Trải qua bao ngày trèo đèo lội suối, đi qua nước Trịnh, nước Lương cùng nhiều tiểu quốc, cuối cùng Tống Triệu Tuyết cũng đặt chân đến lãnh thổ Võ quốc.

Chàng không biết Võ quốc là đất nước thế nào, nhưng sau quãng thời gian bôn ba, những điều học được còn nhiều hơn cả những bài giảng của quan đại thần trong vương cung.

Đọc sách trong cung cấm không thể nào học được cách vận dụng thực tế. Chỉ khi trải nghiệm dân gian và chứng kiến cuộc sống người dân, chàng mới thực sự hiểu về đất nước mình. Có hiểu biết sâu sắc, chàng mới biết nên ban hành chính lệnh gì, đề ra chính sách nào, trong lòng đã có chủ ý.

Tuy các vùng đất Tống quốc cũng không tránh khỏi thiên tai, nhưng quốc gia vẫn giữ được ổn định.

Trong khi đó, tình hình nước Trịnh lại khá tồi tệ.

Vua của họ là kẻ có th/ủ đo/ạn nhưng không hiểu dân tình. Dù Trịnh Tiêu không bị Bạch Minh kh/ống ch/ế, cũng khó nói nàng có mấy phần đồng cảm với thường dân.

Thế nhưng khi đến Võ quốc, mọi thứ dường như khác hẳn. Dọc đường, chàng cảm nhận được sức sống tràn trề.

Giờ đang là mùa xuân gieo hạt, khắp cánh đồng đều có người cần mẫn làm việc. Dường như họ không bị yêu quái quấy nhiễu, cũng không bị lưu dân quấy phá.

Trên đường đi, chàng nghe giải thích Võ quốc vẫn tiếp nhận dân lánh nạn từ tiểu quốc, nhưng không mở toang biên giới để họ tràn vào ồ ạt. Họ cho phép những người này khai khẩn ruộng đất, đặc biệt khuyến khích định cư ở vùng biên giới tây nam và phương bắc.

Học đạo trị quốc, Tống Triệu Tuyết hiểu rõ vì sao Vũ Vương ban hành chính sách này.

Nhân khẩu đại diện cho ng/uồn binh lực và thuế má, đảm bảo đất đai có người canh tác. Khi chiến tranh n/ổ ra, những người này có thể trở thành lính tráng; thời bình thì đóng thuế. Một quốc gia hùng mạnh hay không phụ thuộc vào dân số đông đúc.

Việc Lương quốc bỏ mặc lưu dân thật chẳng khác nào tự đào mồ ch/ôn mình.

Nhưng khó nói họ cố tình làm ngơ hay bất lực. Từ khi Lương Vương Cơ Hoàn lên ngôi, triều đình bị thanh trừng, khó biết còn bao nhiêu trung thần tận tụy vì nước.

Người tài đức bị Cơ Hoàn gh/ét bỏ, s/át h/ại hoặc đuổi đi. Kẻ có tài không có đức thì nhân cơ hội vơ vét lợi riêng, chẳng nghĩ đến việc quản lý thần dân hay làm quốc gia phồn vinh.

Lương quốc tựa vũng nước đọng, bề ngoài phẳng lặng nhưng bên trong đã bắt đầu th/ối r/ữa. Người nghe mùi hôi thối đều tránh xa, ai không muốn bị nuốt chửng thì cố sức chạy trốn.

Vào một quán trọ trong thành, Tống Triệu Tuyết cùng người hộ vệ ngồi xuống bàn. Chủ quán niềm nở rót trà, hỏi thăm họ muốn dùng món gì. Chàng gọi hai tô mì, hai người ăn ngấu nghiến, định nghỉ ngơi chốc lát rồi tiếp tục lên đường.

Đang uống trà nghỉ ngơi, một người đàn ông áo đen chậm rãi bước vào quán. Liếc nhìn xung quanh không thấy chỗ trống, hướng mắt về phía Tống Triệu Tuyết, chau mày nhẹ rồi tiến thẳng tới.

Người hộ vệ bên cạnh cảnh giác nhìn kẻ áo đen, tay đặt lên cổ tay sẵn sàng rút đoản ki/ếm.

- Chỗ này còn trống chứ? - Người áo đen hỏi với giọng ôn hòa.

Tống Triệu Tuyết gật đầu: - Xin cứ tự nhiên.

Hai người vừa đứng dậy định đi, người áo đen chặn lại: - Khoan đã.

Người hộ vệ khẽ động cổ tay, Tống Triệu Tuyết điềm tĩnh hỏi: - Huynh đệ có việc gì?

Người áo đen nhìn thẳng mặt chàng, giọng nghi hoặc: - Tống Triệu Tuyết?

Sắc mặt chàng biến đổi, lùi lại. Người hộ vệ bên cạnh nhanh như chớp ra tay, nhưng đoản đ/ao vừa ló ra khỏi vỏ đã bị bàn tay sắt nắm ch/ặt cổ tay. Trong chớp mắt, huyết mạch như đông cứng, chân khí ngưng trệ.

Người áo đen từ từ đẩy tay hộ vệ trở lại, đoản ki/ếm trượt vào vỏ với tiếng "cạch" nhẹ.

- Đừng căng thẳng, tại hạ Liễm Vũ Khách. - Người áo đen mỉm cười. - Nghe tin Võ quốc sắp có lo/ạn q/uỷ phương, tới đây chỉ muốn góp chút sức. Công tử đến đây hẳn cũng vì việc này?

Liễm Vũ Khách! Tống Triệu Tuyết nhớ ra cái tên này từ mật báo của mẹ. Nhưng theo tin tức, hắn đang ở sát biên giới Triệu quốc cùng một người khác...

- Xem ra công tử biết ta, đỡ phải giải thích nhiều. - Liễm Vũ Khách buông tay người hộ vệ.

Vì động tác quá nhanh và cuộc trò chuyện kín đáo, không ai xung quanh để ý. Nhưng không nên ở lại lâu, Tống Triệu Tuyết liếc nhìn bên ngoài, Liễm Vũ Khách lập tức hiểu ý.

Ba người cùng ra khỏi quán. Trời đã nhá nhem tối, ánh hoàng hôn nhuộm sắc vàng cam. Người qua lại gánh gồng, cảnh chợ chiều yên bình.

Đối diện ánh mắt đề phòng của hai chủ tớ, Liễm Vũ Khách thản nhiên:

- Ta định đến kinh đô Võ quốc, chắc công tử cũng vậy? Cùng đi nhé?

Không hiểu sao, Tống Triệu Tuyết nghe thấy nét quen trong giọng nói của hắn, như thể hắn hiểu rõ chàng. Hơn nữa, hắn x/á/c nhận thân phận chàng cùng mục đích chuyến đi một cách tự tin, không hề nghi ngờ vì sao một công tử nước Tống lại đến Võ quốc.

Tống Triệu Tuyết chợt lóe lên ý nghĩ: - Ngươi là người Võ quốc? Được Vũ Vương sai khiến?

Liễm Vũ Khách không phủ nhận, chỉ cười: - Cũng gần như vậy.

- Cũng gần như vậy? - Chàng nhíu mày.

Đối phương không trả lời, chỉ bình thản nhìn chàng. Tống Triệu Tuyết chăm chú quan sát gương mặt hắn, chợt gi/ật mình nhận ra khuôn mặt có chỗ kỳ dị. Hắn dường như dùng bí thuật khiến người khác không thể nhớ rõ diện mạo.

“Được... Vậy cùng đi nhé.” Tống Triệu Tuyết từ từ nói, “Ngươi... Vũ Vương có kể với ngươi về chuyện của ta không?”

“Vương thượng khi truyền tin cho ta chỉ nói trên đường có thể gặp ngươi. Quả nhiên may mắn gặp được.” Liễm Mưa Khách đáp, “Xin yên tâm, ta không có á/c ý, chỉ là biết nhiều chuyện hơn người thường. Công tử Tống Quốc bị yêu m/a cư/ớp mất, thật đáng tiếc. Nhưng nếu nhân tộc thắng được cuộc chiến này, dân chúng Tống Quốc tự nhiên sẽ bình yên.”

Tống Triệu Tuyết ánh mắt dịu xuống, chắp tay nói: “Nghe nói tiền bối tinh thông thuật bắt yêu? Vừa vặn ta có chút thiên phú về phương diện này, có thể chỉ giáo cho ta chút ít không?”

“Chuyện nhỏ.” Liễm Mưa Khách thản nhiên đáp.

Khi đến Võ Quốc, Liễm Mưa Khách không dùng ngựa mà đi bộ. Giờ đồng hành cùng Tống Triệu Tuyết, hắn mới tạm m/ua một con ngựa.

Hai người đi đường tốc độ không chậm, thỉnh thoảng đêm đến nhóm lửa nghỉ ngơi. Như đã hứa, Liễm Mưa Khách chỉ điểm cho Tống Triệu Tuyết. Chẳng bao lâu, chàng đã học được cách khắc bùa và vẽ phù. Nhiều pháp thuật trước đây chàng chỉ hiểu nông cạn, tự mình mò mẫm, nay có thầy giỏi hướng dẫn, mọi nghi vấn đều được giải đáp, tiến bộ thần tốc.

Không lâu sau, họ tới kinh đô Triêu Lộc thành của Võ Quốc.

Tống Triệu Tuyết lần cuối b/ắn đi mũi tên ẩn linh, báo cho Thương Mẫn biết họ đã tới nơi.

Chưa đầy một khắc đồng hồ, Thương Mẫn đã hồi âm, nói đã phái người đón họ, dặn tới quán rư/ợu trong thành chờ.

Người đến đón chính là thuộc hạ thân tín của Thương Mẫn - Mưa Phi.

Mưa Phi mỉm cười cúi chào Tống Triệu Tuyết: “Công tử, vương thượng đang đợi ngài trong cung.”

Nàng lần đầu gặp Liễm Mưa Khách, tỏ ra khá cung kính. Dọc đường không nói nhiều, dẫn họ thẳng vào vương cung.

Thương Mẫn đang xử lý công việc, nghe thái giám bên cạnh báo tin, lập tức buông bút lông, duỗi lưng mạnh mẽ rồi đứng dậy vươn vai.

Tống Triệu Tuyết trong lòng vốn hơi căng thẳng, sợ Thương Mẫn giờ làm Vũ Vương đã thay đổi tính tình. Dù trong thư vẫn giữ nguyên giọng điệu cũ, nhưng chưa gặp mặt nên vẫn không yên tâm, đang nghĩ gặp nhau nên chào hỏi thế nào.

Nhưng vừa thấy Thương Mẫn duỗi lưng vươn vai, chàng bật cười, lời nói tự nhiên thốt ra: “Xem ra Vũ Vương bận lắm, gặp chúng tôi cũng phải tranh thủ chút thời gian.”

Nói xong mới chắp tay hành lễ: “Tống Triệu Tuyết bái kiến Vũ Vương.”

“Tam sư đệ đến rồi à.” Thương Mẫn cười bước tới.

Nàng nhìn sang Liễm Mưa Khách bên cạnh, nói: “Liễm huynh, huynh cứ tùy ý dạo quanh đây. Có thể vào gặp hoàng đế, hoặc tìm ta trò chuyện. Cần gì cứ bảo cung nhân.”

“Được.” Liễm Mưa Khách lấy từ ng/ực ra một vật.

Thương Mẫn cười híp mắt nhận lấy, rồi Liễm Mưa Khách quay người thong thả rời hoàng cung.

Với Liễm Mưa Khách thật chẳng có gì để nói. Hai người quá hiểu nhau, chuyện đáng nói hắn đều biết cả, cũng chẳng cần trao đổi thêm.

Thấy Liễm Mưa Khách thoải mái như đi trong nhà mình, Tống Triệu Tuyết ngạc nhiên hỏi: “Đây là thuộc hạ của ngươi hay gì? Huynh đệ kết nghĩa?”

“Cũng gần vậy.” Thương Mẫn đáp, “Xem như nửa người thầy. Thuật bắt yêu của ta cũng học từ hắn.”

Vật Liễm Mưa Khách vừa đưa là tiểu tượng gốm - hóa thân của nàng. Thương Mẫn cất vào ng/ực.

Suốt thời gian qua Liễm Mưa Khách bôn ba, cũng không có việc gì cần nàng đặc biệt sắp xếp. Nàng thu linh thức lại, tập trung tinh lực vào bản thể và hóa thân Bạch Tiểu Mãn.

Tống Triệu Tuyết nhớ chuyện lúc vào thành, hỏi: “Vương thượng, thần thấy trong thành dường như có điều động binh mã. Liễm Mưa Khách trên đường cũng nói Võ Quốc sắp giao chiến với Q/uỷ phương. Không biết tình hình hiện ra sao, Vương thượng tính toán thế nào?”

“Ta định tự mình ra bắc địa. Nơi đó có kinh đô tạm thời thứ hai. Trước đây phụ vương chỉ huy chiến sự cũng ngự tại đó. Hiện giờ đang chuẩn bị.” Thương Mẫn nói, “Triệu Tuyết, ngươi có muốn đi cùng ta không?”

“Tại sao không?” Tống Triệu Tuyết cười, “Nghe nói Đại tướng quân Tô Quy cũng ở đó, vừa hay gặp lại.”

“Lần này ngươi cứ theo Tô Quy. Yên tâm, lần này hắn sẽ không làm qua loa với ngươi. Ta đảm bảo ngươi học được bản lĩnh thật sự.” Thương Mẫn cũng cười.

Nhớ lại thời gian đầu quân dưới trướng Tô Quy ở Đại Yên, Tống Triệu Tuyết bật cười: “Chỉ mong được vậy! Dù sao ta không phải sư tỷ, không được đại tướng quân thiên vị.”

Chàng chợt nhớ điều gì: “Vị hoàng đế kia...”

“Ngươi muốn gặp mặt sao?” Thương Mẫn hỏi.

Tống Triệu Tuyết dò hỏi: “Được không ạ?”

“Chẳng lẽ ngươi cũng nghĩ bản vương kh/ống ch/ế thiên tử để sai khiến chư hầu?” Thương Mẫn nhíu mày.

Nghe giọng nói đùa cợt, Tống Triệu Tuyết thở phào: “Chỉ tò mò hoàng đế là người thế nào thôi. Gặp hay không cũng không quan trọng, nhưng đúng là muốn gặp. Dù sao đó là hoàng đế.”

“Hoàng đế cũng là người, không khác ai.” Thương Mẫn nói, “Đi thôi.”

Lời nàng như ẩn ý.

Tống Triệu Tuyết đương nhiên không kính sợ hoàng đế. Trên đời, người ta kính sợ hoàng đế hay kính sợ hoàng quyền? Hay kính sợ cái danh thiên mệnh hóa thân, thiên hạ cộng chủ?

Có những kẻ dù danh chính ngôn thuận ngồi ngai vàng, vẫn không được kính sợ.

Như con Hắc Giao chiếm Tống Quốc, dù nắm quyền sinh sát, Tống Triệu Tuyết cũng chẳng sợ hãi.

Giúp Võ Quốc là giúp nhân tộc. Giúp nhân tộc mới giúp được mẹ, giúp được Tống Quốc.

Là công tử lưu vo/ng, chàng không tư cách mặc cả với Vũ Vương. Trái lại còn phải cảm tạ Thương Mẫn đã thu nhận, cảm kích nàng rộng lượng không hạn chế mình.

Tống Triệu Tuyết gạt bỏ tạp niệm, x/á/c định rõ con đường mình đi.