Cơ Sơ Hàn luôn bị giam trong khu biệt thự của hoàng cung, không được phép tiếp xúc với bất kỳ ai. Tuy không thiếu thốn cơm áo nhưng chưa một lần được tự do. Ngay cả tỳ nữ bên cạnh cũng do Cơ Hoàn phái đến để giám sát từng cử chỉ của nàng.

Từ khi trở về từ nước Túc Dương đến nay đã hơn một năm. Nàng khó lòng biết được tin tức bên ngoài, luôn sống trong lo âu, dày vò. May thay, vẫn còn một số bộ hạ cũ của phụ thân bí mật chuyển tin tức bên ngoài cho nàng định kỳ, nhờ vậy nàng mới biết được biến động thế sự.

Theo tin tức từ mật thám lần trước, Võ quốc đã khai chiến với Q/uỷ phương. Q/uỷ phương đồng thời tấn công Lâu Quốc, trong trận chiến này có vị tướng trẻ cá tính lập nhiều chiến công. Nghe tin, Cơ Sơ Hàn vô cùng vui mừng - không uổng công nàng bày mưu tính kế.

Nàng thả Cao Đạm, hắn vốn là bạn của ca ca trước đây. Tính tình hắn thiếu quyết đoán, có lẽ do không được gia tộc coi trọng. Nhưng hắn là người nhân cách đứng đắn và rất có tài năng, vì thế Cơ Sơ Hàn mới đặt hy vọng vào hắn.

Trong lòng nàng luôn canh cánh nỗi lo: sợ bản thân không đủ giá trị để Thương Mẫn giải c/ứu, và không còn cách nào thoát khỏi vòng xoáy Lương quốc. Để thoát cảnh này, nàng buộc phải dùng mọi th/ủ đo/ạn tìm đường sống.

Chỉ điểm Cao Đạm đến Võ quốc, coi như tiến cử nhân tài cho Vũ Vương. Thương Mẫn thấy Cao Đạm ắt nhận ra tài năng kiên cường của hắn và hiểu được tấm lòng của nàng. Nếu Cao Đạm khôn ngoan, sẽ biết đầu quân cho Vũ Vương để có cơ hội trả th/ù Cơ Hoàn, đồng thời đúng lúc nhắc đến Cơ Sơ Hàn trước mặt Vũ Vương, giúp nàng không bị bỏ rơi.

Lần nhận tin sau đó là khi Võ quốc tuyên bố tiêu diệt Q/uỷ phương. Tin này chẳng cần mật thám, nàng cũng đã biết - vì cả hoàng cung Lương quốc đang xôn xao. Ngay cả tỳ nữ nơi giam giữ nàng cũng thì thầm bàn tán lúc đêm khuya:

- Ai nấy đều lo Vũ Vương sau khi diệt Q/uỷ phương sẽ đ/á/nh Lương quốc...

- Nghe nói Lâu Quốc đã quay lưng với ta, giờ họ chỉ biết nịnh bợ Vũ Vương.

- Võ quốc đ/ộc á/c, đóng quân ở Lâu Quốc để chuẩn bị đ/á/nh ta.

Cô lớn tuổi hơn thở dài:

- Quay lưng với Lương quốc ư? Ta đã không giúp Lâu Quốc, Võ quốc mới là ân nhân của họ. Họ không ủng hộ ta cũng là lẽ thường.

Cô nhỏ ngập ngừng:

- Đúng là thế, nhưng...

- Thôi, đừng nhưng nữa. Chị nói thật với em, hãy dành dụm tiền, thu xếp hành lý, phòng khi thành bị phá, hoàng cung bị san phẳng...

- Suỵt... khẽ thôi...

Cơ Sơ Hàn giả vờ ngủ, khẽ trở mình để nghe rõ hơn. Hai cung nữ tiếp tục bàn về kế hoạch đào thoát: cởi đồ cung nữ, mặc thường phục để thoát thân. Cô lớn tuổi hơn kể đã chuẩn bị hai bộ thường phục dưới giường, chờ quân địch đến sẽ thay đồ chạy trốn. Cô nhỏ hơn tính toán nhờ người mang thường phục vào ngày xuất cung.

Rồi họ bàn xem Võ quốc có chiếm thành không, có gi*t dân thường không. Lương Vương Cơ Hoàn nổi tiếng t/àn b/ạo vì gi*t tù binh, nên các cung nữ sợ vua khác cũng thế:

- Giờ đây triều đại này là Tân Lương. Tông thất nhà Lương cũ đâu cả rồi?

- Hầu hết đều bị gi*t.

Nên các cung nhân này rất h/oảng s/ợ. Họ gần gũi hoàng tộc, hiểu rõ tình hình đất nước - rõ nhất đất nước có còn hy vọng không. Ngay trong cung còn thế, huống chi dân gian. Ai cũng lo sống ch*t, khó khăn sinh tồn, ai còn trung thành?

Cơ Sơ Hàn không thấy lạnh lòng. Trái lại, nàng cuộn trong chăn, đôi mắt sáng rực. Nàng cầu Võ quốc sớm công phá kinh thành, cầu cho mình sống sót khi thành thất thủ và Lương Vương bị gi*t. Nếu được thấy Cơ Hoàn ch*t, nàng ch*t cũng cam lòng.

...

Cơ Hoàn phân vân có nên hợp lực đ/á/nh Đại Yên không. Nếu đồng ý, chẳng phải tự nhận mình trước giờ chỉ là trò hề? Ai cũng biết Lương quốc trung thành với Đại Yên, giờ lại hợp lực với ba nước khác đ/á/nh Yên, chẳng phải tự t/át vào mặt? Nhưng ngoài cách đó, hắn không biết giải quyết nguy cơ trước mắt thế nào.

Nghe nói quân Võ quốc đang mài gươm giáo, định qua Lâu Quốc đ/á/nh Lương. Cơ Hoàn nghe tin kinh hãi, vội triệu Ngô Anh hỏi kế. Nhưng Ngô Anh không rõ tình hình, đóng cửa ở nhà lâu ngày. Người đến hỏi, hắn chỉ bảo đang bế quan. Cơ Hoàn sợ mất thời cơ, nhiều lần sai người đến hỏi nhưng vô ích.

Ngô Anh đâu có tâm trí lo việc này - hắn đang dồn sức trấn áp đ/ộc tố trong người. Khi đ/ộc tạm ổn, hắn vẫn cau mày vì chưa nhận được mệnh lệnh từ bệ hạ. Chưa từng có chuyện như thế - bệ hạ luôn phản hồi kịp thời. Có lẽ nàng đang ở nơi không thể liên lạc, hoặc chỉ truyền tin khi có đại sự.

Ngô Anh đành kiên nhẫn chờ. Có lẽ bệ hạ đang bế quan tĩnh dưỡng, sẽ sớm ra chỉ thị. Quả nhiên, mệnh lệnh đến: bảo Lương quốc hợp lực đ/á/nh Đại Yên, thuận theo thời thế. Ngô Anh truyền đạt nguyên văn cho Cơ Hoàn.

Cơ Hoàn thở phào. Hắn cũng thấy đây là lựa chọn khôn ngoan: vì hợp lực đ/á/nh Yên, hắn sẽ thuộc phe chính nghĩa, là đồng minh cùng chí hướng với Võ quốc. Nếu Võ quốc đ/á/nh Lương, họ sẽ trái đạo nghĩa và Lương quốc có cớ tấn công lại.

“Vương thượng, người cháu gái kia không phải đã từng đính hôn với Vũ quốc sao? Sao không nhân cơ hội này hòa hoãn qu/an h/ệ?” Ngô Anh nói, “Đưa nàng đến Vũ quốc vừa vặn có thể theo dõi động tĩnh của họ. Dù sao trong người nàng cũng mang dòng m/áu Vũ quốc, Vũ Vương hẳn sẽ không ra tay hại mạng.”

“Quả là diệu kế!” Cơ Hoàn vui mừng khôn xiết.

Một tiểu cung nữ thôi mà, đem đi thì đem đi, chẳng đáng bận tâm.

Hắn đã từng phái không ít mật thám sang Vũ quốc, lại còn muốn mượn chiêu cầu hiền để sắp xếp người vào triều đình bên đó, tiếc rằng đều thất bại. Không hiểu Vũ Vương luyện được đôi mắt tinh tường thế nào, lại có thể chính x/á/c đến vậy, lần ra hết các mật thám của các nước rồi thanh trừ sạch sẽ.

Một khắc sau, Cơ Hoàn cho gọi Cơ Sơ Hàn đến điện.

Thêm một khắc nữa, Cơ Sơ Hàn tay áo run nhẹ, cố hết sức giữ bình tĩnh rồi bước ra khỏi đại điện.

Con đường sống đang ở trước mắt! Đây là cơ hội thoát khỏi vương cung, thậm chí do chính Cơ Hoàn trao cho nàng!

Cơ Sơ Hàn mừng rỡ đến phát đi/ên.

Hai ngày sau, sứ đoàn Lương quốc đến Vũ quốc bàn chuyện đưa Cơ Sơ Hàn sang hòa thân.

Hai mươi ngày sau, sứ đoàn trở về, mang theo thư của Thương Mẫn. Lời lẽ trong thư vô cùng khách khí và nghiêm cẩn, đúng chuẩn một quốc thư bình thường. Thư đồng ý cho Cơ Sơ Hàn đến Vũ quốc, được sống vài năm rồi mới thành hôn...

Mọi việc diễn ra suôn sẻ.

Cơ Hoàn lại dùng cổ trùng kh/ống ch/ế cháu gái, thấy nàng ngoan ngoãn phục tùng không dám nói năng gì, trong lòng yên tâm.

Hắn chọn lễ vật cẩn thận, phái một đoàn sứ giả đưa tiễn, định đưa Cơ Sơ Hàn sang Vũ quốc.

Vứt bỏ được một mối phiền toái, lại hòa hoãn được qu/an h/ệ với Vũ quốc, còn cài được mật thám vào đó.

Quan trọng hơn, dù Vũ quốc có phát hiện ra mật thám thì cũng đủ khiến họ khó chịu. Dù sao chuyện hôn sự này là do họ tự nguyện, ai bảo họ tốt bụng muốn giải c/ứu Cơ Sơ Hàn - người thân xa tám đời?

Sau khi tuyết tan, vào một ngày trời quang mây tạnh, Cơ Sơ Hàn theo đoàn sứ giả lên đường sang Vũ quốc.

Ánh mắt nàng bồi hồi ngắm cảnh vật bên ngoài, bất giác rơi lệ vì xúc động.

Từ nay về sau, nàng sẽ được tự do chứ? Thương Mẫn hứa sẽ tìm cách giải cổ trùng trong người nàng mà.

Đang lúc Lương Vương Cơ Hoàn đắc ý với kế hoạch hoàn hảo của mình, một tin dữ từ Vũ quốc truyền đến.

Vũ quốc thông báo Cơ Sơ Hàn đã tới nơi, xin Lương Vương yên tâm. Để bàn việc lớn, họ sẽ cử sứ đoàn sang Lương quốc, hiện đang trên đường.

Họ muốn thương lượng chuyện gì? Cơ Hoàn linh cảm chẳng lành.

Khi thấy nụ cười trên mặt sứ giả Thương Hành, linh cảm ấy càng mãnh liệt.

“Tâu Vương thượng, nay các nước chinh ph/ạt Đại Yên, thảo ph/ạt nghịch tặc, Vũ quốc chúng thần cũng muốn góp sức. Kỵ binh Vũ quốc nổi danh thiên hạ, tất góp công lớn trong chiến dịch này.” Thương Hành cung kính nói, “Vũ Vương mong Ngài đồng ý để quân đội Vũ quốc đi ngang Lương quốc, hỗ trợ thu phục Đại Yên.”

Cơ Hoàn: “...Thật ư?”

Hắn vừa hỏi một câu ngớ ngẩn.

Đã phái sứ giả đến, đương nhiên Vũ quốc nghiêm túc.

Vấn đề là cái gọi là “đi ngang Lương quốc để hỗ trợ” kia, chẳng phải là muốn danh chính ngôn thuận đưa quân áp cảnh sao? Đi ngang qua? Cá vượt sông còn hơn!

Nếu để quân Vũ quốc “đi ngang” qua Lương quốc, thì khác nào mời giặc vào nhà. Triều đình Lương quốc sẽ tan tành, tôn thất quý tộc ch*t sạch.

Khác gì mời cư/ớp vào nhà!

Nhưng nếu không đồng ý, Vũ quốc sẽ có cớ tấn công Lương quốc, vu cho họ ngăn cản việc nghĩa, trong lòng có q/uỷ.

“Yêu đảng” vốn là cái cớ vạn năng.

Hơn nữa, cái cớ này chỉ dùng để công kích nước khác, chứ không áp dụng ngược lại được với Vũ quốc. Việc Vũ Vương đ/á/nh lui Hắc Giao đã chứng minh ông ta là cái gai trong mắt yêu m/a, đất nước này không thể chê vào đâu được, quân vương cũng thế.

Dư luận chẳng lay động được họ, ngược lại còn khiến mình lấm bùn.

Thiên hạ đều có thể là yêu đảng, duy Vũ quốc thì không.

Đó chính là ý nghĩa đằng sau câu nói nổi tiếng của Vũ quốc.

Âm mưu của Vũ quốc phá tan kế hoạch của Cơ Hoàn, chỉ cho hắn hai lựa chọn: Mở cửa nghênh đón quân Vũ, hoặc khai chiến.

“Vương thượng, Ngài cứ suy nghĩ thêm thời gian.” Thương Hành mỉm cười.

Thực ra trong lòng hắn cũng lo lắng, sợ Cơ Hoàn gi*t mình. Các nước vốn có truyền thống không đ/á/nh sứ giả, nhưng Cơ Hoàn thì khác - kẻ từng lừa gi*t 20 vạn tù binh. Thương Hành trước khi đi đã chuẩn bị tinh thần tử tiết.

Nhưng có lẽ hắn đ/á/nh giá cao Cơ Hoàn, hoặc cũng có thể là đ/á/nh giá thấp.

Cơ Hoàn coi trọng thanh danh, không dám gi*t sứ giả.

Lừa gi*t tù binh thì tướng nào chẳng làm? Chuyện khó nghe nhưng mọi người đã quen. Nhưng gi*t sứ giả thì khác, chẳng khác nào tự ch/ặt đ/ứt đường ngoại giao, sau này ai dám phái sứ sang?

Cơ Hoàn biết giờ chỉ còn cách cự tuyệt.

“Ngươi về bẩm Vũ Vương... Bản vương không đồng ý cho quân Vũ quốc đi qua. Việc này gây rối trị an, tổn hại bách tính...”

Lời nói nghe buồn cười. Dân hai nước sống trong cảnh lưu vo/ng khắp nơi, trị an đâu chẳng thấy, chỉ thấy lo/ạn lạc triền miên.

Thương Hành nhíu mày: “Thần xin ghi nhớ, sẽ chuyển lời nguyên vẹn tới Vũ Vương.”