Cơ Sơ Hàn bị tướng sĩ Võ quốc ép xuống lầu. Vừa thấy bóng nàng, vị tướng quân đang canh giữ dịch quán bên ngoài gi/ật mình nhìn sang, vội xuống ngựa tiến lại gần hỏi han.

"Tên này từ đường hầm nhà bếp chạy tới dịch quán. Hỏi danh tính thì lại xưng là Vương tôn nước Lương." Dương Tĩnh Chi làm theo chỉ thị của công tử, kể lại sự việc một cách khách khí nhưng giọng điệu ngầm cứng rắn: "Đêm qua trong thành hỗn lo/ạn, sứ đoàn chúng tôi mới tới không rõ đầu đuôi, lại e ngại thân phận của nàng nên chưa dám quyết định. Mong tướng quân cho người thông báo, nói với đại công tử rằng tiểu thư đang ở chỗ chúng tôi."

"Việc này..." Vị tướng quân nước Lương toát mồ hôi trán, bị sự việc đ/á/nh úp bất ngờ, dò xét nói: "Võ quốc có thể giao nàng này cho chúng tôi xử lý. Đợi tôi đưa nàng vào yết kiến đại công tử, ngài sẽ có quyết định."

Dương Tĩnh Chi khoanh tay: "Không được."

"Nếu đúng là Vương tôn nước Lương, thân phận quý giá, lại sợ nhận nhầm người. Tướng quân nên lập tức sai người thông báo, mời đại công tử tới dịch quán nhận mặt là hơn."

Vị tướng quân đành phái thuộc hạ phi ngựa đi báo tin.

Lúc này trong thành Khâu, mỗi đội quân cấm binh dưới trướng Kỷ Hoàn đều có nhiệm vụ riêng, tình hình chưa rõ nên ông ta không dám tự ý ra lệnh bắt giữ Vương tôn nước Lương với danh nghĩa "phản tặc", đành nghe theo lời Dương Tĩnh Chi.

Thương Mẫn cũng xuống lầu, ngồi trên ghế gỗ chờ đợi. Dương Tĩnh Chi khoanh tay sau lưng, mắt lặng lẽ nhìn ra cửa.

Tướng sĩ Võ quốc chỉnh tề nghiêm trang, khí thế cấm quân Lương quốc đằng đằng sát khí.

Một đêm qua, biết bao người đã ch*t trong thành? Bao nhiêu kẻ bị liên lụy, bao nhiêu hậu duệ Lương Vương bị gi*t?

Khoảng hai canh giờ sau, một đội cấm binh áo giáp dính đầy m/áu khô hộ tống một người cưỡi ngựa tới. Người này mặc áo giáp rộng nhưng không dính m/áu, không cầm giáo mác mà chỉ đeo ki/ếm dài bên hông.

Thương Mẫn khóe miệng nhếch lên, nhận ra Kỷ Hoàn - thân hình b/éo m/ập giả vờ võ nghệ cao cường, chỉ đeo ki/ếm làm vì.

Đội cấm binh dừng lại, Kỷ Hoàn tách đám tiến lên. Quân Lương và quân Võ tự động dạt sang hai bên mở đường.

Hắn xuống ngựa, thân hình cồng kềnh khiến bộ giáp trông như mai rùa đen, chẳng có vẻ uy nghiêm của tướng quân. Động tác xuống ngựa trông hài hước như lăn xuống đất. Nhưng không ai dám cười, vì hắn là người thắng trong đêm biến lo/ạn, kẻ sắp lên ngôi vương nước Lương.

Thương Mẫn đứng dậy cùng chú đón tiếp.

"Đêm qua thật náo nhiệt, Kỷ Hoàn huynh." Dương Tĩnh Chi cười nói: "Thấy huynh bình an, tại hạ yên lòng."

"Hiền đệ yên tâm, chỉ là bọn phản tặc gây lo/ạn thôi, một đêm đã dẹp yên." Kỷ Hoàn đáp lễ ôn hòa, bỗng đổi giọng bi thương: "Chỉ tiếc phụ vương bị tiểu nhân h/ãm h/ại. Khi ta dẫn cấm binh vào cung hộ giá... phụ vương đã gặp nạn."

Khéo thay Kỷ Hoàn, vài câu đã biến cuộc chính biến thành "hộ giá".

Thương Mẫn liếc nhìn Cơ Sơ Hàn đang quỳ rúm ró trong góc. Xem ra tội gi*t vua đã đổ lên đầu phụ thân nàng - Tam công tử Lương Vương.

Kỷ Hoàn tới dịch quán không chỉ vì Cơ Sơ Hàn, mà để ổn định Võ quốc, thống nhất quan điểm. Sứ đoàn Võ quốc hắn không dám động, vì hệ lụy chính trị quá lớn. Không thể gi*t người thì phải bịt miệng, ngăn sứ đoàn tới Túc Dương bôi nhọ hắn.

Kỷ Hoàn dám gi*t cha nhưng cần vẻ ngoài chính thống. Dù nhiều người biết sự thật, danh nghĩa vẫn giúp hắn tránh phiền phức.

Dương Tĩnh Chi lập tức hiểu ý ngoài lời, cười nói: "Phản tặc gây lo/ạn, đáng tội ch*t."

Một câu định tính: Đêm qua là "phản tặc làm lo/ạn", không phải Kỷ Hoàn cư/ớp ngôi.

Nụ cười Kỷ Hoàn rộng hơn. Dù không có sự công nhận này, hắn vẫn lên ngôi, nhưng sẽ tốn công giải thích với chư hầu. Giờ có cường quốc Võ quốc ủng hộ, mọi chuyện dễ dàng hơn.

Dương Tĩnh Chi mời Kỷ Hoàn ngồi, ra hiệu cho Thương Mẫn. Nàng giả vờ bất an: "Chú, đêm qua lo/ạn lạc cháu sợ lắm, sợ có kẻ xông vào hại chúng ta. Ai ngờ thật có người đột nhập."

Tay nàng chỉ về Cơ Sơ Hàn đang r/un r/ẩy trong góc: "Chú, sứ đoàn ta ở dịch quán mà có kẻ đột nhập thế này sao được? Nếu có thích khách ẩn nấp thì cháu cùng chú nguy hiểm biết bao?"

Kỷ Hoàn trầm mặt, không ngờ đứa trẻ này vượt mặt hắn, đổ tội âm mưu hại sứ đoàn - trọng tội khó tha.

Lời này từ Thương Mẫn nói ra vừa phải, vừa thể hiện thái độ Võ quốc, vừa không khiến Kỷ Hoàn khó xử.

"Chuyện này do ta sơ suất, Mẫn nhi đừng trách." Kỷ Hoàn vỗ về: "Đường hầm là di tích từ thời cũ, phụ vương ta vào cung đã bỏ hoang. Ta không rõ tình hình dịch quán, không ngờ có kẻ đột nhập được. Sau việc này sẽ cho người lấp hẳn."

"Thì ra vậy, cháu hiểu lầm chú rồi." Thương Mẫn nhìn sang Cơ Sơ Hàn: "Cô gái từ đường hầm này xông vào trạc tuổi cháu, trông hiền lành mà dám xưng Vương tôn Cơ Sơ Hàn. Chú xem có phải giả mạo không?"

Kỷ Hoàn giả vờ nhìn kỹ, trong cổ khẽ cười lạnh: "Đúng là con gái của đứa em hư hỏng. Cha mẹ nó mưu phản đã bị gi*t, không ngờ còn sót lại."

Hắn quát: "Người đâu! Mang nó đi!"

Tướng sĩ Lương quốc xông vào bắt người. Dương Tĩnh Chi ngăn lại: "Khoan đã! Xin Kỷ Hoàn huynh nghe tại hạ một lời."

Kỷ Hoàn giơ tay, tướng sĩ dừng lại. Hắn cười hỏi: "Hiền đệ có chuyện gì? Cha mẹ Cơ Sơ Hàn là phản tặc, quốc có quốc pháp. Dù là bá phụ, ta cũng không thể dung túng."

Thái độ này không phải tức gi/ận mà chờ đợi Dương Tĩnh Chi mở lời.

Dương Tĩnh Chi trầm giọng: "Phản tặc gây lo/ạn, đáng ch*t."

Nụ cười Kỷ Hoàn rộng hơn.

"Nhưng Cơ Sơ Hàn còn nhỏ, trên người mang dòng m/áu Vương tộc Võ quốc. Ta là chú họ, Mẫn nhi cũng thân thiết. Tổ phụ nàng từng lập công cho Võ quốc, hậu duệ nàng, về tình về lý ta cùng Mẫn nhi đều nên bảo vệ." Dương Tĩnh Chi nói: "Cha mẹ nhất thời mờ mắt nghe lời gian nhân, hà tất tội lây sang con trẻ?"

Dương Tĩnh Chi cho Kỷ Hoàn lối thoát: Gọi Tam công tử là "bị gian nhân mê hoặc" thay vì phản tặc, giảm tội danh để không liên lụy gia quyến. Nhưng lý do này chưa đủ thuyết phục Kỷ Hoàn tha cho Cơ Sơ Hàn.

"Chẳng hay ứng viên Lương quốc cử sang Túc Dương đã định chưa?" Dương Tĩnh Chi hỏi.

Kỷ Hoàn cười: "Chưa. Phụ vương thương con nào cũng không nỡ, kéo đến giờ."

Dương Tĩnh Chi cười đáp: "Chẳng phải nhân tuyển đã sẵn trước mặt sao?"

Kỷ Hoàn hiểu ngay ý Dương Tĩnh Chi. Hắn không vội đáp ứng: "Việc lớn chọn người đi làm con tin phải bàn với triều thần. Nhưng hiền đệ nói có lý, ta sẽ cân nhắc."

Kỷ Hoàn đổi giọng, ra lệnh tướng sĩ: "Mời Vương tôn về cung!"

Lần này tướng sĩ không th/ô b/ạo, đỡ Cơ Sơ Hàn r/un r/ẩy dậy. Nàng sợ hãi ngoảnh nhìn Thương Mẫn và Dương Tĩnh Chi trước khi bị quân lính che khuất.

Kỷ Hoàn không hứa ngay nhưng thái độ mềm mỏng đã rõ. Ít nhất Cơ Sơ Hàn có cơ hội sống.

Cuộc gặp giữa sứ đoàn Võ quốc và Kỷ Hoàn ở dịch quán là giao dịch ngầm: Võ quốc không cản trở Kỷ Hoàn lên ngôi, đổi lại hắn đáp ứng yêu cầu nhỏ - tha mạng Cơ Sơ Hàn.

...

Sứ đoàn Võ quốc định dừng một ngày ở Tuy Đồi nhưng vì biến lo/ạn phải hoãn thêm hai ngày. Ba ngày sau, khi ngựa xe chuẩn bị xong, họ lên đường.

Trong cung, Kỷ Hoàn ngồi trên ngai vàng vuốt ve chiếc ghế dày, nở nụ cười thỏa mãn. Thái giám dẫn Cơ Sơ Hàn vào, hắn vội thu cười, giả vẻ uy nghiêm.

Cơ Sơ Hàn quỳ rạp, thái giám lui ra. Kỷ Hoàn nhìn xuống: "Sơ Hàn, ta quyết định cho ngươi đi làm con tin."

Thấy vẻ mừng rỡ trên mặt cô gái, hắn như rắn phun đ/ộc: "Nhưng có điều kiện. Ngươi phải làm vài việc cho ta... không chỉ một."

Cơ Sơ Hàn cẩn thận hỏi: "Xin Vương thượng chỉ dạy."

Tiếng "Vương thượng" khiến Kỷ Hoàn hài lòng, giọng dịu xuống: "Yên tâm, chuyện nhỏ thôi. Ta muốn ngươi kết thân với Thương Mẫn, tốt nhất là tri kỷ, khiến nàng tin tưởng. Việc này không khó."

"Rồi sao nữa?" Cơ Sơ Hàn khẽ mím môi.

"Sau đó ta sẽ dặn tiếp." Kỷ Hoàn lấy từ tay áo một vật ném xuống chân nàng.

Một lọ ngọc đen lăn lóc, bên trong con trùng giống rết giãy giụa.

"Cổ trùng Nam Cương? Ngài bảo con hạ đ/ộc Thương Mẫn?" Cơ Sơ Hàn sợ hãi nhận ra.

"Đồ ngốc." Kỷ Hoàn cười nhạt: "Đây là ngươi phải ăn."

Cơ Sơ Hàn lạnh toát sống lưng, nhặt lọ lên nhìn con trùng, rồi ngước lên Kỷ Hoàn. Hắn chăm chú nhìn nàng không nói.

Ăn con trùng này, nàng mới được sống để đi Túc Dương - dù sống không bằng ch*t.

Cơ Sơ Hàn mở nắp, nhắm mắt đổ con trùng vào miệng. Nó giãy đành đạch chui xuống cổ họng, cơn đ/au dữ dội x/é nát n/ội tạ/ng. Nàng vật vã kêu thét trên nền đất.

Khi sắp ngất, đôi hài dài xuất hiện trước mặt. Kỷ Hoàn cười đổ một viên đan dược vào miệng nàng. Cơn đ/au dịu bớt, Cơ Sơ Hàn nằm thở dốc, mồ hôi lạnh ướt đẫm.

"Mỗi tháng một viên để kh/ống ch/ế cổ trùng." Kỷ Hoàn nói: "Sơ Hàn, ngươi vốn thông minh, biết phải làm gì."

Cơ Sơ Hàn môi run run, mặt tái nhợt đầm đìa nước mắt, gắng gượng thốt: "... Vâng."