Liễm Mưa Khách đến Lâu Quốc theo chỉ thị của Thương Mẫn, trước hết gặp mặt Phiền Quân và Cao Đạm để nghe báo cáo tình hình yêu m/a.

“Ban đầu chúng tấn công rất gấp, nhưng giờ đã chậm lại. Chúng tôi ước tính đối phương có khoảng 6 vạn quân, tính cả lực lượng chiến đấu.” Phiền Quân xoa trán, vẻ mệt mỏi, “Thời gian qua, ta đã tiêu diệt hơn một vạn năm ngàn địch, sức chiến đấu của chúng giảm đáng kể...”

“Đối phương có mang theo phu dịch không?” Liễm Mưa Khách hỏi.

Bất kỳ bên nào đ/á/nh trận đều cần phu dịch vận chuyển lương thảo, nhưng họ không được tính là binh lính mà chỉ là dân thường.

Năm đến sáu vạn quân ít nhất cần bốn vạn phu dịch và quân nhu. Nhưng phía yêu m/a mang theo ít hơn, chỉ khoảng hai ba vạn. Điều này cho thấy họ thiếu nhân lực vận chuyển, thậm chí có thể nói là xuất quân vội vàng.

Trong lòng họ dấy lên nỗi lo và nghi ngờ giống Trần thành chủ.

Không có người vận chuyển lương thảo, làm sao họ đ/á/nh trận? Chẳng lẽ yêu m/a không cần ăn uống?

Đối phương công thành lâu như vậy, lương thực từ đâu tiếp tế?

Liễm Mưa Khách nhớ đến báo cáo chiến sự gửi Thương Mẫn, sắc mặt trầm xuống, lòng dâng lên điềm chẳng lành.

“Các ngươi đã phái trinh sát và chim ưng đưa thư đi thám thính, có để ý thấy những người thường đi theo quân đội ở đâu không?”

Cao Đạm đáp: “Có lẽ họ ẩn trong núi rừng rậm rạp, chim ưng khó phát hiện. Chúng tôi không dám cho người vào sâu, vì sẽ không trở về. Tuy nhiên, địch không bố trí chiến thuật tinh vi, mỗi lần xuất kích đều bị ta phát hiện sớm.”

Liễm Mưa Khách lại hỏi: “Gần đây khi yêu m/a công thành, các ngươi có thấy chúng thu nhặt th* th/ể không?”

Cao Đạm biến sắc. Sau thời gian dài tiếp xúc với lưu dân, hắn hiểu ngay ý Liễm Mưa Khách. Trong những năm tai ương, cảnh ăn thịt đồng loại không hiếm, Cao Đạm từng chứng kiến tận mắt.

Nhìn cảnh ấy, dù đói đến đâu hắn cũng không nuốt nổi cơm, mấy đêm liền mộng thấy người gặm xươ/ng.

“Chúng thật sự thu dọn th* th/ể.” Ánh mắt Cao Đạm trở nên kỳ lạ, “Ban đầu giao chiến, chúng bỏ mặc x/á/c đồng đội. Sau này khi ta không kịp thu dọn, chúng lại chủ động mang đi... Tôi tưởng chúng đang dọn chiến trường...”

Phiền Quân nhăn mặt: “Chúng... ăn thịt người?”

Yêu m/a ăn thịt người không lạ, nhưng những kẻ mang hình người lại ăn thịt đồng loại khiến họ càng gh/ê t/ởm.

“Các ngươi có thấy tướng địch không?” Liễm Mưa Khách siết ch/ặt tay trong tay áo.

“Chưa từng thấy, hắn ẩn náu rất kỹ.” Phiền Quân nhíu mày, “Đại sư, ngài cần chúng tôi phối hợp thế nào?”

Liễm Mưa Khách nhớ lại kế sách Thương Mẫn dặn, hỏi: “Việc đúc đỉnh trấn yêu ở Lâu Quốc thế nào?”

“Dốc sức cả nước mới đúc được năm trăm chiếc, mỗi đỉnh chứa được mười yêu h/ồn. Như thế vẫn như muối bỏ bể...”

“Không sao, ta đã cải tiến trận pháp. Lần này không dùng đỉnh để thu yêu h/ồn, mà tạm thời trấn áp, khiến chúng không thể rời khỏi thành, giam h/ồn yêu tại nơi cố định.”

Lời Liễm Mưa Khách khiến Cao Đạm và Phiền Quân kinh ngạc, càng thêm kính trọng.

“Yêu nghiệt đ/á/nh lâu không hạ được thành, đã sinh kiêng dè. Nếu ta ra ngoài truy bắt, chúng sẽ ẩn náu, bất lợi cho việc bắt chủ tướng.” Liễm Mưa Khách giảng giải, “Cần thuyết phục quốc chủ phối hợp, di tản dân chúng, giữ thành trống, bố trí đại trận.”

Cao Đạm sáng mắt: “Sau đó giả vờ thành bị phá, dụ yêu m/a vào trong rồi bắt gọn?”

“Đúng thế.” Liễm Mưa Khách gật đầu.

“Nhưng nếu thủ lĩnh yêu tộc kh/ống ch/ế từ xa chứ không ở trong đám yêu thì sao?” Phiền Quân chỉ ra điểm yếu, “Kẻ chỉ huy nhiều yêu m/a như vậy hẳn thần thông quái lạ. Xin cho tôi dẫn thân vệ bảo vệ đại sư.”

Cao Đạm đồng tình: “Đại sư là nhân tài hiếm có, chúng tôi không muốn ngài gặp nguy hiểm.”

“Hai vị yên tâm, không có bản lĩnh thì sao dám tới đây?” Liễm Mưa Khách mỉm cười, “Các vị cứ giúp ta chuẩn bị, phần còn lại để ta lo.”

Phiền Quân vẫn do dự: “Xin đại sư cho phép dân chúng ở lại một phần làm mồi nhử, tránh yêu m/a nghi ngờ.”

Cao Đạm gật đầu: “Tôi đồng ý với Phiền tướng quân.”

Kế này vừa âm hiểm vừa tà/n nh/ẫn, nhưng hai vị tướng quân sẵn sàng hy sinh dân thường để thành đại sự.

Liễm Mưa Khách trầm ngâm. Hắn không thiên vị nước nào, chỉ đứng trên lập trường nhân tộc.

Phiền Quân thúc giục: “Đại sư! Binh lính Võ quốc có thể ch*t, Lâu Quốc cũng thế. Nếu yêu m/a phá được thành, dân cả hai nước đều ch*t. Ngài còn do dự gì?”

Liễm Mưa Khách chớp mắt, thở dài: “Được.”

Phiền Quân lập tức đi gặp quốc chủ. Vị này đã sợ mất mật, nghe có cách diệt thủ lĩnh yêu m/a, liền đồng ý ngay.

Việc di tản dân chúng trong thành được chuẩn bị khẩn trương.

Việc rút lui diễn ra khá thuận lợi nhờ đường hầm bí mật dưới thành. Đường hầm này tồn tại vì lãnh thổ Lâu Quốc quá nhỏ hẹp, chỉ cần công phá biên thành là chưa đầy một ngày đã đến được đô thành - điều này khiến nhà vua luôn lo sợ bị đ/á/nh úp.

Vì thế, khắp Lâu Quốc đều có đủ loại đường hầm trốn chạy, không chỉ để thoát thân mà còn để phục kích địch, ngay cả trong đô thành cũng ngầm chứa vô số đường hầm.

Khi dân chúng rút lui, Liễm Mưa Khách đứng trên tường thành không hề để ý đến quân yêu m/a phía dưới, mà ngửa mặt dõi theo từng con chim bay ngang bầu trời.

Một con chim sẻ vội vã bay tới. Ánh mắt Liễm Mưa Khách lóe lên, ngón tay giơ lên phóng ra sợi tơ vàng. Con chim đang bay bỗng đ/ứt cánh rơi xuống, bị sợi tơ cuốn lấy vào tay hắn.

Hắn mỉm cười chậm rãi: 'Ta đã biết...'

Bỗng lòng bàn tay hắn bốc lên ngọn lửa vàng chói lóa, nuốt chửng con chim sẻ.

Ngoài thành, a Tử mặt mày âm trầm vì không thấy chim sẻ quay về báo tin. Sau thời gian dài tích tụ phẫn nộ, nàng như ngọn núi lửa sắp bùng n/ổ, đặc biệt là khi mọi chiến thuật tấn công Lâu Quốc đều bị con người phá giải.

Nàng thừa nhận mình không giỏi binh pháp, nhưng cách đối phó hoàn hảo của con người khiến nàng cảm thấy mình thật bất tài. Dù quân yêu m/a mạnh hơn, họ vẫn ứng phó nhịp nhàng. So sánh hai bên, nàng tựa như kẻ vô dụng.

Nàng tự an ủi: loài người đã trở nên xảo quyệt sau hai nghìn năm tranh giành. Họ không có sức mạnh nên phải dựa vào trí tuệ và mưu mẹo. Khó khăn này chỉ là tạm thời...

Nhưng 'tạm thời' đến bao giờ? a Tử thật sự m/ù mịt. Đã nhiều lần nàng tưởng sắp hạ được thành, nhưng viện binh luôn kịp thời tới đẩy lui yêu m/a. Sự kiên nhẫn của nàng dần cạn kiệt.

Trong lúc này, nàng đã thử đ/á/nh các thành khác để tìm chỗ yếu, nhưng vô ích. Mỗi tòa thành đều có binh lính thiện chiến được huấn luyện kỹ lưỡng - chính x/á/c là binh lính Võ Quốc - họ áp dụng thành thạo mọi thứ đã học.

Ban đầu, nàng hạ thành khá dễ và gi*t được nhiều người, nhưng sau vài lần, quân nhân đã quen cách đối phó, buộc nàng phải nghĩ ra chiến thuật mới. a Tử bất an.

Không hạ được Lâu Quốc, nàng không dám về gặp mẫu thân. Hay thử mượn thêm quân? Nhưng mẫu thân cũng đang bận giằng co...

Thử lần nữa, nàng nảy ra ý đào hầm xâm nhập thành. Nhất định phải tận dụng lúc mặt trời lặn để dò la kỹ lưỡng, biết đâu...

Giữa mớ suy nghĩ rối bời, a Tử tĩnh tâm dựa gốc cây nghỉ ngơi.

Đêm xuống, đôi mắt nàng bất chợt mở ra. Nàng lặng lẽ rời đại quân, đến gần tường thành thăm dò đất đai.

Muốn đào hầm xuyên tường thành dày hai trượng mà không bị phát hiện, phải bắt đầu từ nơi xa... Nếu thành công, nàng sẽ báo cáo cách này cho mẫu thân.

Hồ ly vốn giỏi đào hang. a Tử lập tức gọi vài binh lính Phương Sĩ to lớn bắt tay đào bới.

Nàng ngạc nhiên thấy đất không quá cứng, hoàn toàn có thể đào được. Chỉ có điều đường hầm quá dài, phải dùng cành cây chống đỡ tránh sụt lở.

Để che giấu, mỗi ngày nàng vẫn tổ chức vài trận đ/á/nh nghi binh. Suốt ngày đêm đào hầm, nàng quên cả thời gian.

Bỗng móng vuốt chạm vật cứng - gạch đ/á. Gõ nhẹ, tiếng vang rỗng bên trong cho thấy đó là bức tường rỗng!

a Tử dùng sức đ/ập vỡ tấm gạch, lộ ra đường hầm đủ hai người đi. Nàng sững lại, không biết có nên tiến vào.

Loài người quen đào đường hầm - điều nàng đã biết - nhưng đường hầm này thông thẳng ra ngoài thành, lại đúng ngay chỗ nàng đang đào... Liệu bên trong có người? Cuối đường có quân mai phục?

Sau vài phút do dự, nàng vẫn không bỏ lỡ cơ hội, cử vài binh lính Phương Sĩ đi trước thăm dò.

Chẳng mấy chốc nhận được tin: trong hầm không người, không lính canh.

a Tử mừng rỡ, lập tức điều đại quân Phương Sĩ tiến vào. Nhưng nàng vẫn cẩn thận không lộ diện, trước hết cho tiên phong ra ngoài quan sát tường thành xem còn chuông trống báo động và bao nhiêu binh lính.

Một lát sau, tin báo về: trên thành có chuông trống, nhưng đang giữa trưa nắng gắt, binh lính đang nghỉ ngơi.

a Tử quyết đoán ra lệnh cho quân mai phục trong thành tập kích tường thành, phá hủy chuông trống.

Khi nhận tin thành công, nàng vui mừng khó tả. Mười tòa đại trận đã phá, còn gì phải sợ?

Đại quân Phương Sĩ ào ạt qua đường hầm vào thành. a Tử lẩn trong đám quân, băng qua đường hầm tối om. Ánh nắng chói chang ùa vào mắt khiến nàng thấy lại mặt trời.

Nhưng nàng chợt nhận ra điều bất thường: tiếng người trong thành không ồn ào như tưởng tượng, dường như dân cư không đông... Hay họ đã trốn qua đường hầm khác rồi?

Câu trả lời là tiếng chuông gió ngân vang.

Vô số chuông đồng treo khắp thành bằng dây đỏ, reo lên lanh lảnh trong cơn gió vô hình. Nhưng tiếng chuông vừa vang lên, a Tử bỗng thét lên đ/au đớn, có bóng m/a từ thân thể nàng bị kéo ra.

Cảnh tượng tương tự xảy ra với các binh lính Phương Sĩ. Họ ngã lăn quằn quại, gào thét không thành tiếng.

Một bóng đen hiện ra trước mặt a Tử. Trong giây cuối trước khi bị tách khỏi thân thể, nàng kịp nhận ra kẻ đó, nhưng hình dáng hắn thoáng biến khỏi ký ức nàng, chẳng để lại dấu vết.

'Ngươi là... Liễm Mưa Khách?' a Tử chợt tỉnh ngộ.

Nhìn nụ cười nở trên môi hắn, nàng biết mình đoán đúng. Nỗi tuyệt vọng tràn ngập.

Một giây sau, ý thức nàng tắt lịm.