“Quý khách đến Tuy Đồi, lẽ ra phải tiếp đãi chu đáo theo đạo chủ khách. Nhưng Lương quốc đang trong cảnh rối ren, sợ phải làm khách quý chịu thiệt thòi.” Cơ Hoàn giữ thái độ khiêm tốn, khiến người khác không đoán được ý đồ thật sự. “Phụ thân đang bệ/nh, không thể mở yến tiệc trong cung, vậy ta sẽ bày tiệc nhỏ tại phủ đệ. Chẳng hay...”

Một Lòng Nghe Theo Công chậm rãi nhíu mày, suy nghĩ giây lát rồi chắp tay: “Sứ đoàn Võ quốc Kinh Tuy Khâu đến đây để dâng lễ triều cống lên Yến hoàng. Đường xa vạn dặm, không thể trì hoãn. Lương Vương đang bệ/nh, chúng tôi xin miễn vào yết kiến kẻo làm phiền. Mong ngài mau khỏe, tha thứ cho sự thất lễ này.”

Ông dừng lại, liếc nhìn trời đã sẩm tối, tiếp tục: “Đoàn xe đi thuyền suốt bốn ngày, người ngựa đều mệt mỏi. Nhưng việc triều cống quan trọng, chúng tôi chỉ xin nghỉ tại Tuy Đồi một đêm, ngày mai lại lên đường. Thời gian gấp rút, đành phụ lòng tốt của Cơ Hoàn huynh.”

Lời từ chối khéo léo của Một Lòng Nghe Theo Công khiến Cơ Hoàn không thể nói thêm gì, chỉ đáp: “Tôi sẽ chuyển lời cho phụ thân. Vậy xin mời sứ đoàn tạm nghỉ tại dịch quán ngoại ô. Tiếp đãi sơ sài, mong lượng thứ.”

Ông ra hiệu, đội nghênh đón hai bên dạt ra. Quân lính Võ quốc lần lượt rời thuyền, dỡ hàng, dắt ngựa xuống. Gần hai canh giờ sau, đoàn triều cống mới hoàn tất di chuyển, kéo nhau về dịch quán.

Tới nơi, Thương Mẫn và Một Lòng Nghe Theo Công không nghỉ ngơi mà tụ tập trong một gian phòng. Cô thấy thúc phụ kiểm tra kỹ lưỡng rồi thở phào: “Không có động tay chân gì ở đây. Nhưng vẫn phải cẩn thận.”

Thương Mẫn lo lắng hỏi: “Thúc phụ, Cơ Hoàn có ý gì vậy?”

“Hắn sợ sinh biến.” Một Lòng Nghe Theo Công hừ lạnh. “Sứ đoàn ta có ba ngàn hộ vệ, toàn kỵ binh thiện chiến. Nếu Võ quốc nhúng tay vào cuộc tranh đoạt ngôi vị, Tuy Đồi sẽ đại lo/ạn.”

Thương Mẫn trầm ngâm. Cơ Hoàn tiếp đón niềm nở, lờ đi chuyện cũ, mời sứ đoàn vào phủ riêng thay vì hoàng cung, rõ ràng có ý lôi kéo. Nhưng khi bị từ chối, hắn lại dễ dàng buông tha. Nguyên do có ba:

Một, sứ đoàn Võ quốc chỉ đi qua vì triều cống. Lương và Võ đều là chư hầu Đại Yên, Cơ Hoàn khó dùng vũ lực.

Hai, người Võ quốc nổi tiếng cương trực, thượng võ. Ép buộc chỉ khiến họ phẫn nộ, kích động Võ Vương đối địch.

Ba, Một Lòng Nghe Theo Công đã thể hiện rõ thái độ: Võ quốc không can dự nội chính Lương quốc, không nhận lời lôi kéo từ bất kỳ phe nào.

“Nếu nhận lời vào phủ Cơ Hoàn, ta thành con bài của hắn. Những kẻ tranh đoạt khác thấy sứ đoàn ở phủ Đại Công Tử, ắt sinh nghi ngờ.” Thương Mẫn phân tích. “Thúc phụ nói đúng. Nếu không vì trời tối, ta nên lên đường ngay.”

Đường tối khó đi, hàng hóa lại quan trọng, nên Một Lòng Nghe Theo Công quyết định nghỉ lại. Tin Lương Vương bệ/nh chưa chắc đã tới Võ quốc, dù có cũng cần thời gian. Họ phải tùy cơ ứng biến.

“Chỉ một đêm thôi.” Một Lòng Nghe Theo Công vuốt râu an ủi. “Lương Vương chẳng ch*t đêm nay được. Còn các công chúa, công tử khó lòng khởi binh ngay...”

“Thúc phụ đừng nói lời xui xẻo.” Thương Mẫn cằn nhằn. “Gọi vía thì vía đến!”

...

Đêm khuya, Thương Mẫn gi/ật mình tỉnh giấc vì tiếng bước chân ồn ào.

“Chuyện gì?” Cô bật dậy, thấy Mưa Phi hớt hải chạy vào.

“Công chúa, bên ngoài có binh mã cầm đuốc tiến về phía ta!” Mưa Phi mồ hôi nhễ nhại. “Trong thành Tuy Khâu, mấy đội quân đang giao chiến. Tình hình nguy cấp!”

Thương Mẫn vội khoác áo, chạy ra suýt đ/âm sầm vào Khương Nhạn Minh. Anh mặt tái mét nhưng vẫn tỉnh táo: “Ta phải làm sao?”

Thương Mẫn lao đến cuối hành lang, thấy cửa phòng thúc phụ mở toang, không thấy bóng người. Cô quay lại đầu cầu thang, không xuống cùng hộ vệ mà chạy lên tầng cao nhất dịch quán.

Trên sân thượng, Một Lòng Nghe Theo Công chỉnh tề, dùng ống nhòm quan sát Tuy Khâu. Bóng lưng vững như núi, không chút hoang mang.

Từ đây nhìn xuống, những đạo binh mã cầm đuốc như sao băng lao về Lương Vương Cung. Một nhánh nhỏ hướng đến dịch quán. Quân Lương đang vây kín nơi này.

“Thúc phụ, chúng ta...” Thương Mẫn đến bên cạnh ông.

“Mẫn nhi đừng sợ. Nếu đúng như ta đoán, Lương quốc không dám động ta. Ngươi xem, quân vây chỉ chưa đầy ngàn người.” Ông cười, đưa ống nhòm cho cô. “Chắc họ chỉ muốn cảnh cáo ta đừng ra ngoài, đừng dính vào cung biến đêm nay.”

Thương Mẫn dùng kh/inh công nhảy lên, x/á/c nhận lời thúc phụ. Quân vây dịch quán thưa thớt. Võ quốc hộ vệ cầm giáo mác dàn trận, lập thành tường đồng vách sắt bảo vệ dịch quán.

Tướng Lương quốc hô lớn: “Trong thành có phản lo/ạn! Chúng tôi phụng mệnh Đại Công Tử Cơ Hoàn đến bảo vệ quý khách. Mong sứ đoàn ở yên trong dịch quán, đừng ra ngoài kẻo gặp nguy hiểm!”

Thương Mẫn bĩu môi. “Bảo vệ” chỉ là cách nói hoa mỹ. Thấy thúc phụ bình tĩnh, cô cũng hết lo.

“Mưa Phi, xuống truyền lệnh cho Tĩnh Chi nói với quân Lương: Võ quốc sẽ không can dự chuyện đêm nay.” Thương Mẫn liếc thúc phụ, thấy ông gật đầu nên ra lệnh.

Mưa Phi vâng lời đi ngay. Lát sau, tướng Lương quốc cúi đầu về phía Một Lòng Nghe Theo Công rồi đứng im.

Khương Nhạn Minh thở phào, mặt mày bớt tái. Anh nhìn ánh lửa trong thành, nghe vó ngựa vang xa, cảm thấy tủi thân cho nước yếu.

“Ngày mai ta đi được không?” Anh hỏi.

“Tùy vào trận chiến đêm nay.” Thương Mẫn nhìn những đạo lửa giao tranh. “Nếu Cơ Hoàn mạnh, một đêm dẹp lo/ạn xong. Nếu đối thủ cứng cỏi, có khi gi*t anh đoạt ngôi.”

Khương Nhạn Minh thầm thì: “Ta không rõ Lương quốc, không biết Đại Công Tử có tài không.”

“Ta nghĩ hắn không tài.” Thương Mẫn kh/inh bỉ. “Trên bến, hắn nói hay nhưng không có nghĩa giỏi chính trị. Nếu thực lực mạnh, đã không để các em lớn lên đủ sức tranh đoạt.”

Cô chỉ tay về phía ánh lửa. “Quân giao tranh kia chính là minh chứng cho sự bất lực của hắn.”

“Biết đâu Cơ Hoàn nhân từ, không nỡ gi*t huyết thống?” Khương Nhạn Minh đưa ra giả thuyết.

“Có năng lực mà tha là nhân từ. Không năng lực mà vẫn tha là nhu nhược!” Thương Mẫn quả quyết. “Cơ Hoàn chắc thuộc loại này.”

Một Lòng Nghe Theo Công trầm ngâm: “Mẫn nhi nói không sai. Trước đây gặp Cơ Hoàn vài lần, ta không nghĩ hắn nhu nhược, nhưng năng lực quả thật có hạn...”

“Thúc phụ kể nghe?” Thương Mẫn hào hứng.

“Xử tù binh tà/n nh/ẫn, hành quân thì dốt đặc.” Ông cười lạnh. “Hồi đ/á/nh Cự Lương, hắn ra lệnh ch/ém hai mươi vạn tù binh.”

Khương Nhạn Minh hốt hoảng: “Hai mươi vạn!”

“Để tiết kiệm lương hay sợ họ phản?” Thương Mẫn hỏi.

“Cả hai.” Một Lòng Nghe Theo Công đáp ngắn gọn.

Thương Mẫn đổi sắc mặt. Câu nói khiến cô nhận thức lại về Cơ Hoàn - kẻ bề ngoài bất tài nhưng tàn đ/ộc.

Có những vị vua không cần tài năng xuất chúng. Chỉ cần không ng/u khi không nên ng/u, tà/n nh/ẫn khi cần tà/n nh/ẫn, thì vẫn giữ được ngai vàng nhờ cơ nghiệp tổ tiên và quần thần.

Trận cung biến kéo dài suốt đêm. Gần sáng, ánh lửa trong thành tắt dần. Đến lúc phân thắng bại.

Một Lòng Nghe Theo Công liếc nhìn Tuy Khâu lần cuối rồi xuống lầu. Thương Mẫn theo sau. Vừa xuống đến nơi, một tướng sĩ hớt hải chạy lên: “Đại nhân! Dịch quán có mật đạo dưới bếp. Một cô gái từ đó chạy ra, đòi gặp ngài và công chúa. Tiện tướng không biết xử trí...”

Thương Mẫn nhíu mày. Sao dịch quán lại có mật đạo? Cô gái kia là ai?

Một Lòng Nghe Theo Công mặt lạnh: “Dẫn lên.”

Lát sau, hai tướng sĩ dẫn lên một cô gái độ mười ba mười bốn tuổi, người đầy tro bụi nhưng áo quần không phải hàng thường, trâm cài cũng quý phái.

Cô gái quỳ xuống, dập đầu: “Tiểu nữ là cháu nội Tam Công Tử Cơ Hạo, tên Cơ Sơ Lạnh. Mẹ tên Liễu Hân Nguyệt, ngoại tổ tên Thương Liễm Thần. Ngoại tổ thuộc tôn thất Võ quốc, tên trong gia phả, sau kết hôn với họ Liễu sinh ra mẹ tôi. Vương tộc Võ quốc là ngoại tổ của tiểu nữ, họ Thương cũng là huyết thống của tiểu nữ.”

Nước mắt ròng ròng, cô khẩn thiết: “Luận huyết thống, tiểu nữ gọi Một Lòng Nghe Theo Công bằng Vương thúc. Cha và anh trai tôi đều bị lo/ạn quân gi*t ch*t. Địa đạo hoàng cung thông khắp thành, tiểu nữ mạo hiểm tới đây cầu c/ứu. Xin Vương thúc mau c/ứu!”