Thương Mẫn từ Di Cảnh điện bước ra, thở phào một hơi dài như trút được gánh nặng.

Một vị địch thủ lớn đã được giải quyết. Dù kẻ th/ù nguy hiểm nhất vẫn chưa bị hạ gục, nhưng cái ch*t của vương hậu đêm nay cũng đủ khiến lòng nàng cảm thấy nhẹ nhõm phần nào.

Cơm phải ăn từng miếng, đường phải đi từng bước. Làm con tin ở Túc Dương, tương lai mịt mờ, Thương Mẫn chỉ có thể đi từng bước một. Nàng không về cung điện của mình mà rẽ vào Dung Lê Viện cùng Mưu Phi.

Đêm đã khuya, Thương Khiêm vẫn chưa ngủ, cậu ngồi trên ghế chờ đợi trong im lặng. Thương Mẫn đã hứa sẽ hỏi phụ vương thay cậu, và nàng luôn giữ lời. Chị gái chưa bao giờ hứa suông với cậu điều gì, nên Thương Khiêm kiên nhẫn chờ đợi dù chỉ là tin nhắn từ thị nữ.

Khi ngọn nến ch/áy gần hết nửa, tiểu thái giám đến thay bấc mới, Thương Khiêm bỗng nghe thấy tiếng bước chân quen thuộc ngoài điện. Cậu vội chạy ra đón, ôm lấy Thương Mẫn hỏi: "Chị! Em biết chị sẽ đến mà! Phụ vương có nói gì không?"

"Em ngồi xuống đã." Thương Mẫn dịu dàng bảo cậu.

Thương Khiêm ngoan ngoãn trở lại ghế ngồi. Cậu luôn tin tưởng và phục chị gái hơn cả phụ vương. Khi muốn gặp mẫu hậu mà phụ vương từ chối, cậu liền tìm đến Thương Mẫn. Trong lòng cậu, lời chị nói luôn có trọng lượng.

"Mẫu thân không thể gặp em được." Thương Mẫn nói bằng giọng nhẹ nhàng nhất có thể, "Nàng không muốn và cũng không thể gặp em."

Thương Khiêm sững người, cúi đầu đ/au khổ. Hai bàn tay cậu siết ch/ặt trên đầu gối. Khác với dự đoán của Thương Mẫn, cậu không hỏi tại sao mà chỉ lặng lẽ gật đầu: "Em hiểu rồi. Khiêm Nhi sẽ không làm phiền chị và phụ vương nữa."

Sinh ra trong hoàng tộc, cậu hiểu biết sớm hơn những đứa trẻ cùng tuổi. Cậu biết điều gì nên hỏi, điều gì không.

"Còn một chuyện nữa." Thương Mẫn nhìn gương mặt buồn bã của em trai, "Một tháng nữa chị sẽ đi Túc Dương ở Yến đô."

Thương Khiêm gi/ật mình quay lại. Cậu đọc nhiều sách nên biết Túc Dương ở đâu. Từ Võ quốc đến đó, dù phi ngựa nhanh nhất cũng mất vài tháng.

"Tại sao?" Cậu bé nghẹn ngào, "Đi bao lâu? Sao phải đi Túc Dương?"

"Yến hoàng yêu cầu các chư hầu cử vương hậu sang làm con tin. Phụ vương chỉ có hai chúng ta, nên chị phải đi." Thương Mẫn giải thích, "Chị không biết sẽ đi bao lâu, ít nhất vài năm... Có lẽ rất nhiều năm. Phụ vương từng làm con tin ở đó suốt thập niên."

Thương Khiêm há hốc miệng, sốc đến mất tiếng. Trí óc non nớt của cậu chưa hiểu hết ý nghĩa việc này, chỉ biết chị gái sắp rời xa rất lâu.

"Em đi cùng chị!" Cậu vội nói.

"Không được." Thương Mẫn xoa đầu em trai, "Võ quốc chỉ được cử một người."

Dù không muốn nghĩ đến khả năng x/ấu nhất, nàng vẫn phải tính toán. Nếu nàng ch*t ở Túc Dương, Thương Khiêm sẽ là người kế vị. Cậu là lá bài quan trọng không thể mất.

Thương Khiêm cố nén nước mắt. Hai trụ cột trong đời cậu đột ngột sụp đổ. Mẫu hậu bệ/nh nặng, chị gái sắp đi xa, chỉ còn phụ vương nghiêm khắc khiến cậu sợ hãi.

"Em hiểu rồi." Cậu bé nghẹn ngào gật đầu, "Khiêm Nhi sẽ nghe lời."

Thương Mẫn an ủi em: "Phụ vương và chị mong em ăn ngon, ngủ tốt, chăm học, đừng nghịch ngợm... Trưởng thành thành người thông minh, đáng tin cậy."

Cô quay lưng rời đi trong đêm lạnh, lòng dâng lên nỗi buồn mênh mang. Ước gì sau này hai chị em không phải đối đầu nhau.

...

Về đến cung điện, Thương Mẫn ngồi trong thư phòng. Ban ngày ngủ nhiều nên giờ vẫn tỉnh táo. Nàng chợt nhớ ba bức tượng gốm mang từ địa cung lên.

Mở hộp gỗ trong ngăn tủ tối, ba tượng gốm không mặt hiện ra. Thương Mẫn quan sát kỹ nhưng không phát hiện điều gì đặc biệt. Nàng quyết định thử nghiệm - nhỏ m/áu nhận chủ.

Một giọt m/áu từ ngón tay nhỏ xuống tượng gốm, m/áu nhanh chóng thấm vào đất sét. Tượng gốm đột ngột biến đổi - thân hình phình to, mặt nổi lên ngũ quan giống hệt Thương Mẫn. Chỉ trong nháy mắt, bức tượng đã hóa thành bản sao sống động của nàng.

"Hóa thân!" Thương Mẫn kinh ngạc thì thầm. Nàng chạm vào làn da ấm áp của bản sao, cảm giác kỳ lạ lan khắp người.

Thử nghiệm tiếp tục, Thương Mẫn phát hiện vết thương trên hóa thân cũng xuất hiện trên bản thể. Rõ ràng, hóa thân và chủ nhân có liên kết ch/ặt chẽ.

Sau khi thử nghiệm, tượng gốm thu nhỏ về dạng ban đầu nhưng giữ nguyên khuôn mặt Thương Mẫn. Nàng cẩn thận cất hộp, lòng đầy biết ơn tổ tiên. Ba bức tượng này chính là bảo vật vô giá.

Nghĩ đến viễn cảnh bản thể ở Võ quốc trong khi hóa thân làm con tin ở Túc Dương, Thương Mẫn mỉm cười. Kế hoạch này thật tuyệt vời - Yến hoàng khó lòng làm gì được nàng.