Khi tuyết bụi bốc lên, con ngựa buộc dưới tán cây bỗng gi/ật mình, bốn vó lo/ạn đạp muốn thoát khỏi dây cương. Cây đại thụ bị buộc vào run lên bần bật vì sức giãy giụa của nó.

Nhưng sự giãy giụa chỉ kéo dài giây lát. Mấy sợi tơ bạc lặng lẽ vụt tới, hai con ngựa đang cuống quýt bỗng cứng đờ, rồi ngã ầm xuống như những người đàn ông mặc áo giáp lúc nãy. M/áu tím đen trào ra từ miệng mũi chúng.

Chất đ/ộc phát tác nhanh chóng! Mũi kim bạc kia tẩm đ/ộc cực mạnh!

Thương Mẫn rùng mình. May mà lúc trước cô cầm kim đ/ộc đã hết sức thận trọng. Càng may hơn khi có vật phòng thân này, giúp cô không rơi vào thế bị động khi gặp địch.

“Trừ một tên... còn hai!” Cô thầm nhẩm.

Thương Mẫn đã lợi dụng đám tuyết bụi để nép sau một gốc cây khác. Không kịp lo dấu chân để lại, cô áp sát thân cây, nheo mắt quan sát hai gã đàn ông còn lại.

Họ rõ ràng dày dạn kinh nghiệm, dựa lưng vào nhau đứng cách nhau vừa phải, tay nắm ch/ặt đại đ/ao cảnh giác nhìn vào rừng sâu.

“Kẻ nào dùng ám khích.” Tên cầm đầu mấp máy môi, “Là hộ vệ của thằng nhóc đó đuổi tới?”

Một tên khác liếc mắt quanh, nói nhỏ: “Không đông người, bằng không đã không núp trong bóng tối phục kích.”

Khi tuyết bụi lắng xuống, sau đò/n tập kích bất ngờ của Thương Mẫn, hai tên còn lại đã cảnh giác tột độ. Chúng đội mũ da, che kín toàn thân không hở kẽ. Kim đ/ộc khó lòng hiệu quả, chỉ phí vũ khí.

Tay phải cô nắm d/ao găm răng c/ưa, tay trái nhẹ nhàng nhặt hòn đ/á dưới lớp tuyết, kẹp giữa ngón cái và ngón giữa. Cô nhắm một cây đại thụ gần đó, chân khí dồn vào đầu ngón tay b/ắn ra.

“Vút!”

Hòn đ/á đ/ập vào thân cây. Hai tên đàn ông gi/ật mình quay lại nhìn.

Thừa cơ sơ hở, Thương Mẫn bật người xông tới, thoắt cái đã áp sát tên cầm đầu. Cô né người xuống thấp tránh lưỡi đ/ao, lợi dụng thân hình nhỏ bé luồn qua hông hắn. Tay d/ao vung lên, lưỡi răng c/ưa sắc bén c/ắt ngang đùi và bắp chân - nơi duy nhất không bị giáp da che phủ!

“X/é...” Vải rá/ch toác, lưỡi d/ao x/é nát thịt da. Thương Mẫn xoay người đứng dậy.

Phía sau, tên cầm đầu loạng choạng, những vệt tím đen nổi lên khắp da thịt. Hắn ộc m/áu đen, gục mặt xuống tuyết, tắt thở ngay tức khắc.

Thương Mẫn né lưỡi đ/ao bạc ch/ém tới bằng cú lộn ngược. Ngồi bệt xuống tuyết, tay cô quệt lên mặt đất rồi vung mạnh. Chân khí bùng n/ổ, cuốn lớp tuyết quanh mình thành vòng xoáy che mắt địch. Tên cao gần hai mét hoảng hốt lùi lại.

Nhân cơ hội, Thương Mẫn bật dậy xông tới, tay d/ao đ/âm thẳng vào đầu gối hắn. Vệt tím lan nhanh, tên này buông đ/ao ngã quỵ, m/áu đen trào ra từ bảy khiếu. Trước khi tắt thở, hắn trợn mắt nhìn kẻ hạ thủ - một đứa trẻ chừng mười tuổi.

Thương Mẫn đứng thẳng, rút chân khỏi lớp tuyết, thở dốc. Cơ thể kiệt quệ khiến cô choáng váng, suýt ngã. Đòn chân khí vừa rồi mạnh hơn dự tính, đủ hất lui cả người trưởng thành.

Nhìn quanh khu rừng, cô thở phào: ba tên địch đã ch*t.

Giữa rừng tuyết trắng mênh mông chỉ còn ba x/á/c người, hai x/á/c ngựa, cùng con tuấn mã đỏ thẫm đang bứt dây cương. Và... đứa bé bị b/ắt c/óc nằm trên tuyết.

Thương Mẫn bước tới. Cậu bé bị trói chân tay đang nhìn cô bằng đôi mắt đen lạnh lùng.

“Nhìn gì?” Cô suýt đ/á cậu ta, “Cậu suýt gi*t tôi đấy.”

Cậu bé nhìn cô chằm chằm. Đứa trẻ trước mặt tuy nhỏ tuổi nhưng ánh mắt sắc lạnh, th/ủ đo/ạn tà/n nh/ẫn khác thường. Sau hồi lâu, cậu nói giọng khàn: “Đa tạ nữ hiệp đã c/ứu mạng.”

“Tên gì?” Thương Mẫn hỏi.

“Tại hạ Tề Nhạn Minh.” Cậu bé do dự, “Nhà buôn b/án giữa Khương - Võ. Bọn người bộ lạc kia định bắt tôi đòi tiền chuộc.”

Thương Mẫn không đáp, đi nhặt bộ giáp da từ x/á/c địch. Áo quá cồng kềnh, cô dùng d/ao c/ắt đ/ứt dây da nối hai mảnh giáp trước ng/ực và lưng, giữ lại một mảnh làm khiên. Áo da lông cừu được c/ắt ngắn làm áo khoác. Cô nhặt thêm cung tên, bỏ lại đại đ/ao nặng nề.

Lục soát ba x/á/c chỉ thấy ba túi lương khô gần rỗng và bình nước. Thương Mẫn lo lắng: địch có thể có tiếp viện.

Nhạn Minh ngọ ng/uậy: “Cởi trói cho tôi được không?”

Thương Mẫn dùng mũi đ/ao c/ắt đ/ứt dây gai. Cổ tay và mắt cá cậu đầy vết m/áu.

“Ân c/ứu mạng khó đền.” Nhạn Minh đứng dậy vái sâu, “Lúc nãy mê man nên vô tình hại ngài lộ thân. Ta đề nghị cùng nhau đi cho an toàn. Đến đất Võ quốc, tất hậu tạ trọng kim.”

Thương Mẫn nhìn con ngựa đỏ đang hí: “Theo tôi chỉ ch*t nhanh hơn.”

“Không có ngài, tôi cũng khó sống.” Nhạn Minh bình tĩnh, “Gia nhân đang tìm tôi. Nếu gặp họ, có thể giúp ngài qua nguy hiểm.”

Hai đứa trẻ đối mặt. Thương Mẫn gật đầu: “Được.”

Cô cần biết thông tin, và hướng đi Võ quốc trùng khớp.

Thương Mẫn đến bên con ngựa đỏ. Nó hất vó định đ/á. Nhạn Minh nói: “Ngựa bộ lạc này chỉ nghe chủ. Để tôi thử thuần phục.”

“Khỏi.” Thương Mẫn rút roj ngựa từ x/á/c, quất mạnh vào không khí. Con ngựa lồng lên. Cô không ngừng tay, quất liên tiếp cho đến khi nó rên rỉ phục xuống.

“Xong.” Thương Mẫn bôi th/uốc lên vết thương ngựa. Nó ngoan ngoãn để yên.

Nhạn Minh trợn mắt: “Tưởng cô định đ/á/nh ch*t nó...”

“Ch*t thì làm thịt.” Thương Mẫn kéo cương, “Giờ nhặt cành cây xóa dấu chân quanh đây, nhất là chỗ th* th/ể.”

Sau khi Nhạn Minh làm xong, hai đứa cùng cưỡi ngựa. Thương Mẫn thúc ngựa chạy.

“Chưa biết ân nhân tên gì?”

“Gọi ta Thương Mẫn.”

Cô ngửa mặt nhìn trời âm u, cầu mong tuyết mau rơi để xóa sạch vết tích.