Trên đường đến Túc Dương quan, ven đường đều có các trạm dịch. Trừ những vùng hoang vu đặc biệt phải cắm trại ngủ ngoài trời, những chặng khác đều có thể nghỉ đêm tại các trạm dịch.

Đêm đầu tiên rời khỏi Triêu Lộc thành, đoàn sứ giả dừng chân nghỉ tại một thị trấn nhỏ ở Võ quốc. Viên thành chủ đã nhận được tin từ trước, vội vã ra tận nơi nghênh tiếp, còn muốn bày tiệc chiêu đãi nhưng bị Công chúa thẳng thừng từ chối.

Thương Mẫn cũng cảm thấy những nghi thức này quá phiền phức. Nàng thà ở lại trạm dịch dù điều kiện có đơn sơ hơn.

Bên cạnh nàng có bốn cung nữ được mang từ hoàng cung ra. Tuy gọi là cung nữ nhưng thực chất họ đều là cao thủ được tuyển chọn từ đội ám vệ, cải trang thành cung nữ để bảo vệ nàng bất cứ lúc nào.

Còn Khương Nhạn Minh - người đồng hành với Thương Mẫn - thì trang phục đơn giản hơn nhiều, chỉ có một người hầu võ nghệ tạm được đi theo. Lễ triều cống của Khương quốc cũng khá sơ sài, gom góp vội vàng được hai mươi xe hàng, phần lớn là than đ/á và quặng sắt thô.

Cảm thấy ngột ngạt trong phòng, Thương Mẫn không gọi thị nữ đi theo mà tự mình xuống chuồng ngựa ở tầng hai trạm dịch.

Vừa đẩy cửa ra đã gặp Khương Nhạn Minh cũng đang định xuống lầu.

Thấy nàng, chàng vội hành lễ: "Đại công chúa".

"Sao không nghỉ ngơi?" Thương Mẫn hỏi.

"Lòng dạ bất an, không tài nào chợp mắt được". Khương Nhạn Minh không giấu vẻ lo âu trên mặt.

Ban ngày hai người ngồi chung xe ngựa nhưng chẳng ai nói với ai lời nào. Xa quê hương, chẳng biết bao giờ mới trở về... Nỗi niềm của họ đều giống nhau.

Đặc biệt với Khương Nhạn Minh, khi được Khương quốc đưa sang Võ quốc vốn với mục đích kết thông gia, chàng đã ly hương trong lo âu. Giờ đây chỉ sau vài ngày ở lại Võ quốc, lệnh con tin đã truyền khắp chư hầu, chàng lại phải làm con tin đến Túc Dương. Trong hoàn cảnh này, tâm trạng Khương Nhạn Minh sao có thể yên được? Chàng đã định đoạt chuyến đi này sẽ không trở về, khó lòng quay lại Khương quốc.

"Ta xuống cho ngựa ăn, ngươi có muốn đi cùng không?" Thương Mẫn chủ động đề nghị.

Khương Nhạn Minh gi/ật mình sửng sốt. Được công chúa mời thì không thể từ chối, chàng vội gật đầu theo nàng xuống chuồng ngựa.

Trời đã tối, những con ngựa trong chuồng cũng đang nghỉ ngơi. Cỏ khô chất đống bên cạnh. Thương Mẫn nhặt một nắm cỏ khô, đến trước con ngựa hồng của mình, ném cỏ vào máng rồi phủi bụi trên tay. Con ngựa hí nhẹ, dụi mõm vào mặt Thương Mẫn rồi cúi đầu ăn.

"Đây có phải là con ngựa công chúa từng cưỡi ở Bắc Cương?" Khương Nhạn Minh ngạc nhiên hỏi.

"Đúng vậy, nó nghe lời ta nên mang theo". Thương Mẫn vuốt ve bờm ngựa.

Khương Nhạn Minh gi/ật mình, chợt cảm thấy câu nói ẩn ý sâu xa. Ngựa nghe lời thì mang theo, nếu chàng nghe lời thì sao? Liệu có được nàng coi là tâm phúc, có cơ hội theo sát bên nàng?

Trước khi đến Võ quốc, phụ mẫu chàng đã dặn dò kỹ lưỡng, bảo chàng tìm cách lấy lòng đại công chúa Võ quốc. Khương Nhạn Minh hiểu rõ dụng ý của cha mẹ, trong lòng chống đối nhưng là công tử Khương quốc, chàng không có quyền lựa chọn.

Sau này, cuộc gặp gỡ với Thương Mẫn trong núi đã để lại ấn tượng sâu sắc. Trong ký ức chàng, Thương Mẫn hiện lên với hình ảnh mạnh mẽ và khắc nghiệt. Thứ tình cảm phức tạp chàng dành cho nàng gọi là "kính sợ".

Khương Nhạn Minh kính phục võ công và trí tuệ của Thương Mẫn, biết ơn vì nàng c/ứu mạng mình, nhưng cũng kh/iếp s/ợ trước sự tà/n nh/ẫn khi nàng gi*t người không chớp mắt. Trong lòng chàng, hình tượng Thương Mẫn vô cùng thần bí, chàng không dám tìm hiểu cũng không dám chủ động tiếp cận.

Giờ đây, câu "ngựa nghe lời thì mang theo" của nàng phải chăng là lời ám chỉ mong manh? Nàng muốn chàng quy phục?

"Phụ thân ngươi tại sao lại cử ngươi làm con tin mà không phải huynh đệ khác?" Thương Mẫn đột ngột quay lại, ánh mắt xuyên thấu nhìn thẳng vào Khương Nhạn Minh.

"Đại ca mười hai tuổi đã được lập làm thế tử, ta mười tuổi là con thứ, các em còn quá nhỏ nên chỉ có ta đi". Khương Nhạn Minh đáp với nụ cười chua chát, không cảm thấy câu hỏi này khó trả lời.

Chàng cũng bí mật thắc mắc tại sao Võ quốc lại cử Thương Mẫn làm con tin. Quốc chủ Khương quốc từng khẳng định nếu đại công chúa không ch*t yểu thì ngai vàng Võ quốc tất thuộc về nàng, vì Vũ Vương vô cùng coi trọng trưởng nữ. Ân sủng có thể giả tạo, nhưng sự coi trọng về chính trị thì không.

Tuy nhiên, suy đi nghĩ lại, lý do Thương Mẫn làm con tin có lẽ giống chàng. Vương tộc Võ quốc đơn bạc, thứ tử còn nhỏ nên chỉ có Thương Mẫn có thể đi.

Khương Nhạn Minh do dự nói: "Công chúa, xin thứ lỗi cho sự vô lễ... Thực lòng muốn biết, khi đi làm con tin, người có sợ không?"

Thương Mẫn liếc nhìn chàng, mỉm cười: "Có chút lo lắng, nhưng không sợ. Bởi sau lưng ta là Võ quốc."

Câu nói hàm chứa nhiều ý nghĩa. Võ quốc cường thịnh, binh hùng tướng mạnh, quốc chủ đang độ tráng niên, triều đình trên dưới nhất nhất tuân theo Vũ Vương. Dòng tộc vương thất đơn bạc, ít tranh quyền đoạt lợi.

Một công chúa của quốc gia như vậy tất nhiên có đủ tư cách đến Túc Dương. Ngay cả Yến hoàng cũng không dám đối xử bất kính với Thương Mẫn, phải tiếp đón bằng lễ nghi đầy đủ. Nếu không, chư hầu sẽ cho rằng Yến hoàng coi thường công chúa nước mạnh, không xứng đáng được tôn trọng.

Mặt khác, Thương Mẫn là một trong hai người con duy nhất của Vũ Vương, giá trị thân phận hoàn toàn khác biệt với Khương Nhạn Minh. Nếu nàng ch*t ở Túc Dương, Vũ Vương dám phát binh. Còn Khương Nhạn Minh ch*t thì quốc chủ Khương quốc chẳng dám hé răng. Đó là sự chênh lệch về quốc lực, cũng là vị thế khác nhau trong lòng phụ vương.

"Nhạn Minh, ngươi sợ chứ?" Thương Mẫn hỏi rồi cười, "Có lẽ không cần hỏi, vẻ mặt ngươi đã nói lên tất cả".

Khương Nhạn Minh mím môi khẽ nói: "Sợ".

"Đừng sợ". Thương Mẫn bình thản đáp, "Chính vì Khương quốc là nước nhỏ nên ngươi càng không nên sợ. Chỉ cần giữ mình như người tầm thường nhất, tránh xa những tranh đấu triều chính ở Túc Dương là có thể bảo toàn. Những hậu duệ vương tộc nước mạnh mới đáng lo, vì cử động của họ luôn bị để ý".

Khương Nhạn Minh nhìn nàng đầy kinh ngạc rồi cúi đầu: "Tạ công chúa chỉ điểm".

"Một bước đi sai lầm có thể khiến vạn kiếp bất phục. Ở nơi như Túc Dương, phải biết ai nên kết giao, ai nên tránh xa". Thương Mẫn nói chậm rãi, "Ta cùng ngươi đến Túc Dương, người khác sẽ cho rằng chúng ta cùng phe..."

Khương Nhạn Minh vội nói: "Khương quốc mãi mãi trung thành với Võ quốc, Nhạn Minh cũng mãi trung thành với công chúa".

Đây là cơ hội tốt để bày tỏ lòng trung thành. Thương Mẫn ngụ ý rằng trong mắt người khác, Khương - Võ đã là đồng minh. Bất kể Khương Nhạn Minh có muốn hay không, chàng đã bị đóng dấu "đảng Võ quốc", không thể thoát ra. An nguy và vinh nhục của chàng đều gắn với Thương Mẫn.

Đúng như Khương Nhạn Minh nghĩ. Với thực lực Khương quốc, chàng khó lòng về nước. Nhưng nếu Thương Mẫn được trở về và vận động giúp, chàng có thể theo về. Khương Nhạn Minh chỉ có thể bám víu vào cây c/ứu mạng là Thương Mẫn.

"Thôi, lời này nói còn sớm". Thương Mẫn phẩy tay.

Khương Nhạn Minh cúi đầu khiêm nhường: "Nhưng trong lòng ta thực sự nghĩ vậy".

"Về đi, trời tối rồi". Thương Mẫn không nói thêm gì.

Nàng vuốt ve bờm ngựa rồi quay đi. Khương Nhạn Minh lặng lẽ theo sau, cùng trở về trạm dịch.

Thương Mẫn vốn lo phải tốn công thu phục Khương Nhạn Minh, không ngờ đối phương lại tỏ ra hiểu chuyện như vậy. Không phải nàng nghi ngờ lòng trung thành của người Khương quốc này, mà lo chàng còn trẻ, chưa có nhận thức chính trị sâu sắc, mơ màng đi làm con tin mà không biết mình phải làm gì ở Túc Dương.

Nàng còn sợ Khương Nhạn Minh là kẻ nhát gan chỉ biết sống thu mình, đến Túc Dương sẽ hèn nhát trốn tránh mọi chuyện. Loại người như vậy không thể dùng được. Nàng phải tìm trong đám con tin chư hầu một người có thể sử dụng.

Nhưng tìm người dùng được đâu dễ? Muốn tìm người biết rõ gốc gác lại càng khó. Khương Nhạn Minh có ưu thế tiên thiên: Khương quốc giao hảo với Võ quốc, lại lân cận nên dù không trung thành cũng có chút kiêng dè. Qua hành động, chàng không phải kẻ vô tâm với quê hương.

Thương Mẫn về phòng lấy bản đồ ra xem. "Trước đến kinh đô Trần quốc, rồi đến Dĩnh..." Ngón tay nàng lướt qua hai tiểu quốc rồi dừng ở "Lương quốc".

Lương quốc giáp Đại Yên, như tấm khiên che chở Túc Dương. Đây là cố quốc của Cơ Dư. Trước khi đi, Thương Ngược Lưu dặn nàng phải cẩn thận khi qua Lương quốc, biết đâu Lương vương lại phái sứ giả tiếp cận.

Dù Lương vương có hành động gì, chắc chắn không mang thiện ý với Thương Mẫn. Tin Cơ Dư ch*t chưa truyền ra. Một tháng nữa, Võ quốc sẽ cáo thiên hạ về cái ch*t của vương hậu.

"Thôi, binh đến tướng đỡ". Thương Mẫn thở dài. Đến Lương quốc ít nhất còn hơn một tháng. Trước mắt chưa cần lo nghĩ.