Khi Thương Mẫn nhận được tin Khương Quốc Chủ cầu viện, thực ra nàng đã chuẩn bị sẵn kế hoạch quân sự viện trợ.

Lãnh thổ Khương Quốc rộng hơn Lâu Quốc một chút nên cần nhiều quân lính hơn. Việc chống lại yêu m/a đương nhiên không thể chỉ do người Võ Quốc đảm nhận, Khương Quốc nhất định phải góp sức.

Cô nàng từng nói với nàng, Khương Quốc Chủ là người cẩn thận, cung kính, không có tham vọng lớn, chỉ muốn an phận ở một góc. Loại người này rất dễ kh/ống ch/ế.

Nhưng họ cũng có điểm yếu rõ ràng: thiển cận và ích kỷ.

Người Khương Quốc có thể sử dụng được, những năm qua nước này vẫn bị Võ Quốc kh/ống ch/ế. Việc thông hôn giữa hoàng tộc và dân chúng diễn ra thường xuyên. Võ Quốc thực sự cần tài nguyên từ Khương Quốc, nhất là mỏ than và quặng sắt trong lãnh thổ của họ.

Đang suy nghĩ về chuyện này, Thương Mẫn bỗng nhận được tin khẩn từ biên giới.

Nàng cầm báo cáo lên xem, rồi trầm mặc hồi lâu.

"Quốc chủ đem cả gia quyến chạy sang Võ Quốc cầu thân vào thời điểm sắp khai chiến?" Thương Mẫn không thể tin nổi, đến mức nhìn rõ từng chữ trên tờ báo cáo mà vẫn buột miệng hỏi: "Thật hay giả?"

"Chuyện trái với lẽ thường như vậy, ngụy tạo cũng không ra. Hẳn là thật." Triệu Tố Trần nhìn báo cáo, bất lực đáp.

Kèm theo tin tức còn có thư tay của Khương Quốc Chủ. Ông ta dùng lời lẽ khẩn thiết, kể chi tiết nỗi khổ của Khương Quốc. Ngoài ra, ông còn bày tỏ ý muốn đầu nhập vào Võ Quốc...

Tóm lại, từng chữ như muốn vì Vũ Vương mà m/áu chảy đầu rơi, khiến người nghe cảm động rơi lệ.

Thương Mẫn trầm mặc, không nói nên lời.

Nàng từng gặp nhiều kẻ vô liêm sỉ, từng nghĩ người đứng ở vị trí cao sẽ quan tâm đến thể diện hơn. Nhưng thực tế không phải vậy. Những người quyền cao chức trọng chỉ giỏi ngụy trang mà thôi.

Họ biết tô vẽ th/ủ đo/ạn và mục đích, đeo mặt nạ dối trá vì quá coi trọng thể diện. Kẻ như Khương Quốc Chủ để lộ bộ mặt trơ trẽn ra ngoài quả thực hiếm thấy...

Tiếp theo, một mật báo từ nội bộ Khương Quốc được chuyển đến, do chính tay thành viên hoàng tộc Võ Quốc viết. Việc tả thành chủ cho Khương Quốc Chủ vào thành không hoàn toàn vì thân phận đối phương, mà còn nể mặt những người hoàng tộc này.

Bản mật báo ghi chi tiết cách Khương Quốc Chủ quyết định sang Võ Quốc lánh nạn, kể cả những tranh luận trên triều đình.

Thương Mẫn đọc xong, mặt lạnh như tiền.

Bởi trong lòng nàng thực sự bất lực, cảm thấy mọi biểu cảm đều không diễn tả hết sự phức tạp trong lòng.

Khương Nhạn Minh hiểu rõ Thương Mẫn.

Nếu Khương Quốc Chủ không đem người đến Võ Quốc, nàng còn có thể giữ chút thể diện cho hắn, tiếp đãi tử tế. Nhưng giờ hắn đến, tự mình vứt bỏ thể diện thì nàng cũng chẳng cần nhặt lên.

Triệu Tố Trần nói: "Vương thượng nghĩ vì sao Khương Quốc Chủ dám đến Võ Quốc? Vì sao biết sẽ bị hắt hủi mà vẫn tới?"

"Chỉ có một lý do: vô sợ." Thương Mẫn cười lạnh.

Nguyên nhân sâu xa không phải không sợ, mà là không biết sợ.

Họ đương nhiên sợ - sợ mười vạn q/uỷ phương đại quân tàn phá đất nước, sợ gia tộc quý tộc mất mạng. Bọn yêu m/a này khác với lũ tấn công Lâu Quốc, số lượng đông hơn và dường như đi/ên cuồ/ng hơn.

Nhưng được Võ Quốc che chở quá lâu, người Khương Quốc đã tự đặt mình quá cao.

Khương Quốc Chủ nghĩ việc nhận viện trợ là đương nhiên, vì nếu Võ Quốc không giúp chống yêu m/a thì cuối cùng cũng bị liên lụy. Khương Quốc diệt vo/ng, dân Võ Quốc cũng khó thoát.

Họ đến Võ Quốc vì nghĩ dù có bỏ chạy, Võ Quốc cũng không thể bỏ mặc Khương Quốc.

Lý lẽ trơ trẽn, vô liêm sỉ đến mức đáng kinh ngạc.

Thương Mẫn bật cười.

Võ Quốc đương nhiên sẽ giúp Khương Quốc, nhưng phải tránh để họ xem viện quân là chuyện đương nhiên.

"Đã họ bỏ nước mà chạy, thì đất nước này họ cũng không cần giữ." Thương Mẫn tuyên bố chấn động.

Ngay cả Triệu Tố Trần cũng ngẩng lên nhìn nàng, vẻ mặt hiền hòa lộ vẻ kinh ngạc.

"Người đâu, gọi quan chép chiếu đến." Thương Mẫn ra lệnh bình thản.

Thái giám vừa ra khỏi điện đã vội đi gọi người. Chẳng mấy chốc, vị quan văn mồ hôi nhễ nhại chạy vào điện, vội hành lễ: "Xin Vương thượng chỉ thị."

"Khương Quốc Chủ bỏ nước chạy trốn, nay lại dám trơ trẽn yêu cầu Võ Quốc xuất binh viện trợ. Dân Khương Quốc không chịu đổ m/áu hy sinh, lại để quân Võ Quốc xông pha trận mạc? Thế đặt bách tính Võ Quốc vào đâu? Đặt tướng sĩ Võ Quốc vào đâu?"

"Khương Quốc Chủ bất chấp an nguy bách tính là bất nhân. Bề ngoài cầu viện, thực chất ép Võ Quốc xuất binh, tổn hại tình hữu nghị là bất nghĩa. Yêu m/a chưa đến đã bỏ chạy, hèn nhát vô đức... Võ Quốc cự tuyệt xuất binh."

Quan văn cầm bút lông run run, ghi chép cẩn thận rồi tiếp tục viết.

Thương Mẫn chuyển giọng: "Tuy nhiên, dù Khương Quốc Chủ bất nhân bất nghĩa, Võ Quốc không nỡ nhìn tướng sĩ vô tội bị yêu m/a tàn sát, càng không nỡ để dân lành rơi vào tay yêu m/a. Người Khương Quốc phải tự c/ứu lấy nước mình. Những ai chạy sang Võ Quốc mà nguyện ý mặc giáp ra trận, Võ Quốc sẽ bỏ qua chuyện cũ và phái quân viện trợ."

Quan văn chỉnh sửa cách diễn đạt, viết thành văn bản trình lên Thương Mẫn.

Sau khi niêm phong thư, Thương Mẫn suy nghĩ giây lát: "Phái Cơ Lệnh Thảo làm sứ giả đến biên thành, truyền đạt ý chỉ của trẫm cho Khương Quốc Chủ."

Hành động này khác thường. Nếu chỉ là bức thư khiển trách thì không cần cử sứ giả.

Hơn nữa, sau khi thương lượng, người được cử làm sứ giả có thân phận đặc biệt - chính là cậu ruột, người thân tín của nàng.

Bức thư này không chỉ để trách m/ắng, e rằng còn có mục đích khác.

Lát sau, Cơ Lệnh Thao đến hành cung, bước vào thư phòng Võ Vương. Không ai biết hắn thương lượng với Võ Vương và hữu tướng việc gì, chỉ biết cùng ngày hôm đó, hắn mang theo phong thư phi ngựa rời đi.

Khương Quốc Chủ nóng lòng như lửa đ/ốt, mấy ngày liền ăn không ngon ngủ không yên, lại còn bị lạnh nhạt ở nơi đây. Mãi đến khi nhận được hồi âm, đi cùng tin tức còn có Cơ Lệnh Thao - cậu ruột Võ Vương.

Nghe nói người này trước kia ở Túc Dương có tài nhưng không gặp thời, bị hoàng đế đàn áp không dám lộ diện. Đến võ quốc thì thi thố tài năng, làm quan thanh liêm được khen ngợi.

Vừa thấy sứ giả như vậy, Khương Quốc Chủ mừng rỡ tưởng võ quốc vẫn coi trọng Khương Quốc như xưa. Nhưng khi Cơ Lệnh Thao đọc thư Võ Vương trước mặt ông, từng chữ như đinh đóng vào tim khiến mặt ông dần tái đi.

"Nếu chúng tôi ra khỏi thành nghênh địch, Võ Vương mới chịu phát binh?" Mắt ông ta gần như lồi ra. Nhiều năm hưởng thụ an nhàn, giờ ông không giương nổi cung, huống chi bảo họ ra trận gi*t địch. Võ Vương chẳng phải muốn họ ra ngoài chịu ch*t sao?

Sau khi Cơ Lệnh Thao rời đi, bí mật gặp vài người trong đoàn tị nạn của Khương Quốc Chủ rồi dừng chân trong biên thành, từ chối tiếp kiến bất kỳ ai. Khương Quốc Chủ sốt ruột đi lại loanh quanh. Tuy nhiên, cái lợi của làm vua là khi quốc vương lo lắng, ắt có quan viên theo đó mà xoay xở.

Nghe xong bức thư Võ Vương gửi Khương Quốc Chủ, mọi người đều im lặng. Khương Quốc Chủ bất lực thì thào: "Chúng ta cứ ở trong thành không ra, lẽ nào Võ Vương dám ép chúng ta ra ngoài? Hay nàng dám đuổi chúng ta ra chịu ch*t? Dù chúng ta có ra hay không, võ quốc cũng phải c/ứu Khương Quốc, trừ phi họ muốn nhìn yêu m/a đ/á/nh Khương Quốc rồi tiến sang võ quốc..."

Ông ta nói trong lúc mê muội, vừa thốt ra đã biết không ổn. Quả nhiên, các đại thần h/oảng s/ợ. Vị quan trước khuyên bỏ nước chạy giờ vội ngăn lại: "Tuyệt đối không thể! Làm vậy chỉ khiến Võ Vương nghi ngờ Khương Quốc có ý x/ấu, không những mất mạng mà còn chuốc lấy họa diệt vo/ng!"

"Vậy phải làm sao?" Một đại thần run giọng hỏi, "Chẳng lẽ phải tuân lệnh Võ Vương ra trận chịu ch*t?"

Im lặng như tờ. Những người ở đây đều thân phận quý tộc, cưỡi ngựa b/ắn cung chỉ là thú vui, ra trận thật chỉ sợ vừa đối mặt đã gục ngã. Võ Vương không cho họ đường lui.

Bỗng có giọng nói vang lên: "Nếu chúng ta cho võ quốc lợi ích thì... Khương Quốc có mỏ than và sắt với sản lượng lớn, hiến tặng khoáng sản cảm tạ Võ Vương cũng là đương nhiên."

"Hàng năm cống nạp thì không đủ để võ quốc xuất binh. Chỉ có dâng cả hai mỏ mới làm Võ Vương động lòng."

"Tốt, cứ thế mà làm!" Khương Quốc Chủ vội quyết định, lập tức phái đại thần đến gặp Cơ Lệnh Thao. Nhưng sau đó lại bị từ chối thẳng thừng.

Phó sứ bên cạnh Cơ Lệnh Thao nghe xong điều kiện của họ, cười nhạt chẳng nói gì, chỉ giơ tay: "Mời về."

Đây là từ chối? Nhưng dường như không hẳn. Không thẳng thừng từ chối nghĩa là không hài lòng với điều kiện. Khi đại thần trở về, Khương Quốc Chủ lại triệu tập mọi người bàn bạc. Họ kiểm tra ngân khố và thuế má hàng năm, cuối cùng bế tắc. Họ đã dâng cả mạch m/áu của đất nước, còn gì nữa đâu?

Một quan viên đề xuất: "Hay c/ắt đất hiến tặng?"

"Không được!" Khương Quốc Chủ gi/ật mình hét lên. Khương Nhạn Minh đứng ngoài nhìn, lòng đầy chua xót.

Thế nhưng tình thế không cho họ nhiều thời gian. Khương Quốc giao chiến với q/uỷ phương. Binh sĩ nhờ huấn luyện thuật bắt yêu và phù lục hỗ trợ từ võ quốc nên ban đầu còn cầm cự. Nhưng yêu m/a không sợ ch*t, không đ/au, trong khi binh lính nhân tộc bị thương khiến tinh thần sa sút. Cứ thế này, Khương Quốc diệt vo/ng là điều khó tránh.

Q/uỷ phương dùng chiến lược phân tán, đ/á/nh du kích khắp nơi. Một cánh quân tiến đến biên thành nơi Khương Quốc Chủ trú ẩn, không tấn công mà đóng trại từ xa theo dõi, ngăn võ quốc c/ứu viện.

Khương Quốc Chủ đang do dự thì nhận tin từ thành chủ: "Thật sự muốn chúng ta ra trận chiến đấu?"

Mặt Khương Quốc Chủ trắng bệch. Nơi họ ở bị võ quốc quân bao vây tứ phía, gươm giáo chĩa vào như muốn ép họ ra khỏi thành.

Khương Nhạn Minh không thể nhịn được nữa, bước ra: "Khương Nhạn Minh nguyện ra thành gi*t địch! Xin võ quốc c/ứu viện Khương Quốc!"

"Không được!" - Khương Quốc Chủ gào lên. Khương Nhạn Minh thực sự tuyệt vọng với cha mình, gương mặt trống rỗng.

Khương Quốc Chủ nổi trận lôi đình, chỉ vào các quan: "Trẫm đưa các ngươi đến nơi an toàn này, giờ các ngươi phải báo đáp trẫm!"

Ta lấy thân phận quốc vương ra lệnh cho các ngươi, lập tức ra khỏi thành đón đ/á/nh quân địch, không được chậm trễ!"

Đám người yên lặng, tiếng la khóc vang dội như trống chiêng. Trong khoảnh khắc, đủ loại tiếng kêu gào, c/ầu x/in ùa vào tai mọi người.

Thành chủ từ đầu đến cuối giữ thái độ cứng rắn như thép. Ông ta chắp tay hướng về Khương Quốc Chủ thi lễ đầy đủ: "Nếu đây là mệnh lệnh của Khương công, thần buộc phải tuân theo. Kẻ nào trốn tránh mệnh lệnh của ngài sẽ bị coi là đào ngũ, theo luật pháp có thể xử tử ngay tại chỗ."

Khi đám đại thần bị xua đuổi tới chân thành, thành chủ mời Khương Quốc Chủ lên lầu thành quan sát chiến trường.

Thực ra số người bị đuổi ra ngoài không nhiều lắm, chỉ hơn hai trăm người, toàn là những đại thần không có qu/an h/ệ huyết thống với hoàng tộc, chủ yếu là nhóm cổ vũ việc bỏ nước chạy trốn.

Khương Quốc Chủ chợt hiểu ra.

Mỗi nước có vai trò riêng. Vai trò của Khương Quốc là nghe theo sự chỉ huy của Võ quốc - đó là vận mệnh của tiểu quốc. Nếu quốc quân không nghe lời hoặc tự ý quyết định, sẽ trở thành con tốt bị bỏ rơi.

Từ xa, quân sĩ q/uỷ phương cũng phát hiện động tĩnh. Cửa thành mở hé một khe hẹp, hai trăm người như cá bị đẩy ra ngoài.

Vũ khí như đ/ao ki/ếm, giáo mác ầm ầm rơi từ trên tường thành xuống. Đó là thứ cho họ tự vệ.

Mọi người thấy vũ khí liền tranh nhau cư/ớp gi/ật. Trong lúc hỗn lo/ạn, quân q/uỷ phương từ xa như sói đói xông tới, vượt qua các lớp mìn và hỏa lực dày đặc, tấn công họ.

Khắp nơi chỉ thấy m/áu đỏ.

Khương Quốc Chủ gần như bị ép sát vào tường thành. Nhìn cảnh tượng dưới chân, mắt ông tối sầm, ngã vật xuống bất tỉnh.

"... Nhát gan đến thế sao?" Thành chủ nhìn Cơ Lệnh Thao, "Đại nhân, phải làm sao đây?"

"Đánh thức hắn, bắt tiếp tục xem cho đến khi hai trăm người kia ch*t hết." Giọng Cơ Lệnh Thao lạnh lùng không chút cảm xúc.

Thành chủ lập tức sai người dội nước lạnh vào mặt Khương Quốc Chủ.

Ông ta tỉnh dậy, hét lên một tiếng rồi nôn thốc nôn tháo, chẳng bao lâu lại ngất đi...

Không biết bao lâu sau, khi tỉnh lại, Khương Quốc Chủ ngơ ngác nhìn lên xà nhà, rồi như kẻ mất h/ồn nắm lấy tay người bên cạnh: "Đi... đi mời Cơ Lệnh Thao tới! Ta chịu, ta thực sự chịu... Ngươi hỏi hắn muốn c/ắt bao nhiêu đất, đòi bồi thường bao nhiêu bạc, ta đều đồng ý hết, mau đi hỏi đi!"

"Không phiền người của Khương công, bản quan đang ở đây." Giọng nói ôn hòa vang lên.

Khương Quốc Chủ sững sờ, quay mặt nhìn người đàn ông với vẻ kiệt sức: "Cần bao nhiêu mới đủ... xin đại nhân nói rõ, ta thật sự ng/u muội..."

"Nhượng bao nhiêu đất tùy thuộc vào lòng thành của ngài đối với Võ Vương." Cơ Lệnh Thao nhìn ông bằng ánh mắt điềm tĩnh.

Khương Quốc Chủ cười gượng: "Trên dưới Khương Quốc trung thành với Võ Vương, trời đất chứng giám. Chỉ cần Võ Vương muốn, ta không dám từ chối thứ gì, dù phải dâng cả nước cũng cam lòng! Chỉ là Võ Vương nhân từ, hẳn không nỡ nhận món quà lớn lao..."

Mỗi lời ông nói ra, nụ cười của Cơ Lệnh Thao lại rạng rỡ thêm, nhưng lòng Khương Quốc Chủ càng thêm nặng trĩu.

Cuối cùng ông đã hiểu.

Võ Vương muốn không phải mỏ than, quặng sắt, vài tòa thành hay vài trăm ngàn nhân khẩu. Nàng muốn toàn bộ Khương Quốc!

Nhưng ông là quốc quân Khương Quốc, có tước vị được Yên Hoàng phong, là hậu duệ thánh nhân, kế thừa lãnh thổ tổ tiên... Ông chính là chủ nhân của Khương Quốc!

Thế nhưng giờ đây, tài sản và tính mạng ông đều nằm trong tay Võ Vương. Những mưu tính nhỏ nhoi của ông trở nên lố bịch trước mắt nàng.

Ông đã hết đường lui.

Cơ Lệnh Thao nói: "Vương thượng nhân từ, nguyện giữ tước vị cho Khương công, để cả gia tộc ngài no ấm."

Khương Quốc Chủ hoảng hốt nhìn ánh mắt không chút gợn sóng của đối phương, biết mình không thể từ chối. Giờ nhận lời còn giữ được tước vị, nếu không...

Hậu quả sẽ như người cô của ông: phát bệ/nh hiểm nghèo rồi ch*t đột ngột!

Khương Quốc Chủ mất hết sức lực, gục xuống giường: "Xin đại nhân cho ta chút thời gian suy nghĩ..."

Cơ Lệnh Thao lạnh lùng rời đi.

Khương Quốc Chủ lập tức triệu tập thân tín và tộc nhân đến. Gian phòng nhỏ nhanh chóng chật cứng.

Khương Nhạn Minh nghe cha thuật lại sự tình, mặt không biểu cảm.

Ý chí thôn tính thiên hạ của Võ Vương đã lộ rõ từ lâu. Khi Lâu Quốc cầu viện, quân Võ đã đóng ở đó vĩnh viễn. Nghe tin yêu m/a tới, chàng đã nghĩ tới việc Võ Quốc sẽ đối xử với Khương Quốc như vậy.

Chàng luôn nghĩ không đến nỗi nào, vì Khương Quốc luôn nghe lời Võ Quốc. Nhưng chàng đã đ/á/nh giá thấp tham vọng của Võ Vương.

Ban đầu sự việc đã không tới mức này, nhưng từ khi phụ thân muốn bỏ nước chạy trốn, cục diện đã vượt khỏi tầm kiểm soát. Ở Võ Quốc, sống ch*t đều do Võ Vương quyết định.

"Thật sự phải dâng cả Khương Quốc?" Người anh cả mặt mày biến sắc.

"Ta không còn đường lui." Khương Quốc Chủ đáp.

Người anh cả nuốt lời vào trong - hẳn là nghĩ: "Khương Quốc mất rồi, ta sẽ thế nào?" Hắn là người kế thị, đương nhiên luyến tiếc tương lai vốn thuộc về mình. Nhưng đó là chuyện mạng sống.

"Đi lấy truyền quốc ngọc tỷ của ta đây..."

Khi ngọc tỷ được mang tới, Khương Quốc Chủ sai người mời Cơ Lệnh Thao.

Ông vật vã trèo xuống giường, quỳ hướng về Lâm Ninh Thành, r/un r/ẩy nói: "Xin đại nhân đem ngọc tỷ dâng lên Võ Vương. Dòng họ Khương thị nguyện đời đời trung thành với Võ Vương."

"Vương thượng ắt khắc ghi lòng trung thành của ngài." Cơ Lệnh Thao mỉm cười nhận lấy ngọc tỷ.