? Vừa gặp đã đòi tỷ thí. Nếu không nhờ công chúa đỡ đ/á, đầu ta đã nứt toác.” Trịnh Lưu giả vờ suy nghĩ, “Tuy võ nghệ kém cỏi, nhưng ta đọc đôi ba sách. Nếu công tử muốn so, ta xin thỉnh giáo văn chương, thắng bại tất phân.”

Tống Triệu Tuyết nghẹn đắng trong cổ, miễn cưỡng nói: “Thôi, bỏ qua chuyện này. Bản công tử chẳng so đo với ngươi nữa.”

“Đa tạ công tử khoan dung.” Trịnh Lưu cúi đầu lễ phép, giọng điệu nghe sao châm chọc mà bề ngoài vẫn đúng mực quân tử.

Tống Triệu Tuyết gi/ận dữ nhưng không thể bộc phát, gượng chắp tay với Thương Mẫn: “Tại hạ ở viện Đồng Tâm, công chúa nhàn hạ ghé chơi. Cáo từ.”

“Công tử đi cẩn thận.” Thương Mẫn gật đầu.

Nàng thở dài nhìn bóng lưng Tống Triệu Tuyết, hiểu vì sao hắn không dám đấu văn - trình độ không đủ.

Như lần trước Thương Mẫn tổ chức yến tiệc, việc đầu tiên là bỏ trò chơi thơ phú để tránh trò cười.

“Tưởng phải tranh luận một hồi, may hắn dễ lừa.” Trịnh Lưu khẽ mỉm cười, “Thương Mẫn, Tống Triệu Tuyết muốn kết giao với cậu đấy.”

“Muốn kết giao ta nhiều người lắm.” Thương Mẫn thờ ơ đáp.

Nàng giữ kẽ. Không rõ Trịnh Lưu thật sự không biết võ hay giả vờ, còn Tống Triệu Tuyết bề ngoài ngạo mạn ngốc nghếch nhưng có lẽ chỉ là vỏ bọc.

“Tống Triệu Tuyết là con trai duy nhất của Tống vương. Nghe đồn Tống vương sức khỏe yếu, năm nay 36 tuổi vẫn chưa sinh được đứa thứ hai.” Trịnh Lưu vừa nói vừa bày lại bàn cờ, “Tử tự ít ỏi dễ khiến kẻ khác dòm ngó. Hắn sống sót đến nay không dễ, dù là con một vẫn phải đến Túc Dương.”

Mẹ Thương Mẫn sinh hai con, một ch*t một còn. Đó là vấn đề thực tế - vương tộc cần dự phòng kế thừa. Không sinh được con thì phải nhận nuôi, nhưng con nuôi khó đảm bảo trung thành, dễ gây tranh đoạt nội bộ. Trong xã hội phong kiến, huyết thống vẫn là tiêu chuẩn kế vị hàng đầu. Người thừa kế bất ổn, giang sơn bất ổn.

Tính cách Tống Triệu Tuyết có lẽ do được nuông chiều thái quá. Tống vương chỉ có một mống nối dõi, nhưng hắn không hoàn toàn ngạo mạn, vẫn biết giữ lễ độ.

“Giờ chỉ còn Triệu quốc chưa gặp.” Thương Mẫn nói.

Trong lục đại cường quốc: Thương Mẫn (Võ), Trịnh Lưu (Trịnh), Địch Tĩnh (Địch), Cơ Sơ Lạnh (Lương), Tống Triệu Tuyết (Tống)... Nhân vật then chốt Triệu quốc vẫn chưa xuất hiện.

Tương truyền Triệu vương ham hưởng lạc, tính tình ngang ngược, gần ba mươi tuổi vẫn không có con. Nhân vật đến Túc Dương là con nuôi nhận mấy năm trước, không phải huyết thống.

Chư hầu các nước đều có nan đề, không ai tự nguyện làm con tin. Đã vậy, họ đều có thể liên minh hoặc lôi kéo lẫn nhau.

Hiện thiên hạ thái bình, các nước tương đối hòa hoãn. Là con tin thì mục tiêu chung là bảo toàn tính mạng.

Trịnh Lưu: “Triệu quốc có Triệu Càn, mới tám tuổi.”

“Ừ, ta biết.” Thương Mẫn gật đầu, “Nghe nói mấy hôm nay cậu bé không xuất hiện vì say xe, không hợp khí hậu nên ngã bệ/nh?”

“Hẳn thế. Sáng sớm qua chỗ ở thấy thầy th/uốc ra vào.” Trịnh Lưu bày xong bàn cờ, chỉ vào các quân, “Nào, để ta giảng cách phá thế cờ này...”

“Hay là...” Thương Mẫn ngập ngừng, “Chúng ta đi thăm Triệu Càn?”

“Bây giờ?” Trịnh Lưu ngẩng lên.

Thương Mẫn định gật đầu, nhưng nhìn bàn cờ lại nói: “Học xong cờ rồi đi.”

Trịnh Lưu thần sắc dịu xuống, kiên nhẫn giảng giải.

Chư hầu các nước đang kết giao, Thương Mẫn không thể chậm chân. Vài ngày qua, vài con tin nước nhỏ tìm đến nhưng nàng từ chối tiếp. Theo Mưu Phi quan sát, lục đại cường quốc là mục tiêu săn đón, những con tin nước yếu cố tạo va chạm để lấy lòng.

Những kẻ này đều bị từ chối. Sau này vào học viện, các con tin sẽ có nhiều thời gian tiếp xúc.

Trong lục đại cường quốc, Thương Mẫn, Tống Triệu Tuyết và Triệu Càn được săn đón nhiều nhất. Khác với những công tử, công chúa bị ghẻ lạnh, họ là trưởng nữ, trưởng tử hoặc người thừa kế - tại bản quốc có quyền lực hoặc sủng ái. Kết giao một người như vậy hữu dụng hơn trăm kẻ thất thế.

Thương Mẫn cần chọn lọc để kết giao. Con tin nước nhỏ có thể từ chối, nhưng đại quốc cần sớm tiếp xúc. Đôi khi một câu nói, một ánh mắt đủ đ/á/nh giá thái độ đối phương. Nàng không dám kh/inh thường ai, kể cả một đứa trẻ tám tuổi.

Một canh giờ sau, Thương Mẫn và Trịnh Lưu thu dọn bàn cờ, cùng nhau rời đi.

Vừa đến nơi ở của Triệu Càn, Thương Mẫn đã nghe thấy tiếng trò chuyện trong viện. Một thiếu niên khoác áo vàng đang ân cần dặn dò: “Biểu đệ nhớ uống th/uốc đúng giờ, đừng sợ đắng...”

Triệu Càn tám tuổi níu tay áo năn nỉ: “Em khỏe rồi, có thể ra ngoài thả diều không? Thái tử ca ca bồi em đi nhé?”