Sống lâu ở Túc Dương, mỗ mỗ cũng cảm thấy nơi này quá sâu kín...

Thương Mẫn cảm thấy lòng trĩu nặng, từ trong không khí ngửi thấy mùi vị chẳng tầm thường.

Dài Dương Quân có phẩm hàm không thấp, tuổi đã cao, coi như về hưu, hầu như không dính dáng đến chính sự. Ông ngoại Mạnh Tu Hiền trước kia là quan văn, từng giữ chức nhị phẩm, gần với hàng Tam công, ở Túc Dương cũng không phải nhân vật tầm thường.

Những người như họ hẳn đã quen với gió mây triều đình, quen với những cuộc tranh quyền đoạt lợi đẫm m/áu, thế mà hôm nay lại nói Túc Dương nước sâu đến mức khó lường?

"Trước đây Túc Dương không phải như bây giờ sao?" Thương Mẫn do dự hỏi, "Yến hoàng đăng cơ hơn bốn mươi năm, dù trước hay nay, Túc Dương vẫn dưới quyền cai trị của ngài. So với trước, nơi này có biến đổi gì?"

Dài Dương Quân không trả lời ngay, mà bước đến bàn sách trong phòng, lục từ ngăn kéo tối lấy ra một hộp gỗ nhỏ. Trong hộp là cây đèn đồng xanh, ngọn nến đen như mực, ánh sáng tựa ngọc quý.

Bà thắp nến, bàn tay nhăn nheo khẽ chạm vào ngọn, lửa bùng lên chiếu sáng nửa căn phòng. Ánh sáng và bóng tối tạo thành ranh giới rõ rệt, như có kết giới kỳ lạ tỏa ra từ ngọn nến.

"Vật nhỏ tổ tiên truyền lại, Linh nến Âm thực. Trong phạm vi ánh nến, chẳng lo tai vách mạch rừng, cũng không sợ bị dòm ngó. Người ngoài nhìn vào, chỗ ánh nến chiếu sẽ thấy trống không."

"Hai ta ở trong quân phủ, nhưng thiên hạ đầy bảo vật kỳ lạ, thời đại tàn khốc của yêu tà bách thánh tuy đã qua, nhưng các đại tộc, hoàng thất hẳn vẫn còn lưu giữ bí vật." Dài Dương Quân giảng giải cẩn thận, "Dưới trướng Yến hoàng, Tú Y Cục nuôi nhiều ưng khuyển, kỳ nhân dị sĩ đông đảo, không thể không phòng."

"Tú Y Cục, con từng nghe phụ vương nhắc." Thương Mẫn nói, "Ám sát, giám sát, truy nã... không việc gì họ không làm, không gì họ không dám. Họ chỉ nghe lời Yến hoàng."

"Đúng thế, Tú Y Cục do đại thái giám bên cạnh hoàng đế thống lĩnh, tên là Hồ Thiên Diện, do Yến hoàng tự tay tuyển chọn." Mạnh Tu Hiền nói, "Tú Y Cục thành lập đã mười tám năm, chính trường triều đình biến động không ngừng, người người bất an."

Dài Dương Quân cười lạnh: "Tú Y Cục chỉ là một trong những ưng khuyển. Nếu nói đến con chó cắn người hung hãn nhất dưới trướng hoàng đế... không ai qua được Liễu Nghi Ngờ Tin."

Liễu Nghi Ngờ Tin, thừa tướng Đại Yến, quan nhất phẩm, đứng đầu Tam công, được kính trọng nhưng cũng bị gh/ét vì sự tín nhiệm của Yến hoàng.

"Liễu Nghi Ngờ Tin, ta khó mà đ/á/nh giá." Mạnh Tu Hiền thở dài nặng nề, "Trước kia ta với hắn đồng môn, hắn xuất thân hàn vi, ta từng giúp đỡ. Sau này hắn được hoàng đế trọng dụng, cũng biết đền ơn. Nhưng hắn có tài thật, trị quốc giỏi thật, mà mánh khóe cũng thật... kết bè kết đảng cũng thật."

"Là nhân vật phi phàm, nhưng cũng là tiểu nhân." Dài Dương Quân kết luận ngắn gọn.

Mạnh Tu Hiền không phản bác, chỉ lộ vẻ bất đắc dĩ.

"Ông ngoại và Liễu Nghi Ngờ Tin giờ vẫn là bạn?" Thương Mẫn tò mò.

"Không... không hẳn." Mạnh Tu Hiền nói, "Ta và hắn bất đồng chính kiến, đường khác nhau. Tình đồng môn xưa, ân nghĩa trả xong, càng về sau càng xa cách. Không tranh cãi, không h/ãm h/ại, chỉ tự nhiên nhạt phai. Ngoài công vụ, không còn giao thiệp."

Thương Mẫn hỏi: "Liễu Nghi Ngờ Tin đã làm điều gì khiến mỗ mỗ đ/á/nh giá như vậy?"

"Hai mươi năm trước trấn áp nước Lương cũ, tội danh của họ là mưu phản, cháu đã biết." Dài Dương Quân nói.

"Chẳng lẽ có ẩn tình?" Thương Mẫn gi/ật mình.

"Không, nước Lương đúng là muốn phản." Dài Dương Quân nhắm mắt, giọng như nghiến răng, "Họ chiếm đất hiểm, dân giàu binh mạnh, muốn tập kích Túc Dương. Chỉ tiếc kế hoạch bại lộ, Yến hoàng triệu tập chư hầu, đ/á/nh trước một bước... Thần tử phản nghịch, thiên tử trừng ph/ạt, vốn chẳng sai..."

Mạnh Tu Hiền đỡ Dài Dương Quân ngồi xuống ghế, rót trà cho bà.

"Để ta nói tiếp." Ông già nua đ/au lòng, "Mẹ của mỗ mỗ ngươi là người nước Lương. Vương tộc Lương bị tàn sát gần hết. Mẹ ngươi vốn khỏe mạnh, nghe tin đột ngột qu/a đ/ời..."

Dài Dương Quân đ/au đáu nỗi niềm. Bà sinh ở Túc Dương, không màng Vương tộc Lương, nhưng không thể không đ/au vì mẹ.

"Cuộc chiến diệt Lương liên quan đến Liễu Nghi Ngờ Tin?" Thương Mẫn nắm tay mỗ mỗ hỏi.

"Khi đó hắn chưa đủ tầm ảnh hưởng, nhưng sau trận ấy, hắn lợi dụng triệt để." Mạnh Tu Hiền nói, "Mẫn nhi có biết muốn thăng quan tiến chức cần làm gì?"

"Xu nịnh, leo thang quyền lực, chèn ép đối thủ." Thương Mẫn thành thật, "Người tài có thể lập công, nhưng không biết luồn cúi, thanh liêm chính trực thì khó gấp trăm lần. Trừ phi tài năng lớn đến mức áp đảo mọi tiểu nhân, danh tiếng vang đến tai hoàng đế, khiến ngài không dùng không được."

Mạnh Tu Hiền cười: "Bậc hiền nhân ấy, trăm năm chưa chắc có một. Nếu có, ắt là anh hùng lưu danh sử sách."

Thương Mẫn lắc đầu tiếc nuối.

"Trên đời mấy ai là anh hùng? Đa phần là người thường: có tài nhưng không đủ áp đảo tiểu nhân, có chính kiến nhưng không hoàn hảo, có chỗ tốt nhưng không thể hoàn toàn thanh liêm... Dù tài năng vượt trội, nếu không gặp thời cũng mai một."

"Người thường muốn thăng tiến, phải biết xu nịnh, dùng th/ủ đo/ạn. Đó mới là số đông."

"Ông ngoại, Liễu thừa tướng đã dùng nhiều th/ủ đo/ạn hèn hạ để từ kẻ vô danh thành quyền thần?" Thương Mẫn khẳng định, "Một nước mưu phản, việc lớn liên quan đến triều đình Túc Dương. Yến hoàng hẳn nghi ngờ có gián điệp Lương quốc, muốn nhân cơ hội dọn dẹp."

"Mẫn nhi đoán đúng." Dài Dương Quân thở dài.

"Liễu Nghi Ngờ Tin nhân cơ hội trừ khử đối thủ?" Thương Mẫn hỏi.

Mạnh Tu Hiền gật đầu: "Đúng. Ai bị nghi ngờ dính dáng đến phản lo/ạn, đều bị hạ ngục. Một loạt đại thần bị hạ bệ, Liễu Nghi Ngờ Tin vụt thành quyền thần được sủng ái."

"Ai thật có tội, ai oan uổng, nào ai quan tâm?" Dài Dương Quân giọng châm biếm, "Từ đó, triều đình Túc Dương chỉ còn một tiếng nói."

Liễu Nghi Ngờ Tin bị kh/inh vì th/ủ đo/ạn ấy, khiến Mạnh Tu Hiền xa lánh. Nhưng ai cho hắn dám làm vậy? Ai ngầm cho phép? Chẳng phải Yến hoàng sao?

Liên tưởng "một tiếng nói", Thương Mẫn hiểu ra. Hai mươi năm trước, Yến hoàng và Liễu Nghi Ngờ Tin phối hợp trấn áp đối thủ. Nhưng tại sao Yến hoàng muốn dẹp đối lập?

Thần tử không nghe lời, hoàng đế mới phải trấn áp. Vì sao họ không nghe? Thương Mẫn chợt nhớ Tú Y Cục thành lập hai năm sau trận chiến ấy.

Tú Y Cục như Cẩm Y Vệ, là công cụ củng cố hoàng quyền. Đại Yên chư hầu nhiều, tự trị cao. Nước Lương phản, nước khác không muốn sao? Yến hoàng lo lắng, muốn tập quyền.

Nhưng tập quyền cần phế bỏ chư hầu, lợi ích chằng chịt, tổ pháp vững chắc, đại thần phản đối. Yến hoàng chỉ còn cách gi*t - gi*t người phản đối, dùng kẻ nghe lời.

Yến hoàng và Liễu Nghi Ngờ Tin hợp tác: một muốn dọn đối lập, một muốn thăng quan. Liễu Nghi Ngờ Tin trở thành con chó cắn người đắc lực.

Thương Mẫn hỏi: "Sau diệt Lương, Yến hoàng định phế bỏ chư hầu, sáp nhập Lương vào Yến?"

Dài Dương Quân gật đầu: "Đúng."

"Bị phản đối, không thành." Mạnh Tu Hiền nói, "Nước Lương vẫn đó, chỉ đổi chủ."

Thương Mẫn hiểu: Yến hoàng muốn tập quyền, thất bại hai mươi năm trước. Nhưng lão hoàng đế này chưa từ bỏ.

"Một lý do thất bại là Thái tử khi ấy lấy ch*t can gián." Dài Dương Quân nói.

Thương Mẫn sửng sốt. Tập quyền có lợi cho Thái tử, sao lại can?

"Thái tử bị giam Đông cung, sau ch*t vì bệ/nh." Mạnh Tu Hiền nói, "Hai vị sau, một bị phế, một đoản mệnh."

Thái tử hiện nay - Tử Cánh mới mười lăm, Yến hoàng đã sáu bảy mươi.

"Lão hoàng đế còn muốn gả ta cho Tử Cánh trong mật thư." Thương Mẫn lẩm bẩm.

Dài Dương Quân gi/ận dữ: "Mơ tưởng! Ta không chịu!"

"Phu nhân bớt gi/ận." Mạnh Tu Hiền vội nói, "Tên tiểu tử đoản mệnh ấy đâu xứng với Mẫn nhi!"

Thương Mẫn trở lại câu chuyện.

"Nói đến mật thư, cha ngươi mấy hôm trước có tin bảo ta: ngươi ở Thừa An Viên bị giám sát, tin đưa đến ta." Dài Dương Quân lấy thư từ ngăn kéo.

"Nhanh thế?" Thương Mẫn ngạc nhiên.

Dài Dương Quân nói: "Tuyến nhân báo ta đã ba ngày trước."

Chim ưng đưa thư nhanh nhất bốn ngày từ Túc Dương về Võ quốc. Ba ngày trước Thương Mẫn mới đến Túc Dương, sao có thể nhận hồi âm nhanh thế?

"Tuyến nhân là ai?" Thương Mẫn hỏi.

Dài Dương Quân lắc đầu: "Ta không biết."

Mạnh Tu Hiền cũng phủ nhận. Thương Mẫn bóc thư, đọc: "Mẫn nhi thông minh, vốn không nên can thiệp chuyện riêng. Nhưng Trịnh Lưu thân phận phức tạp, điều cháu đoán phần lớn là thật. Nếu hai người chỉ là bạn bình thường, đừng quá lo. Nếu thân thiết, sợ sau này đ/ao ki/ếm tương hướng, hại người hại mình."