Thương Mẫn rời võ quốc khi còn mặc áo váy và khoác áo choàng lông thú, nhưng đoàn sứ giả triều cống đã đi hơn một tháng. Giờ đây, nàng đã thay áo váy bằng trang phục mùa xuân nhẹ nhàng, còn áo choàng thì cất trong rương hành lý.

Trời chợt nổi sấm, mây đen kéo đến, những hạt mưa nhỏ bắt đầu rơi rồi dần trút xuống ào ạt. Đoàn xe phải dừng lại bên đường chờ mưa tạnh.

Mưa rào rửa trôi bụi bặm, hai bên đường quan, cảnh đồi núi nông thôn càng thêm xanh mướt. Xuyên qua màn mưa mờ mịt, có thể thấy bóng dáng mơ hồ của những cây cổ thụ và hoa dại nở lấm tấm trên đồi.

Tháng ba, mùa vạn vật đ/âm chồi.

Trước đó, Thương Mẫn còn cưỡi ngựa song hành cùng thúc phụ phía trước đoàn xe. Giờ trời mưa, nàng nhận áo tơi che mưa rồi khoác lên người, không vào trong xe mà đứng ngoài ngắm cảnh.

Một chấm đen nhỏ trên trời nhanh chóng lớn dần. Thương Mẫn ngẩng lên, thấy một con chim ưng đưa tin từ phương bắc bay tới.

Nàng chỉ lên trời: "Thúc phụ nhìn kìa, tin từ võ quốc đấy!"

Nhất Tòng Đình theo công giơ tay ra hiệu, chim ưng đáp xuống, đậu trên cánh tay ông. Ống tre buộc ở chân chim có bức thư được niêm phong cẩn thận.

Nhất Tòng Đình theo công lấy thư, bóc lớp niêm phong, đọc lướt rồi đưa cho Thương Mẫn, vuốt râu nói: "Tin phát ngày mùng ba, cáo phó về việc vương hậu băng hà đã truyền khắp võ quốc. Tính thời gian, chính là ba ngày trước."

Chim ưng đưa tin bay mấy trăm dặm mỗi ngày, từ võ quốc đến đây chỉ mất hai ngày. Cứ vài ngày lại có tin từ võ quốc gửi đến.

Thương Mẫn xem thư, nội dung súc tích, tóm tắt sự việc dưới chiếu chỉ, cuối thư viết dòng chữ mạnh mẽ: "Núi cao nước xa, mong bình an."

"Giá mà đoàn ta cũng nhanh như vậy thì tốt, từ Túc Dương về triều chỉ mất vài ngày, đâu như giờ còn tới hai tháng." Thương Mẫn vò nát lá thư, "Xươ/ng cốt con sắp rã rời vì xe ngựa và ngựa rồi."

"Yên tâm, không phải lúc nào cũng phải ngồi xe." Nhất Tòng Đình theo công cười, "Trước mặt hai mươi dặm là Khang Bình Thành, biên giới ngoại giao giữa Lương quốc và ta. Tới đó tiếp tế xong, ta lên thuyền theo đường sông, bốn ngày là tới Lương Đô Tuy Đồi, rồi đi thêm mười lăm ngày nữa sẽ đến Túc Dương."

Thương Mẫn thở dài: "Xa thật đấy..."

Phía trước, một tướng sĩ đội mưa báo: "Thưa Nhất Tòng Đình theo công, thành chủ Khang Bình Thành phái người tới đón."

"Nhanh thế." Nhất Tòng Đình theo công liếc nhìn trời mưa, thấy sấm tạnh, mưa nhỏ dần, bèn gật đầu: "Vậy cho sứ giả dẫn đường."

Các đoàn sứ giả qua lại đều mang lệnh bài và văn thư, rõ ràng thành chủ Khang Bình đã nhận tin từ trước, nên vội phái người đón tiếp.

May mắn thay, vào thành Khang Bình thuận lợi, thành chủ đã chuẩn bị sẵn lương thảo. Đoàn người nghỉ ngơi chốc lát rồi tiếp tục lên đường.

Đoàn xe triều cống của võ quốc được đối đãi chu đáo, Thương Mẫn cùng thúc phụ thuận lợi lên thuyền.

Con thuyền lớn lướt trên mặt nước. Thương Mẫn đứng trên lầu cao tầng năm, nhìn lễ vật triều cống được kéo lên thuyền. Thuyền quá lớn, ba chiếc thuyền thường chở đầy châu báu, ngựa chiến, tướng sĩ và quan viên đều xếp đặt ổn thỏa.

Bánh lái xoay tròn, bánh răng chuyển động, thân tàu khổng lồ rẽ nước trên kênh đào.

"Thúc phụ, thuyền này chạy thế nào ạ?" Thương Mẫn tò mò hỏi, "Chẳng thấy người chèo, toàn dùng cơ khí sao?"

"Cơ quan thuật các nước, Địch Quốc đứng đầu, nhưng nước khác cũng không kém. Đây là kỹ thuật cổ truyền, chỉ khác nhau ở chỗ nghiên c/ứu sâu cạn." Nhất Tòng Đình theo công giải thích, "Thuyền này vẫn do người vận hành, nhưng dùng ít sức hơn. Chỉ cần tác động lực nhỏ vào trục bánh răng là kéo được bánh lái, hai mươi người thay phiên quay trục có thể giữ thuyền chạy cả ngày."

"Tưởng gì huyền bí, hóa ra vẫn thô sơ..." Thương Mẫn lẩm bẩm.

"Thô sơ?" Nhất Tòng Đình theo công ngạc nhiên, "Sao cháu biết? Thuật đóng thuyền của Lương quốc còn hơn cả Địch Quốc."

Địch Quốc núi non trùng điệp, sông ngòi quanh co, khó cho thuyền lớn qua lại. Thương Mẫn đáp: "Cháu nói vậy thôi."

Nàng nhìn thuyền cơ khí, tưởng tượng đến động cơ hơi nước hay năng lượng huyền ảo, nào ngờ vẫn dùng sức người. Đáng tiếc nàng không phải nhà khoa học, không thể cách mạng hóa công nghiệp.

Bốn ngày trên thuyền, Lương Đô Tuy Đồi đã hiện ra.

Tường thành màu xám vững chãi, trên cổng chạm hai chữ "Tuy Đồi" cổ kính. Bến tàu bên ngoài, người kéo thuyền gân guốc, hò hét kéo thuyền vào vị trí, đặt ván gỗ dày làm cầu.

Hộ vệ đi trước, Dương Tĩnh Chi dẫn đầu lên bến. Nhất Tòng Đình theo công và Thương Mẫn theo sau.

Thương Mẫn liếc nhìn, thấy bến tàu vắng tanh, không bóng ngư dân hay thương khách. Hôm nay là ngày đón tiếp đoàn sứ giả, Lương quốc đã thanh trường.

Đoàn đón tiếp của Lương quốc quy mô không nhỏ, thể hiện sự coi trọng. Một người đàn ông bụng phệ áo gấm bước ra, chắp tay cười: "Nhất Tòng Đình theo công, lâu lắm không gặp, ngài vẫn khỏe."

Nhất Tòng Đình theo công nhận ra, đáp lễ: "Cơ Hoàn huynh, phiền người đón tiếp." Ông giới thiệu Thương Mẫn: "Đây là đại công chúa võ quốc, Thương Mẫn."

Thương Mẫn cúi chào khiêm tốn.

Trưởng tử Lương Vương là Cơ Hoàn, huynh trưởng của Cơ Dư. Thương Mẫn có thể gọi ông là cậu. Dù không phải anh ruột Cơ Dư, Cơ Hoàn vẫn là tôn thất, nên Thương Mẫn giữ lễ.

Cơ Hoàn nhìn Thương Mẫn, cười: "Nếu không ngại, công chúa gọi ta bằng cậu đi."

Thương Mẫn đáp: "Vậy cậu gọi cháu là Mẫn Nhi."

Cơ Hoàn gật đầu vui vẻ, gọi một thanh niên tuấn tú khoảng mười bảy, mười tám tuổi: "Đây là trưởng tử của ta, Thành Mặc. Cùng nhau làm thân đi."

Thành Mặc cúi chào: "Mẫn Nhi biểu muội."

Thương Mẫn dò xét: "Gặp Thành Mặc biểu ca thấy thân thiết, chắc do mẫu thân. Ước gì đem Khiêm Nhi (em trai) tới gặp cậu và biểu ca."

Cơ Hoàn thoáng đ/au buồn: "Khiêm Nhi còn nhỏ. Tiếc thay Cửu muội ta (Cơ Dư) sớm qu/a đ/ời, trời xanh đ/ộc á/c."

Ông nói về Cơ Dư tự nhiên, không hề oán h/ận, đổ lỗi cho số phận. Thương Mẫn ngạc nhiên, liếc nhìn thúc phụ.

Thành Mực nhắc nhở: "Gió bến tàu lớn, phụ thân nên mời khách về phủ đã."

Cơ Hoàn gật đầu: "Xin mời quý khách nghỉ ngơi tại phủ ta."

Nhất Tòng Đình theo công từ chối: "Tạ cậu. Tới Tuy Đồi, ta phải đưa Mẫn Nhi vào cung bái kiến Lương Vương. Ngài vẫn khỏe chứ?"

Cơ Hoàn thở dài: "Phụ vương ta ngã cầu thang mấy hôm trước, giờ hôn mê bệ/nh nặng..."

Thương Mẫn gi/ật mình. Quân chủ bệ/nh nặng nghĩa là ngai vàng sắp đổi chủ, các phe tranh đoạt sẽ hành động. Lương quốc sắp đổi trời!