Đoàn sứ giả nước Lương đến Hàn Túc Dương vào đúng ngày đoàn sứ giả nước Võ rời đi. Đoàn sứ giả nước Võ đã dừng chân tại Túc Dương hơn bảy ngày, tang lễ của Thái hậu cũng đã kết thúc. Dù toàn thành vẫn chưa hết màu tang trắng, nhưng đoàn sứ giả nước Võ vẫn chính thức lên đường. Các đoàn sứ giả nước khác cũng lần lượt ra về, khi đến họ mang theo hàng trăm xe châu báu quý giá, nhưng lúc trở về chỉ mang theo nỗi ngập ngừng và nặng trĩu trong lòng.

Quân Hắc Giáp xếp hàng chỉnh tề, Nhất Tâm Tuân Công ngồi thẳng trên lưng ngựa cao lớn, ánh mắt đăm đăm nhìn về phía Túc Dương thành. Dương Tĩnh Chi tháo mũ giáp xuống, nhìn chằm chằm về cuối con đường cho đến khi thấy bóng dáng Thương Mẫn cưỡi ngựa xuất hiện, anh mới nở nụ cười đón lấy.

Thương Mẫn được cho phép đến cửa thành tiễn đưa đoàn sứ giả nước Võ. Nàng xuống ngựa, bỏ lại thị nữ và cung nhân phía sau, vội vã tiến lên. Các tướng sĩ Hắc Giáp vừa thấy nàng liền xuống ngựa hành lễ, đội hình cao lớn lập tức hạ thấp một bậc, âm thanh vang lên từ những bộ giáp va vào nhau.

"Thúc phụ! Đại ca!" Thương Mẫn gọi lớn.

Dương Tĩnh Chi bước qua mọi người đến trước mặt Thương Mẫn. Lần đầu tiên bỏ qua nghi lễ, anh như người anh trai bình thường dang tay ôm lấy nàng. Vai giáp lạnh giá áp vào má Thương Mẫn, mùi tanh của sắt thép xộc vào mũi khiến cô cảm thấy nhức nhối.

"Mẫn nhi, đại ca về nước Võ đợi con về nhà." Anh thì thầm bên tai nàng.

"Vâng." Thương Mẫn gật đầu, vỗ nhẹ vào bộ giáp cứng rắn.

Dương Tĩnh Chi buông tay, lùi lại một bước, không để ý đến sự ngăn cản của nàng mà thực hiện đại lễ quân thần. Sau đó anh đội mũ giáp lên, quay người lên ngựa. Ánh mắt cuối cùng nhìn Thương Mẫn chất chứa quá nhiều lưu luyến và lo âu, nhưng cuối cùng không nói thêm gì, chỉ lặng lẽ quay ngựa chạy lên đầu đoàn quân.

Nhất Tâm Tuân Công ng/ực phập phồng, thở dài khe khẽ. Ông cúi người xuống ngang tầm mắt với Thương Mẫn, lặng thinh hồi lâu mới nói: "Mẫn nhi, phải kiên cường."

Thương Mẫn cúi đầu, im lặng gật nhẹ.

Nhất Tâm Tuân Công lại trầm mặc. Trên đường đến Túc Dương hai tháng, ông đã nói hết những điều cần nói. Giờ sắp lên đường, dù muốn dặn dò thêm nhưng thời gian quá ngắn ngủi.

"Thúc phụ." Thương Mẫn lấy hết can đảm hỏi vấn đề đã chất chứa lâu nay, "Thúc phụ, con muốn hỏi, khi phụ vương ở Túc Dương nhiều năm như vậy, thúc phụ có bao giờ nghĩ đến việc xưng vương không?"

Nhất Tâm Tuân Công gi/ật mình vì câu hỏi bất ngờ. Câu hỏi này ngay cả Võ Vương Thương Nghịch Lưu cũng chưa từng hỏi ông.

Thương Mẫn cúi đầu: "Là con vượt quá khuôn phép. Chỉ là từ nay về sau, con và Khiêm Nhi sẽ giống như phụ vương và thúc phụ ngày trước."

Nhất Tâm Tuân Công nhắm mắt, khóe miệng nở nụ cười đượm vẻ cam chịu nhưng điềm nhiên.

"Ngày xưa, Vương huynh làm con tin, ta đã thề trước mẹ sẽ không tranh đoạt vương vị. Sau này Vương huynh lâu không về, mẹ nói nếu Vương huynh gặp bất trắc, vương vị chỉ có thể do ta kế thừa." Ông lắc đầu, "Mẫn nhi hỏi ta có muốn làm vương... sao lại không nghĩ chứ?"

Nhất Tâm Tuân Công vỗ vai Thương Mẫn: "Nhưng người ngồi trên vương vị là huynh trưởng của ta. Vì đại ca, cũng vì nước Võ, ta không thể làm điều đó."

Thương Mẫn hiểu ra. Chú không phải không có tham vọng, nhưng trong mắt chú, nước Võ và huynh trưởng quan trọng hơn.

"Trong mắt con, phẩm hạnh của thúc phụ đã vượt xa người thường." Thương Mẫn chân thành nói, "Con chưa từng thấy thánh nhân, cũng không lấy tiêu chuẩn thánh nhân để yêu cầu mọi người. So với Cơ Hoàn... không, đem thúc phụ so với Cơ Hoàn thật là xúc phạm thúc phụ."

Nhất Tâm Tuân Công bật cười: "Được Mẫn nhi khen ngợi, thúc phụ vui hơn thắng trận!"

Ông ngồi thẳng, đặt bàn tay lớn lên vai Thương Mẫn như truyền thêm sức mạnh.

"Chúng ta phải đi rồi." Nhất Tâm Tuân Công nói, "Mẫn nhi, nhớ kỹ, nước Võ luôn là hậu thuẫn của con."

Ông lên ngựa, cờ xí văn hồng nền đen dựng thẳng. Quân sĩ nước Vổ đồng loạt lên ngựa. Cổng thành mở rộng, Dương Tĩnh Chi quay đầu nhìn lại, giơ ngọn thương trong tay lắc nhẹ, chùm tua đỏ phất phơ như vẫy tay từ biệt.

Nhất Tâm Tuân Công nghiêng người giơ tay, khẽ mấp máy môi: "Về đi."

Thương Mẫn không về. Nàng đứng dưới mái vòm cổng thành nhìn đoàn quân nước Võ dần khuất xa, bóng người quen thuộc bị màu đen quân phục nuốt chửng, cuối cùng hòa làm một khối đen không thể phân biệt.

Từ nay về sau ở Túc Dương, nàng không còn người thân bên cạnh. Mưa gió mịt mờ, không biết bao giờ mới lại được đặt chân lên con đường về.

* * *

"Mẫn công chúa, công tử mời ngài đến đình giữa hồ đ/á/nh cờ."

Vừa về đến Ngô viện, một tiểu thái giám đã đến thông báo. Thương Mẫn nhận ra đây là người hầu của Trịnh Lưu, liền gật đầu: "Được, dẫn đường đi."

Lệnh cấm túc đã được dỡ bỏ sau tang lễ. Thương Mẫn định tranh thủ dạo quanh Thừa An viên để gặp gỡ các vị công tử nước khác. Trịnh Lưu đã mời từ hôm qua, lòng nàng còn nặng trĩu sau khi tiễn đoàn sứ giả nước Võ nên nhận lời đi đ/á/nh cờ giải khuây.

Dọc theo lối đ/á cuội trong vườn, Thương Mẫn bước qua cầu đ/á xuyên qua mặt hồ phẳng lặng như ngọc bích vào đình giữa hồ.

Trịnh Lưu đang chăm chú nhìn bàn cờ, cung nữ bên cạnh pha trà. Hắn nhíu mày nhìn thế cờ đầy giằng co, dường như lâm vào thế bí.

Thương Mẫn không chào hỏi, tự nhiên ngồi xuống đối diện cùng xem cờ.

"Có cách giải không?" Trịnh Lưu không ngẩng đầu hỏi.

Thương Mẫn nhìn bàn cờ hồi lâu rồi thành thật: "Ta học cờ chưa đầy năm ngày."

"Là ta làm khó người rồi." Trịnh Lưu phủi tay quét sạch quân cờ, đen trắng trở về hộp. "Vốn định đ/á/nh cờ một mình trong lúc đợi ngươi, không ngờ tự đẩy mình vào ngõ c/ụt." Hắn nói, "Hôm trước hẹn đ/á/nh cờ, bây giờ bắt đầu nhé?"

Thương Mẫn khẽ gi/ật mình, gãi gãi má. Trịnh Lưu nhận ra liền hỏi: "Thương Mẫn... ngươi quên lời hẹn của chúng ta rồi à?"

"Không phải đâu," Thương Mẫn cười xin lỗi, "Mấy ngày nay việc nhiều quá, tạm thời không nhớ ra."

Trịnh Lưu thu dọn hộp quân cờ đen đưa cho nàng, lạnh lùng nói: "Ta chưa từng nuốt lời."

Tiếng nước b/ắn đột ngột vang lên. Một thiếu niên mặc y phục nước Tống đứng bên lan can hồ, tay tung hòn đ/á cuội lên xuống. Cậu ta khoảng mười ba mười bốn tuổi, vẻ mặt ngạo nghễ nhìn Trịnh Lưu.

Thương Mẫn nheo mắt nhận ra hoa văn trên y phục thuộc hoàng tộc nước Tống - kẻ th/ù truyền kiếp của nước Trịnh.

"Lại đến." Trịnh Lưu thản nhiên nói, liếc nhìn Thương Mẫn, "Tống Triệu Tuyết, con trai đ/ộc nhất của Tống vương, hôm qua gặp trong vườn có chút xích mích nhỏ."

"Hắn đơn phương gh/ét ngươi?" Thương Mẫn hỏi.

"Đúng vậy." Trịnh Lưu gật đầu, "Ta không phải loại người nhàn rỗi đi chọc chó mèo, nhưng lũ chó mèo lại thích gây sự."

Thương Mẫn nhịn cười, nhặt quân cờ lên: "Vậy chúng ta đừng để ý. Mưa Phi, ngăn hắn lại đừng cho quấy rầy."

Tống Triệu Tuyết bên bờ hồ nhếch mép, kh/inh bỉ liếc Mưa Phi rồi giơ tay ném viên đ/á cuội. Viên đ/á x/é gió lao vút về phía đình giữa hồ.

Trịnh Lưu ngồi yên bất động. Thương Mẫn mặt lạnh, quân cờ đen trong tay vụt ra đón viên đ/á. "Đoàng!" Tiếng va chạm vang lên, cột nước b/ắn lên cao giữa hồ.

Tống Triệu Tuyết ngạc nhiên, vỗ tay cười lớn: "Không hổ là đại công chúa nước Võ! Triệu Tuyết thất lễ!"