Thương Mẫn cùng thúc phụ và cả nhà cười nói một lúc, Dương Tĩnh Chi liền dẫn Thương Khiêm tới cửa. Bọn họ trước tiên chào hai vị trưởng bối, sau đó mới nhìn về phía Thương Mẫn.

Dương Tĩnh Chi vô thức định thi lễ với Thương Mẫn, nhưng nàng trừng mắt liếc khiến hắn ngượng ngùng buông tay xuống: "Mẫn nhi, trên đường tới Tuyền Cơ điện ta gặp Khiêm Nhi nên dẫn theo."

Thương Khiêm khác hẳn vẻ hoạt bát thường ngày, trầm giọng gọi "Tỷ tỷ" rồi lấy từ ng/ực ra chiếc lồng trúc tinh xảo đan hình con Quắc Quắc đưa tới.

Thương Mẫn ngạc nhiên: "Mùa này vẫn còn Quắc Quắc?"

Cầm lên xem kỹ, nàng nhận ra đây không phải Quắc Quắc thật mà được đan bằng cỏ. Con côn trùng nằm yên trong lồng trúc trông sống động như thật, vô cùng thú vị.

"Em tự làm đấy à? Khiêm Nhi khéo tay quá!" Thương Mẫn trầm trồ.

"Tỷ tỷ thích là tốt rồi!" Thương Khiêm nhoẻn miệng cười, yên lặng ngồi vào chỗ của mình.

Dương Tĩnh Chi cười nói: "Sinh nhật năm nào chẳng có, nhưng tìm quà đ/ộc đáo mới khó. Năm nay huynh nhờ thợ tạc cho muội một trâm ngọc, muội xem có thích không?"

"Lễ của đại ca, làm sao dám không thích?"

Thương Mẫn mở hộp trang sức, bên trong không phải trâm thường mà là trâm ngọc hình ống tiêu, đuôi trâm khắc chim én bay lượn, vừa là đồ trang điểm vừa có thể dùng làm ám khí.

Nàng vuốt trâm thở dài: "Đại ca tặng quà quý thế này, ta đâu nỡ dùng làm phi tiêu."

Lúc ấy cung nữ báo: "Vương thượng cùng hữu tướng đại nhân tới!"

Mọi người đứng dậy ra tận cửa điện, thúc phụ thẩm mẫu và các huynh tỷ đồng thanh: "Bái kiến vương thượng!"

"Miễn lễ." Thương Nghịch Lưu giơ tay hư đỡ.

Triệu Tố Trần lánh sang bên nhường lễ cho Hoa phu nhân.

"Phụ vương, cô cô, các người tới vừa đúng lúc con đói bụng rồi!" Thương Mẫn vui vẻ sai cung nhân: "Bày tiệc mau!"

Cung nữ thái giám tất bật dọn lên từng mâm cao lương mỹ vị.

Thương Mẫn nhân lúc sắp tiệc tới bên Triệu Tố Trần, chớp mắt giơ tay đòi quà: "Cô cô, sinh nhật con đâu? Đừng bảo cô quên chuẩn bị nhé!"

Triệu Tố Trần bất đắc dĩ: "Quên ai chứ quên sao nổi sinh nhật con."

Nàng lấy ra chiếc trường mệnh khóa đỏ nhẵn bóng, tự tay đeo vào cổ Thương Mẫn. Chiếc khóa rung nhẹ ba hạt linh đính leng keng.

"Mẫn nhi bách niên giai lão, nguyệt nguyệt bình an."

"Cảm ơn cô, con thích lắm!" Thương Mẫn mân mê chiếc khóa không rời.

Dù là thọ tiệc của Thương Nghịch Lưu cũng không quy tụ đủ thân nhân thế này. Tiệc nhỏ không có đại thần hay sứ giả nước ngoài, chỉ còn lại những lời chúc chân thành giữa bữa cơm gia đình.

Khi rư/ợu thịt đã đủ, Thương Mẫn nâng chén: "Hôm nay con tròn mười một tuổi. Đây là sinh nhật cuối ở Võ quốc trước khi tới Túc Dương, nhưng năm nào chẳng có ngày này. Mong khi trở về, chúng ta lại được quây quần thế này."

Nàng ngừng giây lát rồi tiếp: "Nguyện phụ thân, cô cô và thúc phụ thẩm mẫu thân thể khang an, các huynh tỷ vạn sự như ý, đệ đệ học hành tấn tới... Nguyện Võ quốc hưng thịnh, xã tắc trường tồn."

Nàng lấy nước trái cây thay rư/ợu, nâng chén kính mọi người.

Thương Nghịch Lưu ôn hòa: "Điều Mẫn nhi mong cũng là điều cha mong, là mong ước chung của tất cả ở đây."

......

Thời gian thoắt cái trôi, sứ giả các nước đã rời Võ quốc từ lâu. Băng tuyết biên cương phương bắc dần tan, cành tùng vươn lên khỏi lớp tuyết phủ, băng giá trong cung cũng biến mất.

Giữa tháng hai, Thương Mẫn đọc sách mệt mỏi thiếp đi trong thư phòng. Sáng hôm sau tỉnh dậy, qua khung cửa kính thấy hoa đào trong cung nở rộ qua một đêm - hôm qua vẫn còn là nụ.

Nàng vươn vai rung chuông lắc ngoài điện, mưa phi lập tức xuất hiện.

"Mưa phi, đoàn sứ giả và lễ triều cống chuẩn bị thế nào rồi?"

"Ngày mai xong xuôi, hậu thiên sẽ lên đường."

"Nhanh thật." Thương Mẫn chống cằm.

Nàng đứng ngắm hoa đào bên ngoài bỗng thấy bâng khuâng. Chuyến đi này không có cha che chở, không có cô chỉ dẫn, phải xa các huynh tỷ và Thương Khiêm... Dù đã chuẩn bị tinh thần, lòng vẫn dâng nỗi bất an.

Mưa phi mang điểm tâm tới và thông báo Võ Vương đang đợi ở Di Cảnh điện.

Dùng bữa xong, Thương Mẫn tới thư phòng nơi phụ thân phê tấu chương.

"Mỗi kỳ triều cống ba năm, các nước đều cử người có thân phận đi - thường là tôn thất. Lần này thúc phụ làm chánh sứ, Tĩnh Chi làm phó sứ hộ tống." Thương Nghịch Lưu giảng giải lộ trình, "Ngày mốt xuất phát, xe ngựa đã chuẩn bị. Trên đường sẽ qua mấy tiểu quốc rồi đến Lương quốc, cuối cùng tới Túc Dương."

"Đi mất bao lâu? Hai tháng tới nơi được không?"

"Được." Thương Nghịch Lưu gật đầu, "Đường xá vất vả, thấy mệt phải báo với thúc phụ ngay, đoàn có mang theo ngự y."

Thương Mẫn do dự lấy từ túi ra lọ ngọc nhỏ đựng Tuyết U Đan: "Thúc phụ cho con đan dược này... Nhưng nếu trúng đ/ộc mạnh mà chỉ uống một viên thì..."

"Võ quốc xưa chỉ có hai viên. Mẫu hậu chia cho ta và thúc phụ. Viên của ta đã dùng trong biến cố năm xưa, thúc phụ đem viên của mình cho con." Thương Nghịch Lưu thở dài, "Thế gian có vô số kỳ đ/ộc. Túc Dương là nơi tụ tập nhiều thế lực, giang hồ hiểm á/c. Muốn bảo toàn tính mạng, con nên uống sớm đi."

Thương Mẫn gật đầu mở lọ nuốt viên đan. Luồng khí mát lan tỏa từ đan điền chạy một vòng rồi lắng xuống.

"Thêm chuyện nữa, sứ giả Khương quốc là Khương Nhạn Minh. Khương quốc tuy nhỏ nhưng trung thành, nên phối hợp tốt. Đoàn sứ Khương - Võ sẽ cùng nhau tới Túc Dương."

Thương Nghịch Lưu ngập ngừng: "Là con gái lớn của ta, nhiều người để mắt tới hôn sự của con... Khương quốc chủ muốn thông gia, ta đã từ chối vì còn quá sớm. Ở Túc Dương sẽ gặp vương tôn công tử các nước, phải cảnh giác..."

Thương Mẫn ngẩn người - không chỉ phải đề phòng ám sát, chính trị, giờ còn cả mỹ nhân kế?

"Con sẽ cẩn thận."

"Cuối cùng, nhớ tới thăm ngoại tổ và cô ruột." Giọng Thương Nghịch Lưu chùng xuống, "Các cụ đã cao tuổi..."

Thương Mẫn nghiêm túc: "Con nhất định sẽ tới bái kiến ngay."

......

Hai mươi tháng hai, trời quang mây tạnh.

Ngoài thành Triệu Lộc, đoàn sứ giả dài dằng dặc xếp hàng trên quan lộ. Ngựa phi nước kiệu phun bạch khí, quân lính cầm cờ Hắc Để Hồng Văn hộ tống hai bên.

Thương Mẫn ngồi trong xe, Khương Nhạn Minh trầm mặc ở góc khác. Nàng vén rèm thấy thúc phụ cưỡi ngựa bên cạnh, Dương Tĩnh Chi có lẽ đang dẫn đầu đoàn.

Trên lầu thành, Thương Nghịch Lưu lặng nhìn đoàn người. Thương Mẫn thò đầu vẫy tay, chỉ thấy bóng cha xa xa giơ tay đáp lại.

Nàng ngồi xuống bảo thúc phụ: "Đi thôi, Mẫn nhi sẵn sàng rồi."

Nhất Tâm Công gật đầu với lầu thành, hạ lệnh lên đường. Tiếng tù và vang lên, đoàn xe từ từ rời xa Triêu Lộc thành.

Bức tường xanh đen thu nhỏ dần, nhường chỗ cho cánh đồng mênh mông. Tuyết tan để lộ đất nâu, cờ xí phấp phới hóa thành chấm đỏ xa mờ.

Thương Nghịch Lưu xoa đầu Thương Khiêm: "Biết tại sao tỷ tỷ phải đi không?"

"Vì Võ quốc, vì chính mình..." Ông cúi xuống nhìn con trai, "Vì cha, và vì con."

"Nếu nàng không đi, con sẽ phải đi. Nàng không đi, Võ quốc sẽ lâm chiến. Con phải nhớ mãi: Tỷ tỷ có công với xã tắc, là ân nhân của con."