Bắc địa.

Băng tuyết đã rút xa khỏi vùng đất này, thời tiết không còn lạnh giá nữa. Dòng sông đã chảy xuôi trở lại, những con suối trong núi tràn đầy sức sống.

Những cành cây trơ trụi ngày nào giờ đã phủ đầy lá xanh. Nhìn từ trên cao xuống, nơi đây không còn màu trắng xóa mà ngập tràn sắc xanh tươi mát.

Một con Sơn Tiêu đu mình trên ngọn cây, lắc lư treo ngược trên cành. Nó phát ra những âm thanh khó hiểu, vừa giống tiếng khỉ gào vừa như trẻ con khóc nhè.

"Phải vậy không?" Người phụ nữ cưỡi ngựa dưới gốc cây hỏi bằng giọng trầm, "Tô Ái đang mở rộng sang hướng này?"

Sơn Tiêu gật đầu như hiểu lời người.

"Vất vả rồi, tiếp tục theo dõi giúp ta."

Con vật kêu lên một tiếng rồi nhảy vọt vào rừng sâu, biến mất sau tán lá.

Tiêu Loan quay ngựa, vài tên lính Q/uỷ Phương mặc áo da thú theo sát bên cạnh. Một tên lính miệng rộng báo cáo: "Phía Võ quốc lại cho trinh sát vào núi, đây là nhóm thứ ba trong tháng. Chim sẻ báo chúng đã phát hiện dấu vết của ta... Lần này có bỏ qua không?"

Tiêu Loan nhíu mày, không đáp.

"Thủ lĩnh, rốt cuộc ngài nghĩ gì?"

Tên lính Q/uỷ Phương nén không được, hỏi khẽ: "Lần đầu bọn trinh sát tới, ngài bảo thế cục chưa vững, không nên khiêu khích loài người. Lần thứ hai ngài nói khó lập căn cứ, không nên gây chú ý rồi rút lui. Giờ đến lần thứ ba..."

Ánh mắt hắn lóe lên vẻ sắc bén: "Tôi muốn biết ý thật của thủ lĩnh. Chúng tôi theo ngài vì tin tưởng, không sợ Tô Ái hay loài người. Xin hãy nói thật vì sao ngài do dự?"

Tiêu Loan đáp không đúng câu hỏi: "Hạ Phù, ngươi nghĩ chúng ta có thể thắng không?"

Hạ Phù khựng lại.

Nàng lại nhìn sang những yêu khác: "Chu Bồng, khi còn ở Trụ Thiên, tám phần mười tộc nhà ngươi bị Hồ tộc ăn thịt, ngươi cũng từng giao đấu với Tô Ái. Theo ngươi, hiện nay hắn mạnh cỡ nào? Chúng ta có thể thắng?"

Chu Bồng - yêu lợn rừng - mặt ủ rũ, lâu sau mới nói: "Nếu không có thần thông Minh Tâm Kính của thủ lĩnh, chúng ta không địch nổi Tô Ái. Thắng? Không thể nào!"

Tiêu Loan chỉ tiếp yêu khác: "Hùng Tử Lộ, ngươi từng thấy thành trì loài người, báo quân chúng đang tập trung diễn tập. Hiện bộ tộc ta có tám ngàn yêu, còn lại đều là thường dân loài người - thứ đồ ăn của chúng. Họ đều là phàm nhân yếu đuối, kể cả già cả t/àn t/ật. Khi phát hiện chúng ta là yêu, họ đã không nghe lời, nếu không dùng vũ lực áp chế thì bộ tộc đã tan rã... Ngươi nghĩ chúng ta thắng được loài người không?"

Hùng tinh cúi đầu x/ấu hổ: "Thưa thủ lĩnh, hy vọng rất mong manh. Tướng quân trong thành tuy không toàn vẹn thân thể nhưng đủ đ/á/nh bại chúng ta... Đối đầu trực diện không khôn ngoan."

"Đã không thắng nổi Tô Ái, cũng không thắng nổi loài người, chúng ta phải tìm đường khác." Tiêu Loan nói.

Hạ Phù bất mãn: "Thủ lĩnh! Không đ/á/nh loài người hay Tô Ái thì thôi, nhưng lương thực đang thiếu, sao ngài không cho chúng tôi..."

Yêu h/ồn nhập vào thân người vẫn cần ăn uống. Chỉ khi được nuôi dưỡng, thân x/á/c họ mới có sức mạnh.

Nhưng Yêu tộc không làm nông, ngoài săn b/ắn thì không biết ki/ếm thức ăn. Ban đầu, nhiều yêu định bắt người ăn thịt, nhưng sau đó phát hiện thịt người sống không ngon. Chúng học cách nướng thịt, nuôi người như gia súc.

Tiêu Loan lúc đầu không quan tâm, nhưng nghe nhiều báo cáo về tình cảnh này, nàng lập tức ra lệnh cấm ăn thịt người. Lý do là không thể tận diệt, phải giữ người lại để canh tác, chăn nuôi, cung cấp lương thực lâu dài.

Quyết định này vấp phải phản đối. Nhiều yêu thấy thức ăn ngay trước mặt mà phải vòng vo, để người trồng trọt cung cấp - thật phiền phức. Nhưng Tiêu Loan dùng uy tín và sự hỗ trợ của thủ hạ thực thi mệnh lệnh, cấm tuyệt ăn thịt người.

Một thời gian sau, không yêu nào phản đối nữa. Chúng nhận ra không cần săn b/ắn vẫn có đủ thức ăn từ tay người. Thịt bò, thịt dê còn ngon hơn thịt người nướng.

Nhưng yêu không biết tiết chế, ăn uống vô độ. Lương thực nhanh chóng cạn kiệt, gia súc bị gi*t hàng loạt... Đói kém lại đến.

Thú hoang có thói quen dự trữ thức ăn. Nhưng yêu đã mất thói quen này. Khi lương thực hết, chúng lại nhìn sang con người.

"Chỉ yêu với bản tính thú hoang thì không thể tồn tại trên đời này. Loài người đã thay đổi quy luật thế giới, không còn đất dung thân cho yêu."

Tiêu Loan lạnh lùng nhìn đám thuộc hạ, “Không học cách thích ứng luật lệ, chờ chúng ta chỉ có cái ch*t và sự đào thải.”

“Thủ lĩnh đang sợ bọn họ?” Hạ Phù hỏi với giọng điệu sắc lạnh.

Tiêu Loan liếc nhìn hắn, giơ tay t/át thẳng vào mặt. “Thằng nhóc, đừng dùng giọng đó nói chuyện với ta.” Nàng nhẹ giọng rồi thản nhiên thừa nhận, “Phải, ta đang sợ con người.”

Hạ Phù choáng váng ôm mặt, ngơ ngác nhìn nàng.

“Chúng ta sẽ ch*t.” Tiêu Loan tỉnh táo nói ra sự thật, “Tránh không khỏi Tô Ái, chúng ta sẽ ch*t. Thần thông Minh Tâm Kính của ta giúp ta không bị ảo thuật của Vụ Huyễn kh/ống ch/ế, nhưng nếu Tô Ái gi*t ta, các ngươi còn chạy được sao? Chỉ sợ ngay lập tức sẽ thành tượng gỗ cho nàng.”

“Không đ/á/nh lại loài người, chúng ta cũng ch*t. Thấy đám binh mã mấy vạn kia chứ? Thấy đại trận trong thành chứ? Có thứ gì chúng ta chống cự nổi? Không! Hơn hai ngàn năm trước Yêu tộc đã thảm bại, giờ dù trốn khỏi Trụ Trời cũng không thể thay đổi cục diện... Chúng ta giờ đây quá suy yếu.”

“Chúng ta có thể chạy trốn.” Hùng Tử Lộ vội nói, “Không ở Bắc Địa, nghỉ ngơi dưỡng sức một thời gian, hồi phục linh h/ồn rồi xuôi nam sang nước khác.”

“Ngươi nghĩ thế là sống được sao? Nếu chia lẻ, chúng ta càng dễ bị tiêu diệt từng người.” Tiêu Loan cười lạnh, “Yêu tộc trên đời này không có đường sống!”

Chu Bồng bi thương nói: “Vậy chúng ta phải làm sao? Ngồi đợi ch*t?”

“Ta đang tạo đường sống cho các ngươi, không thấy sao?” Tiêu Loan thở dài, “Không gi*t người, không ăn thịt người, không nghe lời Tô Ái, cũng không tấn công loài người...”

“Chúng ta phải quỵ lụy loài người?” Hạ Phù kinh ngạc.

“Đúng.” Tiêu Loan lạnh lùng, “Chúng ta phải quỵ lụy! Dùng thái độ hèn mọn để cầu đường sống.”

Nàng nói thẳng thừng, không chút x/ấu hổ.

Mưu sinh là lẽ đương nhiên, Tiêu Loan không quan tâm tới cái gọi là danh dự.

Tô Ái mạnh, nàng sẽ nịnh bợ Tô Ái. Loài người mạnh, nàng cũng sẵn sàng quỵ lụy họ. Sinh tồn là trên hết, nàng không thấy việc này đáng hổ thẹn.

Bị giam dưới Trụ Trời khiến nàng phẫn h/ận, nhưng không có Trụ Trời, yêu tộc yếu đuối vẫn sống trong sợ hãi bị áp bức. Kẻ yếu không chỗ trốn, kẻ yếu phải quỵ lụy, từ xưa tới nay vẫn thế.

“Nếu muốn ch*t trong danh dự, các ngươi có thể rời đi ngay, hoặc liều mạng với Tô Ái, hoặc liều mạng với loài người.” Tiêu Loan nói lạnh nhạt.

Nàng ngừng giây lát, tiếp tục: “Nhưng đến tay Tô Ái, nàng sẽ sưu h/ồn, kh/ống ch/ế linh trí các ngươi... Chi bằng ta cho các ngươi một cái ch*t nhanh gọn.”

Ba thuộc hạ thân cận rùng mình, nhưng không ai chọn cái ch*t vinh quang. Nếu muốn thế, họ đã t/ự s*t dưới Trụ Trời rồi. Cố sống đến nay vì vẫn hi vọng tìm đường sống.

“Em không dám chất vấn thủ lĩnh, nhưng cả Tô Ái lẫn loài người đều là kẻ th/ù, sao không chọn quy phục Tô Ái? Ít nhất chúng ta cùng là yêu.” Hạ Phù do dự.

Hùng Tử Lộ trả lời thay: “Thủ lĩnh đang nghĩ xa... Các ngươi nghĩ Tô Ái thắng nổi loài người không? Ai mạnh hơn?”

Đám yêu c/âm nín. Biết về mười đỉnh đại trận, họ thấy Tô Ái khó thắng. Võ quốc đã có cao thủ như thế, các nước khác đâu? Tô Ái diệt một nước, còn bao kẻ th/ù ngoài kia.

Chu Bồng nói: “Nhưng loài người thắng thế hơn... Nếu yêu h/ồn không suy yếu, bọn người yếu đuối kia chỉ là con mồi!”

Yêu nhỏ yếu không thể tự lập, phải tìm chỗ dựa. Tiêu Loan sống sót nhờ khôn ngoan, không câu nệ ranh giới. Giữa hai phe, nàng chọn phe mạnh hơn.

“Loài người th/ù h/ận yêu tộc, họ không tha chúng ta đâu.” Hạ Phù cố tranh biện.

“Ta không biết sao?” Tiêu Loan đáp sâu cay, “Chúng ta không làm gì, họ càng không tha... Thoát khỏi Trụ Trời khó khăn biết bao... Trước khi ch*t, hãy giãy giụa lần cuối. Biết đâu giãy giụa mà đưa được Tô Ái xuống Hoàng Tuyền, an ủi linh h/ồn đồng loại.”

Tất cả yêu im lặng.

“Chim Sẻ Ngô.” Tiêu Loan gọi.

Một chú chim nhỏ bay lên cành, đôi mắt linh hoạt. Đây là yêu chim sẻ ngô, vốn dĩ hắn nguyên là chim sẻ ngô.

Tiêu Loan đưa bức thư viết bằng chữ xiên xẹo. Đây là thư hàng.

“Đội do thám loài người trong núi, ngươi đưa thư cho họ.”

Chim Sẻ Ngô ngậm thư, chít chít kêu rồi bay đi.