Thương Mẫn trong đại quân có một lều vải riêng biệt. Nàng bố trí một nhóm thân vệ riêng ở đó để bảo vệ an toàn cho Tử Dực.

Tử Dực trong lòng không yên, nhưng đại chiến đã đến thời khắc then chốt. Vì Thương Mẫn cần dùng đến hắn nên buộc phải đi theo đại quân.

Trên đường hành quân, Tử Dực không khỏi băn khoăn: Thương Mẫn sẽ dùng hắn vào việc gì? Hắn không thể cầm quân đ/á/nh trận, cũng không giỏi chỉ huy. Lẽ nào muốn hắn ra trước trận kêu gọi hàng binh, làm suy yếu ý chí quân Yến? Không phải không có khả năng.

Nhưng khi tới nơi, hắn phát hiện Thương Mẫn không làm thế. Thay vào đó, nàng cho người canh gác hắn nghiêm ngặt.

Có lúc gấp rút, Tử Dực tranh thủ hỏi Thương Mẫn tại sao đưa hắn theo quân. Nhưng nàng không trả lời rõ ràng, chỉ nói lo hắn ở Hướng Lộc gặp nguy hiểm nên để bên cạnh cho yên tâm.

Khi cách Túc Dương 300 dặm, quân Võ quốc gần như không gặp kháng cự. Các thành trì ít ỏi dựa vào địa thế hiểm yếu cũng nhanh chóng thất thủ - vốn đã không còn lương thảo lẫn binh lực, lấy đâu ra sức chống cự?

Lực lượng Đại Yên ở phía đông bắc đã hao mòn khi đối phó Lương quốc. Đó là lý do Thương Mẫn dẫn đại quân thẳng tiến.

Từ khi biết Lỗ Sóc nhắm vào long mạch Đại Yên, Thương Mẫn càng thận trọng. Tử Dực mang trong mình một phần khí vận Đại Yên - thứ nàng muốn chiếm đoạt từ lâu. Dù không rõ phần khí vận trên người vị hoàng đế này còn lại bao nhiêu, nhưng cẩn tắc vô áy náy. Để hắn ở Hướng Lộc quá xa tầm tay, nếu xảy ra chuyện sẽ khó xử lý. Vì vậy nàng chọn mang hắn theo dù hơi phiền phức.

Thực tế, ngoài huyết mạch và địa vị đặc biệt, khí vận trên người Tử Dực đã suy yếu nhiều. Ngay cả Thương Mẫn cũng thấy cột sáng tử quang mỏng dần đi. Nàng mong Liễm Vũ Khách sớm trở về để x/á/c nhận khí vận của mình có tăng vọt sau khi công phá Lương quốc hay không, liệu có sánh ngang hoàng đế.

Gần đây, triều đình Võ quốc xuất hiện nhiều tiếng nói khác thường. Các lão thần dâng tấu: "Tại sao Vương thượng không xưng đế?"

Sau khi hạ thành Lương quốc, vấn đề này càng trở nên nghiêm trọng. Người ta không ngại ngùng bàn tán công khai.

Xưa nay, Yến hoàng cũng xưng đế sau khi mở rộng bờ cõi. Danh hiệu hoàng đế giúp thu phục nhân tâm, khiến các nơi chống cự giảm đi.

Tử Dực bị cách ly, hoàn toàn không biết chuyện này. Nếu biết, lòng hắn hẳn dậy sóng. Dù những năm qua chỉ là bù nhìn, hắn vẫn mang danh hiệu hoàng đế.

Nhưng hắn đã dự liệu từ trước. Khi bàn luận với Thương Mẫn trước đây, nàng từng nói sẽ cho hắn làm hiền vương. Tử Dực chỉ thấy may mắn vì không bị truy sát.

Thông thường, tân hoàng lên ngôi phải thanh trừng thế lực cũ. Nhưng Thương Mẫn không cần. Nàng có Tiên hoàng di chiếu "Lấy hiền làm vua" - ai xứng hơn nàng, người khiến yêu m/a phải lui bước?

Hơn nữa, nàng được thiên mệnh gia thân, lòng dân hướng về. Trên đời không gì chứng minh tính chính thống rõ hơn thế.

Nếu cần, Tử Dực sẽ tự nguyện thoái vị, dâng chiếu nhường ngôi. Thương Mẫn không cần hành động, tự có người lo liệu.

Trước áp lực của quần thần, Thương Mẫn nói: "Chưa tới thời cơ. Khi hạ được Túc Dương, mọi chuyện kết thúc sẽ là lúc xưng đế."

Các thần tử im lặng, mong chờ ngày đó.

Khi đại quân Thương Mẫn áp sát Túc Dương, Tống Triệu Tuyết và Liễm Vũ Khách cũng tới chiến trường Tống-Yến. Quân Yến đã rút, nơi đây thành chiến địa Tống-Trịnh.

Hai bên đ/á/nh qua đ/á/nh lại nhưng chưa có đại chiến quy mô. Chỉ là cư/ớp lương thảo, phục kích viện binh, số quân giao tranh chưa vượt năm vạn.

Tướng Tống nghi ngờ: "Bọn hắn chỉ muốn ngăn ta đ/á/nh Túc Dương?"

Dù mục đích có phải vậy không, kết quả là quân Trịnh đang cản đường họ tiến đ/á/nh Đại Yên.

Tướng Tống bất an, gửi chiến báo về Hưng Thịnh. Tả tướng Mạc xử lý quân vụ. Thường thì mật tín đến kịp thời, nhưng lần này phải vài ngày sau mới nhận được hồi âm mơ hồ: "Giữ vững là chính, tránh giao chiến lớn. Vương thượng bệ/nh nặng, khó đưa ra quyết sách."

Vương thượng bệ/nh nặng, khó quyết đoán? Vì quân chủ không thể quyết định nên thừa tướng không dám gánh vác, không biết nên xử lý thế nào với nội chiến liên quân?

Tướng Tống ngổn ngang trăm mối, linh cảm chẳng lành bao trùm đại quân. Cảm giác này đã xuất hiện từ lâu - từ khi vương thượng lâu không xuất hiện. Có tướng thậm chí nghi ngờ vương thượng bị giam lỏng, viết thư về hỏi thăm đồng liệu.

Tống Vương có lẽ biết việc mình vắng mặt lâu gây bất ổn nên sau đó thỉnh thoảng lại xuất hiện. Nhưng triều chính vẫn do quần thần nghị sự. Thiết triều chỉ còn hình thức khi quân chủ không ngồi trên ngai.

Quần thần lo lắng cho an nguy của vua nhưng không dám x/á/c minh. Họ chỉ biết tiếp tục tiến quân trong lo âu.

Nhưng rất nhanh, trong lòng họ thấm thía điều ứng nghiệm ấy.

Đại quân vừa đối phó với quân Trịnh đang giao tranh, vừa chậm chạp tiến lên phía trước.

Khi đi ngang qua một cửa ải, nơi đây đã bị quân Trịnh chiếm giữ hoàn toàn, chặn đứng quân Tống bên ngoài. Nếu muốn tiếp tục tiến quân, quân Tống nhất định phải hạ được cửa ải này.

Khi các tướng lĩnh nước Tống đang nghĩ rằng một trận xung đột lớn không thể tránh khỏi, đột nhiên từ phía trước truyền về một phong mật thư. Ngay sau đó, quân sĩ tiền tuyến cũng vội vã quay về hậu phương báo cáo tình hình.

Tướng quân Tống Yến đầy nghi hoặc, nhưng càng nghe báo cáo càng kinh hãi, sắc mặt tái nhợt.

"Có một nam tử trẻ tuổi ở trước trận gọi hàng, tự xưng là công tử nước Tống lâu không xuất hiện. Hắn nói Tống Vương đã bị yêu quái h/ãm h/ại, giờ đây vua giả cùng công tử đều là người đội lốt..." Người lính truyền tin cũng mặt mày tái mét, "Còn nhóm Tả Tương Mạc thực chất là tay sai yêu quái, luôn giả truyền vương lệnh nhằm tiêu hao nhân khẩu Tống - Yến, khiến bách tính nước Tống phải ra chiến trường, làm suy yếu quốc lực. Cuối cùng... để yêu m/a đ/ộc chiếm! Chúng đã lợi dụng các chư hầu làm bình phong che giấu!"

Nói xong, người lính ấy mồ hôi lạnh chảy ròng ròng.

Là trinh sát nơi tiền tuyến, hắn đã phát hiện nhiều điểm đáng ngờ. Thỉnh thoảng, tin tức tình báo lại đến quá chính x/á/c và kịp thời. Mỗi khi quân Tống cần, tình báo Đại Yên lại tình cờ xuất hiện trước mắt, giúp họ giành chiến thắng liên tiếp.

Ban đầu, hắn tưởng trời cao phù hộ. Nhưng nhiều lần sau, chính hắn cũng thấy khó tin. Ngược lại, tình báo quân Tống lại bị rò rỉ khó hiểu. Quân địch nắm được cả vị trí bố trí quân, nơi tiếp tế lương thảo, nhiều lần tập kích bất ngờ khiến quân Tống tổn thất nặng.

Tống Yến gượng gạo gỡ mớ suy nghĩ rối bời. Ông mặc áo giáp nặng nề đi quanh trướng, tiếng giáp va vang lên liên hồi. Bỗng ông dừng bước, quay lại phóng lên ngựa.

"Bản tướng phải đích thân ra trước trận x/á/c nhận thật giả!"

Thực ra, cách tốt nhất để ổn định lòng quân là kiên quyết phủ nhận đó là công tử nước Tống. Nhưng nghi vấn trong lòng ông quá lớn, không thể để đại quân trở thành công cụ cho yêu m/a mà không hay biết.

Bọn họ tưởng mình đang hiến dâng cho Tống Vương, vì phúc lợi nước Tống, vì nhân tộc mà chiến. Niềm tin ấy giờ đổ sập khiến Tống Yến đ/au lòng, nhưng ông càng không muốn mình thành quân cờ trong tay yêu quái.

Nếu chứng minh được kẻ kia là giả, khi trở về ổn định lòng quân, binh sĩ chắc sẽ tin...

"Tướng quân, còn phong mật thư này chưa xem!" Một thân vệ vội nhắc.

Tống Yến như tỉnh giấc mộng. Khi ánh mắt chạm vào phong thư, mắt ông chợt mở to.

"Mật thư từ nước Võ?" Ông lập tức mở ra đọc, trong khi thân vệ bên cạnh nghi ngờ: "Bẩm tướng quân, đây là thư quân Trịnh vừa b/ắn tới bằng tên. Không rõ là nước Võ mượn tay họ gửi, hay chính quân Trịnh giả mạo."

Nếu kẻ kia thật là Tống Triệu Tuyết, thì thư này hẳn do chính công tử gửi đi.

Trong lòng Tống Yến loé lên trăm ngàn ý nghĩ. Có lẽ nước Võ muốn chiếm Túc Dương trước nên dùng âm mưu hèn hạ. Tình hình nước Trịnh không phải bí mật, họ lợi dụng điểm này để thực hiện âm mưu lớn cũng không lạ.

Nhưng nước Trịnh được lợi gì khi giúp nước Võ? Tự xưng vương còn hơn giúp kẻ khác!

Đập vào mắt Tống Yến là nét chữ lạ, dường như chính tay Vũ Vương Thương Mẫn viết: "Bản vương năm xưa ở Túc Dương, cùng Trịnh Lưu - khi ấy còn là thế tử nước Trịnh, cùng đại công tử Tống Triệu Tuyết có qu/an h/ệ rất thân thiết, xưng hô sư tỷ đệ. Sáu năm trước, Tống Triệu Tuyết đột ngột bỏ trốn khỏi hoàng cung, lưu vo/ng đến nước Võ cầu viện, vì Tống Vương đã bị Hắc Giao h/ãm h/ại, mất tích hoàn toàn. Cùng là hậu duệ chư hầu, lại có tình nghĩa sư tỷ đệ, bản vương không nỡ để công tử nước Tống gục ngã giữa lo/ạn thế, nên đã che chở hắn ở hướng hươu. Khi thấy đại chiến sắp kết thúc mà nước Tống vẫn bị yêu m/a kh/ống ch/ế, không khỏi đ/au lòng. Nay gửi thư này nói rõ chân tướng, mong các ngươi suy xét kỹ, nhận rõ kẻ th/ù thực sự."

Đọc xong, mắt Tống Yến tối sầm lại.

Những năm qua có quá nhiều điểm đáng ngờ. Bức thư này của Vũ Vương như ghép mọi thứ thành câu trả lời rõ ràng: Tống Vương đã không còn là Tống Vương, công tử duy nhất cũng biến mất nên không xuất hiện trước công chúng.

Thêm vào đó là lời báo của người lính truyền tin vừa rồi, Tống Yến lập tức tin đến tám phần. Ông không tin nước Võ vị tha đến thế, nhưng trước yêu m/a, nhân tộc phải đoàn kết. Ông cảm thấy Vũ Vương không lừa mình ở điểm này... Bằng không, ông cũng chẳng biết tin vào ai.

Chẳng lẽ Vũ Vương là tay sai của yêu quái? Nhân tộc ta coi như xong! Không còn c/ứu vãn được nữa! Nhưng vẫn còn hai phần nghi ngờ, ông không thể x/á/c định.

Phải tự mình kiểm chứng xem kẻ tự xưng công tử nước Tống kia là thật hay giả!

Nghĩ thông, Tống Yến bất chấp lời can ngăn, phi ngựa phóng ra khỏi đám đông.

Trước trận, quân Trịnh vẫn đóng ch/ặt ở cửa ải. Hậu phương quân lính đông nghẹt, rõ ràng không có ý định nhường đường.

Tống Yến nheo mắt, cố nhìn ra thân ảnh công tử nước Tống trong hàng ngũ đối phương. Họ thực ra là anh em họ xa, đã từng gặp nhau nhiều lần, qu/an h/ệ khá thân thiết. Nếu là người thật, ông ắt nhận ra.

Tống Yến hướng về phía quân Trịnh hét lớn: "Kẻ tự xưng đại công tử nước Tống Tống Triệu Tuyết đâu?"

Một kỵ sĩ cao lớn ở phía trước thúc ngựa tiến lên hai bước, nheo mắt nhìn rồi reo lên vui mừng: "Anh họ Tống Yến!"